– Катрина… Это случилось, и теперь мы ничего не можем изменить! Давай вернёмся… – подавив вздох, тихо произнёс наставник.
– Это была ложь, так ведь? – прошептала я, осматривая уничтоженные дома моего народа. – Слова про оккупацию империи! Что моя семья заточена в замке и находится в плену… – Молчание Калеба угнетало сильнее, чем его скорбный низкий голос.
– Они напали внезапно, без предупреждения начав атаку, и не щадили никого! – Почему?… Почему я не помню этого?! Ничего этого! Будто бы… Меня не было здесь! Но как это получилось, почему я единственная, кому удалось выжить в этой бойне?… – Кэт, не мучай себя! – Сжав кулаки, прикусила губу, не позволив всхлипу вырваться из груди. Калеб подошёл и взял меня за руку.
– Нет! – отчаянно вырвав руку, обернулась на него, смерив диким от безысходности взглядом. – Я хочу знать правду! Увидеть собственными глазами судьбу Филиниса! – сорвавшись с места, бросилась вперёд, отчаянно прижимая котёнка к груди.
Стараясь не смотреть по сторонам, вбежала на площадь. Под ногами что-то хрустнуло, и я замерла, оглушённая собственным биением сердца. Такой тяжелый запах… Я уже ощущала его раньше! Такой сильный и неприятный, пробивающий до дрожи и сжимающий сердце в стальные тиски; заставляющий кричать душу от боли, хоть никто и не слышал её крика. Я уже чувствовала его раньше, тогда, в доме Бриджет, после нападения империи. Когда вся комната была забита тяжело раненными жителями, и запах крови смешивался с запахом, напугавшим меня в тот день. Это был запах смерти… Теперь я знаю его и чувствую почти не переставая! Он повсюду будто следует за мной, принося лишь страдания и смерть!
Открыв глаза, подняла взгляд. Лёгкие вытолкнули воздух, и я задохнулась от вспыхнувших внутри чувств. Когда-то светлая площадь, украшенная красными флагами, стала кладбищем для павших в битве солдат. Из земли торчали копья с насаженными на них полуразложившимися телами. Камень побагровел, впитав в себя кровь погибших, и даже дождь был не в силах смыть её с земли. Черепа с остатками волос и кожи лежали, словно часть декораций. Стаи чёрных воронов клевали тела, отщипывая клювом уцелевшие части тел. Оружие, части доспехов, кости… Всё это устилало площадь, скрывая собой землю. Торчащие копья, будто одинокие деревья в поле, тянулись к небу, из которого вот-вот хлынет дождь, ожидая, что вода смоет, очистит, оживит…
Пробравшись сквозь мертвецов, сама не заметила, как оказалась перед замком. Как никогда прежде он выглядел чужим и мрачным, однако совсем неизменным. Его стены лишь потемнели, закоптившись от полыхавших пожаров. Пройдя через арку, остановилась и, отыскав взглядом выемку, провела по ней кончиками пальцев. Она осталась после нашей с Рейгалем гонки. Чаша едва не опрокинулась на Арни, но я успела вовремя, и она лишь оставила углубление на внутренней стороне каменной пластины.
Конюшня тоже уцелела, и, заглянув внутрь, оглядела стойла. В некоторых лежали обгоревшие скелеты лошадей, видимо, не смогли выбраться, и огонь поглотил их, не оставив и шанса на спасение. Выйдя наружу, медленно пересекла внутренний двор, оглядывая каждый его метр. Отдалённо и очень расплывчато сознание подкидывало воспоминания детских игр, что мы устраивали здесь каждый день с сёстрами и братьями под счастливые взгляды родителей, и строгий, но тёплый взгляд бабушки. Каменные стены остались нетронутыми, но деревянные крыши почти полностью выгорели, обличая зияющие дыры в потолке. Всё было усыпано пеплом, от каждого шага он приподнимался в воздух и вновь оседал на землю, скрывая оставленные мною следы.
Толкнув тяжёлые двери, зашла в холл замка, осматривая гнетущую обстановку. Всё было покрыто толстым слоем пыли, отчего дышать становилось тяжелее. Ковёр, лежащий на широкой мраморной лестнице, был прожжён в нескольких местах. Перила проломлены и перепачканы в засохшей тёмной крови. Криво висевшие на стенах картины заросли паутиной, и изображённые на них пейзажи, когда-то приносившие покой, сейчас заставляли содрогнуться от ужаса. Приветливые лица людей на рисунках, казалось, искажены бешеными гримасами боли и страха. Поломанная мебель покосилась или вовсе развалилась, оставив лишь гору щепок и досок. Свет сюда не проникал, и мрачные тени скрывали засохшие растения, разлагающиеся скелеты и оружие, заржавевшее за долгое время.
Поднявшись по лестнице, прошла по длинному коридору, слыша, как каждый шаг гулом отзывается под потолком. Остановившись у дверей, проглотила подступивший к горлу ком и толкнула от себя, перешагнув порог. Вазы с увядшими цветами покачнулись от хлопка дверей о стены, и с потолка посыпалась мелкая пыль. Уцелевший пол больше не сверкал, а лежавшие на полу разбившиеся люстры не освещали зал. Я медленно приблизилась к длинному столу. Слегка изорванная скатерть напомнила семейный уют, который не смогла скрыть даже серая пыль. Ваза с цветами, стоявшая в центре, хранила в себе пять давно увядших бутонов. Потянувшись, вынула один и поднесла к лицу. Я так любила их запах…
Втянув воздух, попыталась хоть отдалённо почувствовать его. Горестно выдохнула, опустив взгляд. Едва дыхание коснулась сморщенных почерневших лепестков, бутон рассыпался прямо в руках, обратившись в горстку пыли. Сервированная посуда, лежавшая на столе, больше не блестела от чистоты. На всех тарелках были трещины, отчего они походили на мозаику. Тяжёлые шторы, скрывающие окна, дрожали от врывающихся порывов ветра, проникающих в зал через разбитые стёкла. Я прошлась вдоль всего стола, мысленно рисуя на стульях силуэты семьи. Значит, теперь мы не соберёмся вновь вместе за одним столом, обмениваясь историями и поедая восхитительные блюда, а ведь я представляла, как после освобождения города отпраздную возвращение домой в кругу любимых лиц…
Пробежав по коридору, толкнула дверь собственных покоев, ворвавшись внутрь. Вся мебель, переломанная, пылилась в углах. По комнате были разбросаны вещи и игрушки. Зеркало, висевшее на стене, испещрено сотней трещин, и несколько осколков лежали под ним на полу. Кто-то будто перевернул всю комнату, что-то старательно ища. Я едва могла узнать любимую комнату, стоя на пороге и не желая даже заходить в неё. Заметив стоявшую в углу перевёрнутую тумбочку, подошла к ней и, вернув правильное положение, открыла ящик. Приподняв его дно, вздохнула и вынула из тайного отсека бархатную квадратную красную коробочку. На ней не было и пылинки, она выглядела прямо как в тот день, когда отец вручил её мне. Открыв, вынула тиару. Золотой ободок всё так же блестел, а яркие камни чуть потемнели, приобретя тёмный отлив. Надев её на голову, с тяжёлым сердцем обернулась, глядя на собственное отражение в зеркальных осколках.
Спустившись вниз, остановилась в проёме. Двери лежали вдалеке друг от друга, порубленные на несколько частей. Перешагнув порог, осмотрела тронный зал. Мраморный пол был покрыт трещинами, повсюду виднелись лужи крови: на полу, на стенах, где лежали тела троих стражников. Я взглянула на залитый кровью зал, ощущая, как чувства пожирают тот слабый огонёк надежды, что двигал меня вперёд. Сильные порывы ветра ворвались в зал сквозь разбитые окна, и клубы пыли взмыли вверх, закружившись в воздухе. Вглядываясь в серые облака, я двинулась вперёд, блуждая между ними. Они стали приобретать силуэты танцующих пар, и на мгновение я оказалась на балу в тот вечер, когда отец устроил торжественный приём по случаю рождения Арни. Зал был залит слепящим светом, дамы танцевали с кавалерами, звучала музыка и смех. Братья тогда танцевали с прекрасными девушками, а я стояла в стороне, лишь восхищённо наблюдая. Мне так хотелось тоже закружиться в танце, красуясь в новом платье. Тогда, пройдя через толпу приглашённых, папа склонился передо мной. Помню его игривый взгляд и протянутую большую ладонь, которую я с радостным визгом ухватила. Он кружил меня весь вечер в центре зала, звонко смеясь, отчего мы стали центром всеобщего внимания. Сердце дрогнуло под тяжестью воспоминаний, и слеза скользнула по щеке, упав на мраморный пол. Прикрыв глаза, прогнала наваждение и замерла, остановившись у трона. Опустившись на колени, усадила в центр котёнка и, отстранившись, поклонилась, касаясь пола. Тяжёлая голова игрушки наклонилась вбок. Простите, что я так опоздала…
Выйдя из замка, замерла, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Тяжёлые двери гулко хлопнули за спиной, заставив пол под ногами содрогнуться. Ноги понесли меня вперёд, я лишь податливо следовала за наваждением. С неба хлынул ливень, и одежда мгновенно намокла, облепив тело. Внезапно голова загудела. Картинки короткими расплывчатыми обрывками замелькали перед глазами. Собственный голос зазвучал так громко, что заглушил раскат грома. «Я пойду к отцу, не бойся, он защитит меня!». Это я сказала? Но… Кому?! Пошатнувшись, припала к стене, борясь с разрывающей голову болью, едва переставляя ноги. Что происходит?… «Мы скоро встретимся, обещаю!», «Садись на Агата, отыщи Калеба»… «Бриджет, послушай!». Боль ушла так же внезапно, как и появилась. Открыв глаза и отпустив голову, посмотрела вперёд. Передо мной находилась площадь, пустынная и мрачная сейчас. Яркое воспоминание пронзило сердце. Пылающий лев и имперцы сражались не на жизнь, а на смерть…
Из последних сил он боролся, превозмогая боль от полученных ран, и тонкие струйки алой крови тянулись ко мне, медленно подползая к ногам. В тот день я была здесь! Стояла под дождём, как сейчас, и смотрела за схваткой отца… Я знала, он победит. Просто отказывалась верить в его проигрыш, а потому лишь ждала момента, когда последний имперец замертво рухнет к его лапам, и я брошусь к отцу, крепко обняв его и забыв о пережитом страхе. Я чувствовала, как внутри нарастает нечто… Та ночь… Меня разбудил Уилл и повёл за собой. Повсюду царила паника, слуги метались по коридорам, едва не сбивая с ног.
– Кэт… – Я всё пыталась узнать, что случилось!
Почему он пришёл за мной и где наставник? Там были Бриджет и Гейб! Они пытались увести нас через западные ворота. Отовсюду были слышны звуки сражений! Я увидела Клио, её схватили, и без раздумий бросилась к сестре, но… По моей вине умер Гейб! Мысли роились в голове, и картинки сменяли друг друга в бешеном темпе, тем временем возвращая утраченные воспоминания.