– Не смей говорить о моей семье… – не своим от ярости голосом прорычала я. Подняв меч, остановила лезвие у его шеи, не позволяя шевельнуться. – Империя не оставила мне выбора. Я обещала им выжить и сдержу слово, заодно отомстив всем, кто имел хотя бы косвенное отношение к их смерти! Ты ведь был одним из них, верно… – медленно пророкотала я, проводя когтем по его шее и медленно опускаясь к ключице, оставляя тонкий порез на коже.
– Я не сумел спасти тебя, когда Брайана продала тебя в рабство, не смог защитить тебя от собственного брата, не спас твоих родителей, и более того, я был тем, кто обрубил канат, но не прошло бы и ночи, чтобы я вновь и вновь не возвращался к этим событиям в своих кошмарах. Ты спасла мне жизнь, излечила от яда и сняла печать, а я не сумел сделать ничего! Мне больно видеть тебя! Ты не стала бы такой, если всего этого не было бы… – Я медленно отступила от плескавшегося отчаяния и боли в глазах принца.
– Не ты начал это, сейчас уже поздно жалеть о прошлом, время не повернуть вспять. И ты не сможешь это остановить, прими и живи дальше, как это сделала я! Теперь ты защищаешь империю, а я мщу за свой дом, народ, семью и саму себя! Пока одна из сторон не будет повержена, это не остановится!
– Так, значит, всё, что было между нами в империи, для тебя ничего не значит? Ты ведь признавалась мне в чувствах, я был глупцом и не успел тебе сказать, что… – Я зажала ему рот и опустила голову, слыша бешеные удары сердца принца.
– Не надо… Это осталось в прошлом, сейчас нас связывает лишь ненависть.
– Но ведь это не так! Скажи, что ты чувствуешь на самом деле! Ты ведь не хочешь делать это…
– Чего ты медлишь, Рина?! Убей его! – прокричал Бесс.
– Нет… – прошептала я и подняла голову, уверенно посмотрев в его глаза. – Хочу!
Эрен судорожно выдохнул, и его тело содрогнулось подо мной. Я стиснула зубы до боли и замахнулась мечом. Он закрыл глаза. Я должна сделать это! Всё решено, чувства не помешают, и я не дам повода наёмникам сомневаться в моей преданности клану. Я наёмная убийца, а это… Враг!
Над ухом свистнула стрела, и острая боль пронзила плечо. Я дико взвыла и отскочила в сторону, сжав плечо. Огонь погас, и из-за холма выехал имперский батальон из сотни солдат. Я зарычала и отползла от них. Калеб подскочил и помог подняться. Бесс и Уилл начали стрелять, прикрывая нас. Наставник бросился к Агату и поднял меня, усаживая в седло. Я схватила поводья и пришпорила коня. Бриджет подбежала и, протянув ей руку, дёрнула на себя, усаживая за спиной. Она крепко обняла меня за талию.
– Чего ты ждала?! – процедил наёмник.
– Не лезь! – огрызнулась я. Раздался дикий рёв, обернувшись, увидела белоснежного тигра, объятого синим пламенем. Придержав Агата, развернула его и, сконцентрировав энергию, выпустила четыре огненных шара. Они разбили строй солдат, и прогремевшие взрывы раскидали имперцев в разные стороны, разорвав половину огненной волной. С остальными эти трое справятся! Отыскав взглядом в толпе имперцев принца, встретилась с ним взглядом и, отвернувшись, поскакала в сторону Десмара. Мы ещё встретимся на поле боя, и тогда я не стану медлить!
Постепенно наземные сражения передислоцировались на воду. На территории наёмников было бесполезно сражаться с ними, какой бы численный перевес ни был в пользу империи, все походы проваливались и с огромными потерями отряды возвращались в столицу. Императорская эскадра двинулась по восточному морю в сторону Десмара. Однако шансы на то, что мы сможем подобраться вплотную к городу, оставшись незамеченными, были ничтожно малы. Разведчики сообщили, что у наёмников имеются корабли, защищающие город с моря и охраняющие все пути.
Я нервно расхаживал по сторонам, меряя шагами палубу. Пожилой капитан стоял на мостике, вглядываясь в даль. Император слёг с неизвестным заболеванием и почти не покидал покоев. Управление страной императрица взяла в свои руки, не позволяя мне вмешиваться в государственные дела.
– Угомонись, Эрен! Ты похож на загнанного зверя, – бросил Мэтт, остановившись за спиной.
– Брайане плевать на жизни солдат! Она слепо гонится за результатом, не обращая внимания на потери, которые несёт армия! – сжав руками леер, глубоко вздохнул. – С чего ты взял, что этот путь будет открыт?
– Вряд ли им известен этот пролив, к тому же я видел их корабли, они слишком массивны. Не станут они рисковать, здесь мелко и повсюду торчат рифы. Стоит немного отклониться от проложенного маршрута, и мы сядем на мель. Разве я когда-нибудь подводил тебя?
– Нет, – переведя взгляд, посмотрел на скалистые берега и торчащие из-под воды острые камни, похожие на пики. Молодой моряк выкрутил штурвал, лавируя между ними, точно следуя карте. Внезапно прогремел взрыв, и два шедших впереди корабля вспыхнули от попавших в них пушечных зарядов. Горящие щепки полетели в стороны, пронзая моряков.
– Ложись! – завопил юнга. – Сейчас рванёт… – Три первых корабля были напичканы порохом и снарядами. Я быстро припал к палубе. Раздался взрыв, за ним ещё один и ещё… Мэтт прислонился ко мне, закрывая голову руками. Солёные брызги поднялись в воздух, а нижнюю палубу накрыла волна, заливая пол и сбивая с ног моряков. Прогремело шесть мощных взрывов, и от поднявшихся волн корабли качнуло, откинув нас к противоположному лееру.
– А ну, вон! – Капитан бросился к штурвалу и, оттолкнув парня, выкрутил его в сторону, обходя пылающее судно. Я поднялся, смотря вперёд. На волнах покачивались обломки корабля, охваченные пламенем. Палуба одного из кораблей со скрипом переломилась и, пылая, упала в воду на уплывающих прочь людей.
– Откуда они прилетели? – Корабль оцарапал корпус о соседнее судно, но проплыл мимо, уйдя от столкновения.
– Лечь в дрейф, убрать паруса, спустить шлюпки на воду! – закричал капитан. – Уцелевших доставить на корабли! Быстро! – Шедшие за нами корабли сбросили якоря, останавливая движения.
– Какого чёрта они здесь делают?! – процедил Мэтт над моим ухом. Я бросил яростный взгляд на друга.
– Они потопили два из трёх наших брандеров, – процедил капитан, поправляя шляпу и сжимая зубами трубку.
– Смотрите! – выкрикнул моряк на другой стороне корабля и указал рукой на большую скалу, объятую пламенем сгорающих кораблей.
Вдруг в пламени появился тёмный силуэт, приобретая черты судна. По бокам стали выплывать десмарские корабли, выстраиваясь клином. Пламя отступило, и из центра выплыл двухмачтовый бриг. Его алые паруса дрожали от попутного ветра, а на носу сверкала золотая статуя тигра с раскрытой пастью. Капитан замер и снял шляпу, вглядываясь в судно.
– «Вездесущее пламя»… Неужель и впрямь он?! – Шлюпки причалили к кораблям, и забравшиеся на палубы моряки смотрели лишь на корабль, стремительно идущий в нашу сторону. – Чего застыли, псы помойные?! Выкатить орудия! Живо! – Моряки засуетились, подготавливая и заряжая пушки. Зажглись сигнальные огни. – Эскадра, держать строй! Зарядить книппеля! – Двое моряков пробежали мимо меня, удерживая в руках два небольших ядра, спаянных цепью. – Не дайте им поравняться с нами! Огонь из носовых пушек! – прокричал капитан, и раздались оглушающие залпы. В воздух поднялся дым, и снаряды устремились в сторону десмарской флотилии, полностью вышедшей из-за скалы. «Вездесущее пламя» накренился, уходя вбок от книппелей. – Придерживаться ветра! – Капитан выкрутил штурвал.
Я сумел подняться на ноги и, заметив пролетевшее мимо ядро, проследил за ним взглядом. Оно с шумным плеском влетело в воду, рядом с бортом главного судна флотилии, и в воздух взмыли тысячи брызг. Приглядевшись, увидел стоявшую за штурвалом девушку. Поля шляпы, на которых лежало большое белоснежное перо, дрожали на ветру, длинные алые волосы развевались за спиной. Помимо этого на ней был чёрный длинный камзол, выделявший её силуэт, высокие сапоги и белоснежный шарф на шее. На широком поясе с золотой пряжкой висели две шпаги, кинжалы и арбалет.
– Это принцесса? – раздался голос Мэтьяса над ухом. Из-за полей я не мог разобрать лица, и сердце тревожно сжалось. В воздух взметнулись четыре огненные сферы и устремились к дальним кораблям эскадры. На палубах прогремели взрывы и крики людей, паруса вспыхнули, а мачты с треском падали в воду.
– Нужно обезвредить магов! – процедил капитан, уходя от очередного подводного камня.
Кивнув, я бросился к носу корабля. Мэтт последовал за мной. Корабль колебался от волнения воды, и на мокрой палубе едва удавалось устоять, хватаясь за тросы. Наконец, достигнув цели, я остановился и, создав ледяные шипы, метнул в сторону «Вездесущего пламени», ушедшего далеко вперёд от остальных кораблей флотилии. Качка и суматоха мешали сосредоточиться, но мне удалось сконцентрировать энергию, и два десятка гигантских ледяных шипов шквальным огнём взмыли в воздух. Они почти достигли цели, как вдруг ниоткуда прямо в воздухе вспыхнула стена пламени, поглотив и нейтрализовав мою магию. Как только огонь погас, я увидел стоящую на бушприте девушку. Подол красного пиратского платья развевался на ветру, лицо скрывала чёрная треуголка, а на ногах были высокие ботфорты на низком толстом каблуке. В руках она держала трос, использовав его как канат. Она подняла голову, и меня пронзил янтарный взгляд диких глаз. Не было сомнений, это Катрина…
– Тогда кто стоит за штурвалом? – Я вгляделся в фигуру девушки. Раз у неё рыжие волосы, значит, она прямая родственница принцессы, но ведь всю её семью убили…
– Это её старшая сестра Аннет! Она отказалась от трона Филиниса. Насколько мне известно, корабль «Вездесущее пламя» её и он возглавляет флотилию Десмара, – произнёс Мэтт, обнажая меч.
Корабль проплыл мимо нас, но принцесса даже не повернула голову в нашу сторону. Бриг начал настигать, обгоняя с правого борта, и наши судна проходили между двумя скалами узкого пролива, едва не касаясь выступающих отвесных камней. «Вездесущее пламя» вплотную подошёл к нашему борту.
– На абордаж! – послышался звонкий женский голос Аннет, и она подняла шпагу вверх. В воздух взмыли абордажные багры, сцепляя наши корабли.