– Нужно уходить на шлюпке, за нами эскадра, а кораблям флотилии здесь не пройти. Если мы заблокируем этим судном проход, они останутся в ловушке и мы сможем их обстрелять с расстояния. – Я быстро кивнул и развернулся, но тут же замер. Эскадру окружали корабли флотилии, беря в кольцо. – Какого чёрта?! Как они?… – Раздались выстрелы, и начался обстрел эскадры. Дым, крики, шум, плеск воды… Моряки сбрасывались в воду с тонувших кораблей, но их тут же накрывали переломленные мачты, не давая шанса на спасение. Друг за другом судна эскадры захватывали, и до нас уже доходили звуки сражений.
– Бортовым залпом, огонь! – скомандовала Аннет.
– Ложись! – крикнул Мэтт и прыгнул на меня, сбивая с ног.
Один за другим послышались оглушающие выстрелы пушек, атакующие практически синхронно. Я закрыл руками голову, затыкая уши, чтобы не потерять сознание от громких выстрелов. Тридцать три! Тридцать четыре! Тридцать пять… На долю секунды наступила тишина. А затем послышались человеческие крики, и через перекинутые мостики и тросы на палубу перебрались наёмники, вступив в бой с моряками империи. Мэтт вскочил на ноги и рывком поднял меня. Придя в себя, мы огляделись. – Я к капитану! – выкрикнул друг и бросился вниз, попутно отбиваясь от противников. Я попытался отыскать взглядом Катрину, но не успел и шага ступить, как меня окружили трое наёмников. Вынув меч, вступил в сражение, уклоняясь и проводя атаки, хотя на воде делать это было гораздо сложнее!
Расправившись с нападавшими, обернулся, как вдруг корабль резко подскочил, и меня отбросило к носу корабля. Влетев плечом в леер, зашипел от боли и, стиснув зубы, поднялся. Судно налетело на рифы, и острые камни проскоблили днище. Куда смотрит капитан?! Развернувшись, бросился в сторону капитанского мостика и, увернувшись от меча наёмника, пронзил его грудь, оттолкнув в сторону. Кровь брызнула на перепачканную мокрую рубашку, окропив белую ткань. Я поднял голову и заметил принцессу на рее. Она обрубила один из тросов и скрылась среди парусов в стороне штурвала. Расталкивая моряков и разрубая наёмников, вбежал по залитой кровью лестнице и остановился в метре от штурвала. Я коротко посмотрел на тело капитана и перевёл взгляд на спину принцессы. С влажных кончиков её волос стекала вода по оголённым плечам. Красная ткань платья и рукавов, перепачканных в крови, облепила тело. Она стояла недвижимая, а с её опущенного меча на палубу стекали струи крови. Услышав тихий хрип, испугался…
– Катрина… – она резко обернулась, и её волосы подлетели в воздух.
Тёмно-синие глаза посмотрели на меня, пронзив бурей чувств. Она отступила в сторону, и я замер, выпустив меч из рук. Он со звоном упал на палубу. Мэтт стоял, опустив голову. Из его груди в области сердца торчал кинжал. Он медленно поднял на меня взгляд, и его губы дрогнули в слабой ухмылке. Дыхание перехватило, и я метнулся вперёд, подхватывая падающее тело друга.
– Прости… Моя ошибка… – Он закашлялся, и на его губы выступила кровь.
– Не говори! – процедил я, зажимая рану на груди, пытаясь остановить обильное кровотечение. – Ты не умрёшь тут! Не позволю! Ты ещё нужен мне… Смотри на меня! – Друг упёрся рукой мне в грудь.
– Я уже покойник, ты забыл, с кем мы сражаемся? – Я стиснул зубы, чувствуя, как ускользают его силы. Кровь залила всё пространство вокруг. Глаза Мэтта закатились.
– Не отключайся, смотри на меня! – Я тряхнул его за плечи, и он открыл глаза, посмотрев на меня затуманенным взглядом. Врача поблизости нет, до суши нам не добраться, а с такой раной и потерей крови… Чёрт! Я ударил кулаком по палубе, вновь ощущая себя бессильным. – Не стоило отпускать тебя одного! Мэтт… – взмолился, обречённо опустив голову. – Я не могу потерять тебя, ты нужен мне, слышишь… Без тебя я не справлюсь!
– Пообещай мне кое-что… – прохрипел он.
– Что угодно! – отчаянно отозвался я, едва сдерживая бушующие внутри чувства.
– Будь честен с собой… Всегда! – дыхание Мэтта участилось, и его тело задрожало в конвульсиях.
Грудь судорожно поднималась и резко падала. Глаза закатились, а изо рта полилась кровь, стекая по подбородку на палубу. Пара мгновений – и его грудь бессильно упала. Я стиснул зубы и, вытолкнув воздух из груди, припал к ещё тёплому телу друга. Мы были вместе с самого детства, обучались фехтованию, верховой езде. Играли на деревянных мечах в саду и прятались в пустых покоях дворца. Он был единственным, кому я безоговорочно мог доверить самые сокровенные мысли, не боясь, что о них узнают другие. Он всегда оказывал мне поддержку и защищал ценой собственной жизни. Мы были больше чем просто друзьями, мы были товарищами по оружию, братьями по духу, и никто не мог встать между нами. Я не думал, что настанет день, когда мне придётся проститься с ним!
– Клянусь… – прошептал я. – Покойся с миром, мой лучший друг… – Я вложил в его руки меч и, опустив на грудь, поднялся. Обернувшись, встретил сапфировый взгляд принцессы, и в сердце вспыхнула ярость. – За что ты так?… – процедил я, поднимая меч. Она отступила к краю палубы и схватилась за трос. Я метнулся вперёд, замахнувшись мечом, но принцесса уклонилась, отбив атаку. Она прыгнула на леер и, бросив короткий взгляд на меня, отвернулась. – Не позволю тебе снова сбежать! – отчаянно закричал я, чувствуя пожирающее изнутри чувство вины.
– Не я его убила… – бросила принцесса, и её негромкие слова, сливающиеся в стоящем вокруг шуме, ясно прозвучали у меня в голове.
Мимо пролетел снаряд, и сотни брызг взмыли в воздух, обливая нас холодной водой. Сердце дрогнуло в груди. Мне захотелось увидеть её глаза, только так я смогу понять, лжёт она или… Корабль затрещал и резко остановился, сев на мель. Катрина обрубила трос и прыгнула с палубы. Вдруг мимо пролетела стрела и угодила в принцессу, вонзившись между лопаток. Она вскрикнула и разжала руки, соскользнув с троса. Я бросился к краю палубы и увидел сверкнувший взгляд принцессы, после чего она рухнула в воду и волны сомкнулись над её головой. Сердце до боли сжалось в груди, но силой я заставлял себя стоять на месте. Она – враг… Я должен! Вода начала окрашиваться в алый цвет. Но ведь она спасла меня от яда! Я задолжал ей жизнь… В голове прозвучали последние слова Мэтта.
Бросив меч в сторону, вскочил на леер и оттолкнулся. Не смогу простить себя, если она погибнет вот так… Прыгнув, нырнул под воду и, оглядевшись, заметил принцессу. Она потеряла сознание и сейчас медленно опускалась на дно. Подплыв к ней, подхватил, уводя в сторону от острого рифа. Коснувшись ладонью её спины, создал ледяную пластину, на время заморозив рану, и притянул к себе, прикоснувшись к её нежным губам, передав кислород, чтобы она не задохнулась. После чего всплыл вместе с ней, вдохнув воздух. Сильное течение и волны от взрывов подхватили нас, унося в сторону от кораблей. Высокие волны одна за другой накатывали, ударяя по голове и груди. Оставаться на плаву, удерживая Катрину, было тяжело, и силы быстро покидали меня. Я попытался поплыть против течения, но сил хватило лишь на два гребка. Очередная волна с головой накрыла, оттолкнув нас к рифу. Я прижал к себе девушку, защищая от подводного камня, и сам налетел на него спиной, ударившись затылком. Перед глазами всё потемнело, и сознание ускользнуло.
Судорожно вдохнув, перевернулся на живот и закашлялся, наглотавшись воды. Песок прилип и колол тело. Приподнявшись, сердце рухнуло вниз. Где она?… Завертев головой по сторонам, увидел неподвижную принцессу, лежавшую в паре метров от меня. Вскочив на ноги, подбежал к ней и рухнул на колени, прислушавшись. Сердце слабо билось, а грудь медленно поднималась и опускалась. Жива… Рыжие локоны прилипли к лицу, и осторожными движениями я убрал их. Этот шрам… Проведя по его краям чуть дрожащими от волнения и холода пальцами, почувствовал, как сердце в груди до боли сжимается. Сейчас она кажется такой беззащитной и слабой, той самой беспомощной девочкой, которой я увидел её во дворце. Ничто не выдаёт в ней жестокую, сильную и ловкую наёмницу. Будто это два совсем разных человека!
Этот месяц… Мы встретились всего однажды на поле боя, но я не сумел убить её, как не могу сделать это сейчас, и вряд ли вообще когда-нибудь смогу! Именно её душа всегда восхищала меня… Пережив столько, она не только не сломалась, но и стала сильнее. Её сердце ожесточилось, и она преследует идею мести, которую я не могу понять и принять, но только из-за этого не могу перестать думать о ней! Её взгляд пленяет, стоит только заглянуть в прекрасные сапфировые глаза, и в них можно утонуть, как в океане. Катрина… Если бы ты поверила мне и осталась со мной, я бы изменил твою жизнь! Тебе бы не пришлось становиться наёмницей, рисковать собой и… Я скользнул взглядом по её оголённым плечам и ключице, на которых виднелись зажившие шрамы. Сколько же ты перенесла, чтобы из нежной принцессы стать смертоносной наёмницей…
Взглянув на море, заметил плывущую к нам шлюпку с имперскими солдатами. Отлично! Они заберут нас в лагерь, где обработают её раны и поднимут на ноги. Ты будешь жить! Я не могу потерять и тебя… Наше противостояние несёт за собой только жертвы. Быть может, мне удастся переубедить тебя…
Ощутив боль в спине, сморщилась и медленно открыла глаза. Нос, горло и грудь горели изнутри, повреждённые солёной водой. Видимо, хорошо наглоталась! Стрела… Я медленно коснулась рукой груди, но почувствовала только бинты. Переведя взгляд на белый потолок большой палатки, приподнялась на постели. Где я?… По запаху определить место не удалось, внутри всё болело, и я ничего не чувствовала. Судя по столу, стоявшему недалеко и развёрнутой на нём карте, эта палатка принадлежит важному человеку, участвующему в военных действиях. Было темно, но глаза не пострадали и, воспользовавшись диким взглядом, поднялась, подойдя к столу.
На карте были значками отмечены силы обеих сторон. Красными флажками были выделены наши силы, а синими – императорские. Внимательно пробежавшись взглядом по карте и запомнив все точки, отвернулась и перевела взгляд. За пределами палатки было шумно, я бы даже сказала, шла настоящая битва. Значит, я в императорской палатке, вот только что я здесь делаю? Если бы меня взяли в плен, вряд ли бы оставили без присмотра, тогда почему… В голове сразу возникла картинка, как сквозь воду я видела Эрена, нырнувшего следом за мной. Он… Спас меня? Как бы там ни было, нужно выбираться из имперского лагеря. Оглядевшись, взгляд упал на манекен, и сердце гулким ударом вонзилось в рёбра, отозвавшись в висках. Золотые доспехи слабо сверкнули в полумраке. В памяти замелькали картинки прошлого: солдат в золотых доспехах занёс меч над безоружным обессиленным отцом, а затем отсёк ему голову. Сомнений не было, это те самые доспехи! Дрожь пронзила тело, и крик вырвался из груди. Страх того момента сжал сердце, что я даже не могла найти в себе силы подавить дрожь.