– Жители Аллендора, все мы возлагали большие надежды на союз между империей и Касмеоном, но принцесса цветущих земель предала наше доверие, наплевав на проявленную к ней доброту и гостеприимство. Она осмелилась пойти против нас и, воспользовавшись моментом всеобщей радости, нанесла коварный удар в самое сердце. Принцесса цветущих земель Афилис обвиняется в измене императорской короне и покушении на жизнь третьего принца империи, посему я приговариваю её к смерти. Однако плаха – слишком лёгкое наказание за совершённые деяния, а потому ты будешь предана огню, пусть он очистит твою прогнившую насквозь душу и принесёт муки, которые ты заслуживаешь! – Солдаты подвели меня к столбу, окружённому сухими ветками, собранными в кучу. Они привязали мои руки и ноги верёвками к столбу и отступили, взяв в руки несколько факелов.
– Единственная, у кого здесь прогнившая насквозь душа, это ты! – громко выкрикнула я, с вызовом смотря на Брайану. Она скривилась и подняла руку. Люди закричали, требуя крови. Солдаты поднесли факелы к веткам.
Вдруг мимо пролетела стрела, вонзившись в одного из имперцев, и он замертво упал, выронив факел. Я подняла голову и заметила быстро пробирающиеся сквозь толпу фигуры в чёрных одеяниях, которые я узнаю всюду. Одеяние наёмников было трудно с чем-то перепутать! Жители столицы закричали, и толпа бросилась врассыпную. Отряд из трёх десятков наёмников остановился в центре площади, обнажив оружие, среди них я увидела Калеба, Уилла, Лайта, Бесса и самого Альтаира, возглавляющего отряд. Имперцы преградили им путь, готовые по приказу императрицы броситься в бой. Вот только шансов у них никаких. Против элитных убийц дворцовая стража была практически бессильна, и даже численный перевес не мог повлиять на исход сражения. Кажется, я всё же спасена…
Я открыл глаза, и первое, что увидел, – встревоженный взгляд Мэтьяса. Он пристально осмотрел меня и, облегчённо выдохнув, отступил от постели. Слабость быстро исчезала, и силы стремительно возвращались. Тяжести, которую я испытывал от огненной печати, сейчас совсем не чувствовал.
– Не обманула… Хвала богам! – произнёс друг, протягивая мне руку. Я ухватил его ладонь и поднялся.
– Что случилось? – Мэтт обошёл меня и приспустил рубашку, обнажая спину. – Ты можешь объяснить?
– Противоядие, что мне дала принцесса, не только вывело яд, но и сняло блокирующую печать.
– Где она?! – воскликнул я. Каким образом ей удалось добыть такое противоядие, я спрошу позже у самой принцессы, наверняка Мэтт ничего не знает. Сейчас мне нужно увидеть её как можно скорее, пока императрица не причинила ей вреда, воспользовавшись моим состоянием.
– Её ведут на казнь. Они уже на площади… Эрен, ты… – Не дослушав друга, вылетел из покоев и бросился к тронному залу, чтобы попасть на балкон. Это был самый короткий путь. Во что бы то ни стало я должен это остановить!
Открыв двери зала, услышал крики, доносившиеся с площади, и выбежал на балкон, на котором стояла императрица. Я перевёл взгляд с неё на площадь и увидел привязанную принцессу. Внизу царил хаос. Люди с криками покидали площадь, на которой в шеренгу выстроились наёмные убийцы Десмара. Что они тут забыли? Я перевёл взгляд на двоих солдат, застреленных из лука. Потухшие факелы валялись недалеко от собранного для костра хвороста. Пролетела ещё одна стрела, и последний стражник, державший зажжённый факел, рухнул на землю. Я окликнул принцессу, и она повернулась. Наши взгляды встретились, и она улыбнулась уголком губ, отчего моё сердце в груди дрогнуло. Солдат со стрелой в груди, удерживая в руках факел и оставляя за собой кровавый след, подполз к хворосту.
Его лицо исказила гримаса боли, и голова бессильно упала на землю. Факел выпал из рук, и сердце рухнуло вниз. Не успел я даже подумать, как сухие ветки мгновенно вспыхнули. Императрица злобно рассмеялась под отчаянные крики наёмников, бросившихся в бой. Пламя стремительно приближалось к принцессе. Я создал ледяную сферу в руке и уже собирался пустить в костёр, но Мэтт схватил меня за руку, остановив.
– Ты ей только навредишь! – Я в ужасе перевёл взгляд на девушку. Она дёрнула руками, но тугие верёвки не позволили двинуться с места. Ярко полыхнув, огонь метнулся вперёд и вспыхнул, столпом поднявшись вверх. Принцесса закричала, и пламя скрыло её от глаз.
– Ну вот и всё! – протянула императрица, улыбаясь. – Теперь всё кончено! – Я яростно покосился на Брайану.
– Эрен… – окликнул меня Мэтт, и я перевёл взгляд на друга.
Он мотнул головой в сторону площади, и скрепя сердце я повернулся к костру. Пламя дрогнуло и налилось ярко-алым цветом, после чего мгновенно опустилось вниз, едва горя. Девушка стояла невредимой, вместо оборванного перепачканного куска ткани её тело покрывала огненная пелена, скрывая обнажённое тело. Её янтарные глаза отражали языки пламени, бушующие внутри чёрных узких зрачков. На груди девушки пылала печать, но совсем не похожая на ту, что была у меня. Она с вызовом и усмешкой посмотрела на императрицу и отступила от столба.
– Кто ты такая?… – процедила Брайана, припав к перилам балкона.
– Неужели ты не узнаёшь эти глаза? – выкрикнула принцесса и стянула с головы остатки белокурого парика. Порыв северного ветра раздул алые, точно сам огонь, длинные волосы девушки.
– С самого начала… Это была ты?
– А ты уже похоронила меня, верно? – Принцесса приподняла руку, и с кончиков её пальцев сорвались огненные искры. – Ты пытала всю мою семью до полусмерти, чтобы узнать, в ком же заключена вся сила огненных земель, но так и не получила ответа. Должно быть, ты была вне себя от ярости, ведь привыкла получать желаемое, так? – Девушка спустилась с кострища и подошла к наёмникам, встав в их ряды. Один из них протянул ей черный плащ, и она накинула его, скрывая обнажённое тело. – За эти два года ты нисколько не изменилась, змея… – бросила принцесса. – Я, третья принцесса, являюсь наследницей огня Филиниса, – вскинув голову, она смерила Брайану победным взглядом. – Ты просчиталась уже дважды! Первый раз, когда продала меня в рабство и, услышав вести о затопленном корабле, успокоилась, похоронив меня. Ты ошиблась, меня спасли наёмники Десмара, во главе которых стоят мои родные дядя и дедушка. За эти два года я стала другим человеком, и ты не смогла узнать меня, пока я сама не выдала себя.
– Мерзавка, ты… – Принцесса усмехнулась и подняла руку. Ястреб, круживший над площадью, опустился ей на руку, впиваясь когтями прямо в кожу, но девушка даже не поморщилась от боли. Эта птица… Я уже видел её! Та наёмница, спасшая нас в городе и защитившая от монстров мёртвых болот, она прятала лицо… Это была она?
– Второй раз ты ошиблась, когда решила убить меня огнём. Видишь ли, он не может причинить мне боли, ты ведь это помнишь, так? В тот день в зале… Ты ведь понимаешь, что это глупо, полагать, что он очистит меня! – Да… Я хорошо помнил тот день, ведь, как и служанки, перепугался, что она может повредить руки, схватившись за железную чашу с горящим огнём. Брайана нервно дёргалась, пронзая принцессу чёрным взглядом.
– В следующий раз я тебя…
– Следующего раза не будет! – перебила её девушка. – Я уничтожу всю империю, и она будет полыхать от моего огня, подобно тому, как вы расправились с моим королевством. А после… Я доберусь и до тебя, ты ведь помнишь моё обещание? – Она сверкнула улыбкой, напоминающей дикий окал. – Я привыкла держать слово! Это у нас семейное… – Принцесса щёлкнула пальцами, и вся площадь вспыхнула, заточив имперских солдат в кольцо огня. Развернувшись, она направилась по дороге с наёмниками.
– Катрина, остановись! – Я спрыгнул с балкона на площадь, смягчив удар магией, и выбежал вперёд. Принцесса замерла и обернулась, смотря на меня янтарным взглядом. – Откажись от мести, люди империи невиновны! Ты же не хочешь, чтобы гибли невинные люди, расплачиваясь за деяния других!
– Отказаться? Хочешь убедить меня сдаться? – прорычала она звенящим от ярости голосом.
– То, что произошло с Филинисом, ужасно, но этого уже не исправить и мёртвых не воскресить. Но жители империи ещё живы, и они невиновны! – Её зрачки вытянулись в две узкие щёлки, и она повернулась ко мне. От внутреннего чувства страха внутри всё сжалось под её взглядом, хоть я и понимал, что она не причинит мне вреда.
– А в чём были виновны жители Филиниса? Мой народ служит для вас рабами, с их жизнями вы не считаетесь, ведь так? Люди империи виновны не меньше императора. Ты уже забыл, как они обращались со мной, как ликовали на казни членов моей семьи, как восторженно аплодировали ледяному монстру, добившему моих братьев на моей свадьбе с отпрыском-ублюдком, которой измывался надо мной, будто я его собственность?! Я покараю каждого из той толпы, что обвиняли меня и мою семью. Моё пламя сожжёт их, и в их криках о помощи я стану слушать мольбы о прощении, вот только не я буду их прощать, а небеса…
– Ты не такая! Ты не сделаешь этого! Ты…
– Ты ничего не знаешь обо мне! – Она подскочила, и её когти оказались в сантиметре от моего лица. Она медленно провела ими по моей щеке.
– Ты спасла меня, хотя могла не делать этого… Ты добрая, сильная, красивая и храбрая маленькая рысь… – Она замерла на мгновение, и её зрачки расширились почти до нормального состояния, но вдруг в них снова вспыхнул огонь, и взгляд стал диким.
– Я всего лишь рассчиталась с тобой за твою доброту ко мне! Так что, если не хочешь умереть, не вставай у меня на пути. – Она оттолкнула меня и, развернувшись, пошла прочь. Я схватил её за руку, пытаясь остановить, но, вскрикнув, одёрнул руку. От прикосновения на ладони появился ожог.
– Я не позволю тебе этого сделать! – чётко произнёс я. Остановившись, она чуть повернула голову в мою сторону. – Иначе последствия твоих действий будут преследовать тебя всю оставшуюся жизнь!
– Я знаю, на что иду! Меня предупреждали, что на этом пути будет много боли, отчаяния, горечи потери. Но я сама выбрала такой путь и останусь верной ему до самого конца! Никто меня не остановит, даже ты…