– Почему?… – прошептала я. – Тебе ведь больно… Так почему ты?!
– Тебе тоже… Но это случается с каждым, ты помнишь? – слова мамы… – Но это ничего… Хватит держать всё в себе и страдать в одиночестве, оглянись! Ты потеряла не всех! Твоя сестра, лучшая подруга, дядя и дедушка… Они любят и заботятся о тебе, как и раньше! Я не отпущу тебя… Никогда! Слышишь? Только не сдавайся, живи! Ради себя и тех, кого потеряла… – Сердце в груди дрогнуло. Как давно я хотела услышать эти слова от него! Сдавшись, обняла наставника в ответ, и пламя погасло. Калеб облегчённо выдохнул и опустил голову мне на плечо.
– Рина, он прав… – прошептала подошедшая Бри, обнимая меня. – Из-за моего лекарства ты потеряла память, но мне было больно смотреть на тебя… Мы хотели как лучше!
– Аннет, как ты на это согласилась? – подняла я взгляд на сестру.
– Прости, малышка…
– Больше никогда не лгите мне, какой бы тяжёлой ни была правда! – Девушки кивнули. – Покажи! – Я отстранилась от наставника, осмотрев ожоги на его шее, плече и левой руке. – Дурак, о чём ты думал… Бри, поможешь ему? – Она быстро кивнула. – И ещё… У меня будет к тебе просьба, и это срочно! То, о чём я писала тебе.
– Да, я всё сделала! – Подруга достала из сумочки пузырёк с прозрачной жидкостью. – Вот, но я не уверена в нём на сто процентов.
– Об остальном я позабочусь сама. – Прицепив его к поясу, подозвала Агата и прыгнула в седло.
– Куда ты?! – подался вперёд Калеб, зажимая рукой обожжённое плечо.
– У меня есть незаконченное дело. – Я бросила короткий взгляд на Альтаира. Он кивнул и вздохнул, отведя взгляд.
– Я поеду с тобой!
– Нет, ты останешься здесь, ты ранен… Ещё и по моей вине! – мысленно закончила я. – И к тому же в империи все знают белого демона Филиниса.
– Рина, мы поедем с тобой. – Лайт и Бесс вышли из толпы, остановившись рядом со мной. – Мы незаметно проберёмся к замку и будем ждать тебя у выхода из подземелья. Отыщешь лаз?
– Да. – Агат поднялся на дыбы, и наёмники оседлали лошадей.
– Будь осторожна! – окликнула подруга. – Пусть всё пройдёт без осложнений и ты вернёшься невредимой!
– Постараюсь.
Парни сорвались с места, поскакав вперёд. Я свистнула в манок, и в небе над головой закружил Кай. Поравнявшись со мной, он повернул голову, и я коснулась кончиками пальцев его головы.
– Вперёд, малыш! Обратно в империю… – щёлкнув клювом, он поднялся выше, указывая направление. Пришпорив Агата, накинула на голову белый капюшон и поехала к воротам Десмара. Солнце медленно опускалось к горизонту, мы должны успеть спасти принцессу и сделать это ночью, чтобы не обнаружили подмену.
Когда мы добрались до империи, ночная тьма медленно начала отступать, отдавая права рассвету. Времени осталось мало, и нужно было торопиться. Последняя ночь, выделенная принцессе, подходила к концу. Но темнота всё ещё отлично скрывала нас. Я переоделась в чёрный наряд наёмницы, и мы затаились в саду императорского дворца, минуя стражников.
– Постой, давай ещё раз всё повторим. У тебя есть двадцать минут, чтобы отыскать принцессу. Затем вы обе должны покинуть подземелье за пять минут, потом начнётся обход заключённых и за ней придут. К этому моменту мы уже должны покинуть территорию дворца. Пока они поднимут тревогу и организуют поиски, мы уже оставим Аллендор далеко позади.
– Лайт, я отлично это знаю, – фыркнула, оглядевшись по сторонам. Приближались двое стражников.
Парни затаились, и как только имперцы достаточно близко подошли к кустам, в которых прятались мы, наёмники выскочили из укрытия, заткнув им рты. Я мгновенно оглушила стражников, пока они не поняли, что произошло, и мы затащили их в кусты. Теперь мой выход! Пока парни стягивали с них доспехи, я выбралась из укрытия и незаметно бросилась к решётчатым окнам на уровне земли. Отыскав тщательно скрытый лаз, пробралась внутрь и бесшумно спрыгнула на скользкие камни. Запах здесь всё тот же… Поэтому нюх бесполезен!
Так, у меня мало времени, нужно поторопиться! Услышав тихие всхлипы, бросилась на звук и отыскала нужную камеру. Принцесса в оборванном коротком платье сидела в дальнем углу, обхватив руками колени, прижатые к груди. Вынув отмычку, взломала замок, дверь со скрипом медленно открылась, и я вбежала внутрь. Принцесса подняла голову и уставилась на меня заплаканными глазами. Её белоснежные волосы торчали в разные стороны, от когда-то уложенной причёски не осталось и намёка. Лохмотья и нитки свисали с подола платья. Будто часть просто грубо оторвали.
– Рина… – всхлипнула она, протягивая ко мне руки. Я успокаивающе зашипела и опустилась на корточки рядом с ней. – Я думала, ты не придёшь!
– Тише, принцесса. Вы в порядке? – Она быстро закивала, вытирая со щёк слёзы, оставляя разводы грязи на лице. – Хорошо, тогда поторопимся. Нас уже ждут, скорее! – В глубине подземелья раздались щелчки, резанувшие по ушам. Это замок двери, ведущей в замок. Солдаты явились раньше… Если выбежим сейчас, поймать нас будет слишком просто для них и мы не успеем покинуть территорию дворца. Думай, думай! Посмотрев на перепуганную принцессу, скользнула взглядом по её одежде. Скинув сумку на плече, расстегнула её. Хоть бы он был… Пожалуйста! Вынув со дна парик, облегчённо выдохнула. – Принцесса, снимайте платье! – Она непонимающе хлопнула глазами. – Быстро! – рыкнула я, и она в один момент избавилась от тряпки, которую трудно было назвать платьем. Я скинула вещи. – Быстро надевайте! – Я накинула на себя ничтожный кусок ткани и, закрутив волосы, натянула парик. Поднявшись, схватила за руку принцессу и побежала по коридору, утягивая её за собой. Дверь в конце длинного коридора скрипнула и хлопнула по стене. Остановившись у стены, подвела принцессу и сложила руки в замок, подтолкнув её к лазу. Принцесса подняла руки, и Лайт вытянул её наружу. Шаги приближались. Бесс протянул мне руку, но я отступила назад. Времени нет, стражники рядом, я слышала их неспешные шаги.
– Уходите, быстро! – бросила я и, развернувшись, вернулась в камеру, заперев дверь. Не успела я опуститься на сырой холодный пол, как трое имперцев подошли к прутьям, прогоняя мрак темницы светом факела.
– Твой час почти настал, – усмехнулся имперец, держащий единственный источник света.
– Замолчи! – бросил второй и шагнул ближе. Свет упал на его лицо, прогоняя тени, и я узнала Мэтьяса. – Принцесса Афилис, перед казнью вас желает видеть императрица. – Я бросила на него испытывающий взгляд. Что она задумала?… Поднявшись, вышла из камеры, и канвой вывел меня из подземелья. Мэтьяс отозвал солдат, и мы остались вдвоём перед дверьми, ведущими в зал. Я повернулась к нему.
– Ты ведь знаешь, что это не я отравила принца. – Он промолчал, оставшись невозмутимым. – Вы нашли убийцу Гарфиллы? Нет! Империя приютила змею в самом сердце, – бросила я и вынула колбу с противоядием. – Тебе ведь небезразлична жизнь Эрена, значит, ты единственный, кто может передать это ему! – Он глянул на содержимое и дёрнул плечом.
– Откуда мне знать, что там не яд, который ухудшит его состояние?
– У тебя нет выбора… – медленно произнесла я, не отводя глаз от его настороженного взгляда. – Мне нет выгоды от смерти принца.
– И что ты хочешь за него? – Хмыкнув, отстранилась и отдала парню противоядие.
– Спаси Эрена и защити от той опасности, что скрывается во дворце, враги здесь куда страшнее, чем за пределами империи! – развернувшись, толкнула двери и вошла в зал. Императрица сидела на троне, покачивая ногой и смакуя бокал с красным вином. Двери за спиной захлопнулись, и я остановилась в центре зала, прожигая взглядом двуличную стерву.
– Пташечка, успела ли ты насладиться последними днями? Твои мольбы я слышала, даже прогуливаясь по саду, – поднявшись, она медленно подошла, обходя меня кругом.
– Не боитесь ли вы мести? – спокойно произнесла я, провожая Брайану взглядом.
– Мести? Тебе ли, малышка, угрожать мне? Твоё королевство ничтожно в сравнении с могуществом империи! – рассмеялась она. – Знаешь, не так давно здесь тоже стояла принцесса, как и ты! Её строптивый непокорный характер погубил всю семью. Было одно удовольствие наблюдать, как наивный нежный цветочек ломается и увядает, превращаясь в пыль. Она даже осмелилась бросить мне вызов, но… – Подняв над моей головой бокал, она со злобной улыбкой опрокинула его, и алое вино потекло по волосам и платью, оставляя красные разводы. – Её погубила собственная гордыня. Её громкие слова оказались пустым звуком, растворившимся в воздухе.
– Она всего лишь пригрозила вам, а вы приставили к себе телохранителя, который ни на шаг не отходил от вас? – усмехнулась я, за что тут же получила звонкую пощёчину. Попала в точку!
– Ты будешь умирать медленно и мучительно, а за свои слова я тебя…
– Убьёшь? – рассмеялась я, не поднимая головы. – Раз считаешь те слова пустым звуком, тогда присмотрись хорошенько… – прорычала я смеющимся голосом и медленно подняла на неё глаза, пронзая ненавидящим и смеющимся взглядом. – Последнее, что ты увидишь перед своей смертью…
– Откуда ты… – замерла императрица, и в её глазах промелькнул испуг. – Ты не можешь знать этих слов! – Я гордо вскинула голову, не отводя от неё глаз. Какое же наслаждение мне принесло лицезреть замешательство Брайаны. – Считаешь себя всемогущей, но чем выше ты себя вознесёшь, тем громче упадёшь!
– Стража! – закричала императрица, и в зал ворвались четверо солдат. – Ведите её на площадь! – звенящим от злости голосом приказала она и, развернувшись, подошла к раскрытому балкону, но перед тем, как меня вывели из зала, ощутила на себе её взгляд.
Небо уже озарилось первыми солнечными лучами, окрасив небо в багрово-алые оттенки. Стражники вывели меня на площадь, и со всех сторон раздался осуждающий свист толпы. Я уже слышала его, будучи собой. Но ведь сейчас я принцесса Афилис, та, чьё имя восхваляли и возносили наравне с наследным принцем! Императрица вышла на балкон и, бросив презрительный взгляд в мою сторону, повернулась к толпе.