– Как третий наследный принц империи, я не позволю навредить моему народу и встану на его защиту! Если ты будешь угрожать жизни синдарийцев, мне ничего не останется, как объявить тебя предательницей и врагом империи! – Она полностью повернула голову и посмотрела в мои глаза. Сердце обливалось кровью от слов, но она не оставляет мне выбора. Долг принца – защитить землю и свой народ, а значит, невзирая на мои чувства, я должен отвергнуть их ради блага людей. – Когда мы встретимся на поле боя, мы окажемся на разных сторонах, и это означает, что любой из нас может умереть в битве от руки другого! Ты готова к последствиям своего решения? Пока ты здесь, всё ещё может поменяться, но как только ты покинешь площадь, приговор будет вынесен! И даже я не смогу ничего сделать! При любой возможности я… – Ком в горле перекрыл доступ воздуху, и голос оборвался. Как я могу сказать это, смотря в её глаза… Чувства разнятся с долгом, но я уже знаю, что победит… – Убью тебя! – выкрикнул, чувствуя, как сердце сжалось до дрожи. Глаза принцессы погасли, вернув прежний синий цвет. Она опустила голову, медленно отвернувшись.
– Да будет так… – Она прошла мимо меня, скрывая свой взгляд, но я заметил, как она прикусила губу.
Три её слова вонзили в моё сердце раскалённый кинжал, безжалостно разбив последнюю надежду. Я проводил её взглядом, не в силах что-то сказать, сдвинуться с места или просто опустить взгляд. Она подошла к наёмникам, и они вместе направились по дороге. Я ждал, что сейчас на краю площади она остановится, обернётся, посмотрит на меня и я смогу забрать сказанные здесь слова… Но она переступила черту и, подобно предрассветному туману, скрылась с наёмниками, не оставив и следа. Огонь на площади начал гаснуть, а я стоял и смотрел лишь вперёд, силясь разглядеть её силуэт там, где она уже не могла быть… Мэтт подошёл и положил руку на моё плечо. Катрина… Что же ты наделала!
23 глава
– Рина, ты уверена, что это то самое место? – прошептал на ухо Лайт, вглядываясь в даль.
– Уверена, Кай не ошибается! Ждите… – фыркнула я вполголоса и подползла чуть ближе. Странно… Отряд имперцев уже должен был появиться, они ведь не могли просто так исчезнуть! Подняв голову, посмотрела в сумеречное небо. Воспользовавшись диким зрением, вычленила среди облаков парящий силуэт ястреба. Калеб прилёг рядом со мной, скрываясь в зарослях высокой травы. Пустырь являлся не лучшим местом, и нам пришлось потрудиться, чтобы не обнаружить себя раньше времени!
– Ты ведь знаешь, что Альтаир против того, чтобы ты участвовала в подобных вылазках. – Я закатила глаза.
– Он сомневается в моей преданности клану? – прорычала я и повернулась к наставнику. – Не удивляйся, я слышала ваш разговор.
– Он думает, что твои взаимоотношения и… чувства к принцу помешают тебе. – Я сморщилась. Многие в клане, кто слышал наш разговор на площади, теперь считают, что я, испытывая чувства к имперскому наследнику, могу подвести клан.
– За месяц я ни разу не ошибалась! Как смеет он и остальные обвинять меня в том, чего не знают?! – Калеб промолчал, отведя взгляд. Я пристально посмотрела на него. – Ты тоже считаешь, что…
– Я не знаю, что было между вами! И что ты чувствуешь к нему, но он явно дал понять, что ты ему небезразлична! – бросил наставник, вонзив в землю когти. – Я ведь был там и видел, как он смотрел на тебя! Он до последнего надеялся, что ты согласишься и перейдёшь на его сторону!
– Да что с вами со всеми! – процедила я. Империя после того дня объявила, что наёмники Десмара должны быть уничтожены как мятежники.
Месяц назад клан атаковали имперцы, но мы отбились, хотя и понесли потери, в основном пострадали мирные жители, которые проживали на территории клана под его защитой. Я пыталась восстановить огненный защитный барьер и для этого даже ездила к пылающему дубу, но мне не удалось ничего сделать. А потому не было другого выхода, как встать на защиту территорий самим, играя на опережение. Наши шпионы добывали информацию о перемещениях имперских отрядов, направленных на уничтожение наёмников, и мы перехватывали их. Я никогда не сомневалась в своих действиях и без колебаний расправлялась с теми, кто угрожал мне и тем, ради кого мы сражались.
– То, что нас когда-то связывало, давно в прошлом, – тихо добавила я. – Он явно дал понять, что я изменница для него и империи. Он угроза для Десмара, а значит, кем бы друг другу мы ни были тогда в империи, сейчас на поле боя мы враги! – Калеб повернулся ко мне, и его глаза сверкнули ртутным светом, но я отвернула голову. Никто, даже Бриджет не знает, что когда-то мне казалось, что он действительно сможет защитить меня от всего мира и сделать счастливой…
Раздался громкий клёкот, и ястреб камнем начал падать вниз. Явились! Из-за холмов вышел строй солдат, закованных в имперскую броню. Я подняла руку, ожидая, когда они подойдут ближе. Как только первый солдат пересёк черту, проведённую нами, я сжала ладонь в кулак, и поле вспыхнуло, окружая нас и имперцев в огненное кольцо. Из укрытия начали выскакивать наёмники, бросаясь на солдат с внезапными и смертоносными атаками.
Раздался шум битвы, к которому я уже успела привыкнуть. Звон мечей, свист от стрел над головой, крики раненых и стоны умирающих стали привычными звуками. Сердце больше не ёкало в груди и руки не дрожали, когда меч пронзал очередную грудь, нанося точные смертельные удары. Однако за прошедший месяц нам удалось убить лишь одного генерала. Ни принц, ни другие высокопоставленные лица империи на поле боя не выходили. Наверняка спрятались во дворце, ожидая, когда их пешки выполнят всю грязную работу, вот только десяток имперских солдат уступает одному наёмнику Десмара!
– Засада! – завопил один из имперцев, оповещая остальных. Уилл прицелился, и стрела со свистом сорвалась, вонзившись в глаз, попав в прорезь на шлеме. Тело бессильно упало на землю, и пламя охватило его, сжигая ещё тёплую плоть.
– Один готов! – протянул Уилл и, вынув из колчана следующую стрелу, вновь прицелился.
– Теперь наш выход, наконец-то! – поднялся Лайт, нетерпеливо глядя на имперцев. Калеб, Бесс и Бриджет поднялись, обнажая мечи. Я встала с земли, и Кай опустился мне на руку. Я погладила его по голове.
– Хороший мальчик! – Он щёлкнул клювом и, взмахнув крыльями, вновь полетел в небо, поднимаясь над пылающим полем. Сухая трава отлично горела, и её даже не требовалось подпитывать энергией. Дедушка и Калеб обучили меня основам управления магии и контролю над энергией. Пусть я до сих пор не разгадала загадку элемента и не знала, как снять полностью печать, но магия отлично помогала в бою. Та недостающая часть, которая волновала меня с самого детства, больше не беспокоила.
Выпрямившись, пошла вперёд, пристально рассматривая место битвы. Пламя передо мной расступилось, и я прошла сквозь небольшие алые языки, чувствуя их тепло сквозь костюм. Калеб и Бри одновременно пронзили двух имперцев и обернулись на меня. Я кивнула им и, обнажив меч, метнулась вперёд. Увернувшись от короткого меча, в повороте отсекла руку солдату, и он истерично закричал. Шагнув в сторону, отсекла ему голову и, ощутив за спиной движение, пригнулась. Клинок меча прошёлся в нескольких сантиметрах надо мной. Я оттолкнула ногой имперца и, развернувшись, вынула из ножен кинжал, метнув в противника. Клинок угодил в ногу, и мужик согнулся. Вынув кинжал, он опередил мою атаку и выставил блок моим же кинжалом, замахиваясь второй рукой, в которой держал меч. Я оттолкнула кинжал и ушла в сторону от удара, едва успев уклониться. В империи ещё остались умелые бойцы?
Он обхватил меня руками со спины и оцарапал по руке, отбросив мой меч в сторону. Я наступила на его больную ногу, отчего он потерял равновесие на долю секунды. Мне хватило, чтобы оттолкнуть его от себя и, развернувшись, выбить кинжал из его рук. После чего метнулась к нему, но, оклемавшись, имперец выставил меч вперёд, и я ушла в сторону, проскочив за его спину. Вонзив кинжал между лопаток, почувствовала удар и зашипела от боли. Другой имперец атаковал со спины, сдёрнув с моей головы капюшон вместе с маской. Кастет так кстати выскользнул из пучка, и волосы рассыпались по плечам. Я похвалила иглу и вонзила в сонную артерию труса. Кто бы ещё стал нападать со спины! Хватая ртом воздух, он выругался и вынул кастет. Глупец!
Кровь хлынула из раны, и, пошатнувшись, он рухнул на землю, истекая кровью. Обернувшись на первого противника, тщетно пытающегося достать кинжал в спине, схватила его за ворот и подтянула к себе. Ветер раздул волосы, и имперца перекосило от злости.
– Ты… – прохрипел он. – А наши рассказывали, что ты уже гниёшь в земле!
– Не верь слухам, они, как правило, лживы! – прорычала я.
– Тогда что скажешь, если это сделаю я? Расскажу всем, и слух станет правдой!
– Ты покойник… – фыркнула я и, выпустив когти, полоснула по открытому горлу солдата и оттолкнула от себя. Он захрипел, обхватив руками шею в попытке остановить кровь, и повернулся ко мне.
– Тварь… – зарычав, ударила его ногой в грудь, и, отлетев на метр, солдат рухнул спиной на землю. Кинжал вошёл по рукоять, пробив сердце, и глаза имперца закатилась.
Вытерев кровь солдата со щеки, облизнула царапину на руке и огляделась. Калеб хорошо справлялся, даже при том, что сражался одновременно с тремя. Бриджет дралась рядом с Бессом. Уилл продолжал стрелять из лука, а Лайта вовсе не было видно. Одолев ещё двоих, двинулась вперёд, пытаясь отыскать наёмника. Храбрился и рвался в бой больше всех и куда пропал? Не случилось ли с ним чего? Хотя… Я не обязана оберегать его! Не больше, чём остальных.
Заметив чёрную одежду, мелькнувшую рядом с огнём в окружении пятерых имперцев, узнала движения Лайта и рванула к нему. Метнув кинжал, убила одного из близстоящих к израненному наёмнику имперца. Лайт обернулся и довольно ухмыльнулся. Дурак! Я выставила меч, отразив атаку солдата на парня, и припала к его спине, сдерживая удар.