– Я думала, ты никогда не скажешь… – тихо прошептала она и заурчала.
– Прости, что заставил так долго ждать… – виновато протянул я, лизнув её в ухо.
– Это стоило того! – ответила она, и дрожь пробежала по телу. Её грудное нежное рычание будоражило душу. Я готов был стоять вот так вечность: слушать её голос, вдыхать её аромат и ощущать рядом её тепло…
Он признался! Ответил на мои чувства… Вся боль, ярость, страх, ненависть, потерянность растворились в ту же секунду, как я услышала его слова. Они рассеяли все мои негативные эмоции, заставив сердце пойманной птицей колотиться в груди, а бабочек внизу живота порхать, вызывая незнакомые, но невероятно приятные ощущения. Его белая шерсть была такой мягкой и тёплой, рядом с ним не было ничего, кроме доверия и счастья! Он действительно сказал заветные слова, о которых я так давно мечтала…
К вечеру мы неспешно добрались до Десмара, и как только пересекли площадь, навстречу из дома выбежали Аннет и Бриджет, а следом за ними вышли Альтаир и дедушка. Я остановилась рядом с Калебом, и мы оба обратились, приняв человеческие облики. По встревоженным взглядам девушек поняла, что новости нас ждали далеко не радужные.
– Говорите… – бросила я, разрушая тишину. Чего тянуть…
– Империя объявила военное положение, – начал Альтаир. – Рабов, служивших во всей империи и проживающих раньше на территории Филиниса, объявлено казнить в течение двух дней. – Калеб взял меня за руку, и я ощутила прилив сил. Поддержка, которую он оказывал, помогла сохранить самообладание, и дикая кровь мгновенно отступила. Дядя замолчал, опустив взгляд и сжав кулаки. Что он недоговаривает? Аннет вышла вперёд и со смятением в глазах посмотрела на меня.
– Рина, ты была в императорском дворце, когда у них была наша семья. – Я прикрыла глаза, вспоминания их, запертых в сырых зловонных камерах, и медленно кивнула.
– Императрица заявила, что последний выживший из королевства будет сожжён на костре через три дня. – Я нахмурилась. Что это значит?! – Она говорила про Арни… – вздохнула Аннет, и сердце в груди дрогнуло, упав вниз.
– Не может быть… Он ведь… Как и остальные! – зашептала я, отступив назад. В памяти замелькали картинки, как он прижимался ко мне, заснув в ночь перед казнью. Как он испуганно смотрел на меня, отчего моё сердце обливалось кровью.
– Сестра, вспомни! Арни жив? – Невозможно… Хотя, постойте! На площади было лишь две виселицы. Для мамы и Клио… Бабушка умерла раньше, а Арни…
Я больше не видела его с момента, как под утро покинула подземелье. Никто мне не рассказывал о нём… Тот мальчик, которого я видела во дворце пару недель назад. Со спины он напомнил мне Арни! Так неужели это была не случайность и я действительно видела брата?! Значит, он жив и императрица не убила его… Подняв взгляд на сестру, прикрыла рот рукой, чувствуя, как страх сковывает тело.
– Его не было на прилюдной казни… Я не видела его! – прошептала я, и в глазах Аннет сверкнули слёзы. Так, значит, последний сын Роберта выжил и мужская линия нашей семьи не оборвалась! – Мы должны спасти его! – выкрикнула я.
– Кэт, это ловушка… – осторожно произнёс Калеб, притягивая меня к себе.
– Он прав, – согласился Сириус. – Ты ведь понимаешь, что императрица делает это для того, чтобы заманить тебя в свои сети и убить! Там будет полно охраны, и если даже ты доберёшься до брата, сбежать вам не удастся!
– Мы не станем атаковать империю в лоб, такая тактика не работает при таком численном перевесе. Брайана любит играть, так сыграем! Ценой станет жизнь, победивший повергнет соперника! У меня есть идея, как всё провернуть, оставаясь незамеченными максимально долгое время! Но какова бы ни была цена, во что бы то ни стало мы должны спасти Арни! – Я лично вырву его из ядовитых колец императрицы!
Мой план одобрили, однако подготовка к нему заняла все выделенные дни. За короткий срок потребовалось выполнить много чего, и я проводила бессонные ночи, боясь не успеть. План заключался в следующем: первый отряд играл роль подсадной утки и представлял собой бродячую цирковую труппу. На торжественную казнь младшего отпрыска огня созывали танцоров, музыкантов и артистов со всей империи. Добыть приглашения оказалось нетрудно, мы выследили одну из таких трупп и отобрали приглашения. Аннет и Бриджет помогли с костюмами. Альтаир отдал задания кузнецам переделать все цирковые снаряды в смертоносные оружия. В большой телеге мы с лёгкостью сможем спрятать второй отряд, состоящий из пяти лучших наёмников: Бесса, Уилла, Лайта и Беона под управлением Калеба. Их задача была после проникновения в столицу незаметно выбраться из установленного циркового шатра и пробраться во дворец, где держат Арни. Шпионам Альтаира даже удалось узнать точное местонахождение его покоев. После того как они вместе с братом покинут дворец, мы нападём на площадь, создав панику, и среди всеобщей суеты незаметно скроемся. Конечно, это был поверхностный план, что-нибудь обязательно идёт не так. Думаю, этот раз не станет исключением, но даже если нас разоблачат раньше времени, я не позволю Брайане убить ещё одного члена моей семьи. Если потребуется, я лично сражусь с ней, но отнять жизнь брата не позволю!
Оторвав взгляд от земли, приподняла глубокий капюшон, посмотрев на сверкающий замок. Издалека слышался торжествующий шум Аллендора и громкая музыка, однако над самой площадью сгущались тучи. Повозку догнали всадники, и я обернулась, встретив серебристый взгляд Калеба. Он остановился рядом и стянул на шею маску, закрывающую пол-лица. Остальные наёмники придержали лошадей, проехав вперёд. Беспокойство внутри росло, сердце беспощадно сжималось в груди, медленно ломая рёбра. Я отвела взгляд, чтобы мои переживания не передались остальным. План, что я предложила, был неплох, но на деле выполнить его без потерь будет крайне сложно, я бы даже сказала – невозможно!
– Кэт… – Калеб взял меня за руку. – Мы спасём его, обещаю! – Я кивнула, не поворачивая головы.
– Будьте осторожны! Как только выберетесь из дворца, свистни в манок, Кай прилетит, и мы покинем Аллендор… – Я вложила ему в ладонь свисток и прикрыла глаза. Сердце болело не только за брата, но и за наставника… Я не могу больше терять дорогих мне людей!
– Ладно, нам пора… Увидимся! – Калеб отпустил мою руку и потянул повод коня.
– Стой… – я повернулась к наставнику и посмотрела в его сверкнувшие глаза. – Прошу лишь об одном, вернись… – Он развернул лошадь и, подъехав вплотную ко мне, наклонился, коснувшись тёплой ладонью моей шеи.
– Обещаю… – прошептал он в сантиметре от моих губ и нежно поцеловал. Я ощутила, как сердце замерло, всего одно слово вселило в меня спокойствие и уверенность.
– Ну всё, голубки, хватит! Нам пора! – проворчал Лайт. Я вытянула руку, не отрываясь от поцелуя, и, создав огненную сферу, метнула в сторону наёмника. – Эй… – возмутился парень, и губы Калеба дрогнули в лёгкой улыбке.
– Нам действительно пора… – Я почувствовала на губах его горячий шепот. Кивнув, отстранилась от наставника и, встретив искрящийся взгляд Бриджет и её растянутую до ушей улыбку, закатила глаза.
Наёмники быстро скрылись из виду, а мы продолжили путь. У въезда в столицу всех тщательно осматривали. Я закрыла лицо карнавальной маской и надела парик, чтобы скрыть свои бросающиеся в глаза волосы. Мы переоделись в яркие разноцветные наряды акробатов и остановились перед воротами. Двое стражников приблизились, окинув повозку пристальными взглядами.
– Странствующие циркачи? – Бриджет кивнула и протянула им приглашения. – Будет интересно посмотреть за выступлением таких красавиц! Интересно, а в постели вы так же податливы и пластичны, как рассказывают? – усмехнулся один из имперцев и, обхватив меня за талию, прижал к себе. Бриджет испуганно бросила на меня взгляд, но я дала понять ей, что всё нормально. Если мы хотим без проблем пробраться в столицу, лучше не привлекать к себе лишнего внимания! После того как они тщательно осмотрели повозку, отворили нам ворота, и мы въехали в Аллендор.
– Мерзкие типы… – бросила подруга, когда ворота захлопнулись за нашими спинами. Я промолчала, и мы погнали лошадей через улицу к площади. Народу было не протолкнуться, мы едва уместили повозку среди других.
Разобрав вещи, установили шатёр и собрали небольшую сцену для выступлений. Пока Бриджет давала указания девушкам, отправившимся с нами для отвлечения внимания, я обошла площадь, оценивая расположение стражников. В центре площади был уже собран костёр, люди подтягивались со всех сторон. Насчитав тридцать имперцев по периметру площади, перевела взгляд на башни. Мне удалось отыскать лишь двенадцать лучников, но их наверняка больше… Вернувшись к шатру, увидела натянутый над сценой канат, установленные лестницы и перекладины. Небольшой трамплин, две ленты, подвешенные над сценой, и лежащие в стороне предметы для жонглирования: булавы, мячи, шары. Мобильно сработано! Подозвав рядом играющих музыкантов, я дала сигнал девчонкам, и они принялись жонглировать, подзывая к себе зрителей. Надо признать, выходило у них отлично! Конечно, нас, наёмных убийц, никто не учил таким трюкам, но навыки, что мы прибрели за годы тренировок, позволяли без труда выполнять сложнейшие элементы.
Когда собралось достаточно зевак, Бриджет поднялась на канат. Она отлично сохраняла баланс, непринуждённо шагая по нему, прыгая и даже жонглируя. Дети радостно хлопали и кричали от восторга. Двое наёмников, переодетых в клоунские наряды, исполняли роли факиров. Используя булавы и веера, они, стоя по разные стороны от сцены, завораживали толпу своими фокусами с огнём, без страха размахивая огненными атрибутами, глотая и выдувая пламя.
На императорской ложе появилась императрица с дочерью. Я перевела на них взгляд, пронзая ненавистью. Как всегда, холодные и мрачные глаза Брайаны пристально пробежались по площади и замерли на шатре. Наши взгляды встретились, и, игриво поклонившись в знак почтения короне, я разбежалась и прыгнула на батут. Оттолкнувшись, ухватилась з