а полотна и начала забираться по ним вверх. Поднимаясь на высоту, обмотала левую стопу и руки по локоть алыми лентами. Качнувшись, подтянула правую ногу к голове и выгнула спину, прогнувшись назад. Перевернувшись, пропустила одну ленту через бедро, закрепив её на ноге, и вытянулась в горизонтальной планке. Ленты размеренно качались, подтянувшись, провела одну ленту под спиной и, опустив руки, повисла вниз головой, ощущая, как ветер переплетает волосы и теребит короткую юбку. Расставив руки в стороны, полной грудью вдохнула холодный воздух империи, ощущая чувство полёта.
Запрокинув голову, выполняла элемент за элементом, одновременно следя за передвижениями имперских солдат. С высоты открывался отличный вид, и я могла незаметно обнаружить всех стражников, окруживших площадь. Их оказалось пятьдесят семь. Из них двадцать девять лучники. Да… Император не поскупился на охране! Перевернувшись, взялась за ленты и, прогнувшись в шпагате, бросила взгляд на императорскую ложу. Странно, что императора до сих пор не было! Плохое предчувствие стиснуло сердце. Императрица пристально наблюдала за мной, неужели узнала меня? За её спиной, в тени я увидела принца. Его серо-голубой взгляд неотрывно смотрел прямо на меня, и сердце в груди дрогнуло.
Отведя взгляд, обмотала одно полотно вокруг пояса, а второе, исполняя различные трюки, накрутила на правую ногу, зажав ткань. Прикрыв глаза, глубоко вдохнула, слушая уличный оркестр. Обрыв… Отпустив руками полотна, ощутила свободное падение, раскручиваясь винтом. Дыхание перехватило, и ткань заскользила по телу. После четвёртого поворота ленты натянулись, остановив меня у самой сцены. Я открыла глаза, выдохнув и перевернувшись, спрыгнула на пол. Толпа взорвалась восхищёнными криками, факиры выдохнули потоки огня, завершая выступление, и музыка оборвалась. Выстроившись в линию, мы одновременно поклонились под овации толпы. Я бросила на Брайану короткий взгляд исподлобья. Что она задумала?… Почему императора до сих пор нет?!
Вдруг площадь сотряслась от колокольного перезвона. Со стороны дворца послышались крики. Взгляды людей устремились к воротам, из которых толпа стражников вывела закованных в цепи наёмников. Сердце рухнуло вниз, и я сделала шаг вперёд! Императрица поднялась со своего места.
– Император мёртв… – огласил один из генералов, и толпа взвыла ужасающим гулом.
Бриджет взяла меня за руку, со страхом смотря на конвой, ведущий наёмников к площади. Я попятилась и, сорвавшись с места, выскользнула за стену шатра. Сбросив парик и клоунский ничего не прикрывающий наряд, натянула костюм убийцы. Сменив пёстрые чулки на чёрные обтягивающие штаны, закрепила на поясе ремень с оружием. Вместо открытого купальника надела стальной лиф и чёрные кожаные наручи. Это не может быть простая случайность! Она не смогла просчитать наши действия! Неужели в рядах есть предатель…
– Я знаю, что ты здесь! – громогласно произнесла императрица, обращаясь к толпе. – Ты пришла за братцем, верно? Не прячься как крыса! Покажись! – Вот ведь тварь… Я осторожно выглянула из укрытия. Закованных наёмников окружили двадцать солдат, направив на них мечи. Всю площадь оцепили стражники, незаметно нам уже не выбраться! Значит, будет бой… – Если ты не покажешься, последний выродок твоего отца заживо сгорит, а союзники зальют своей кровью площадь! – Наёмников поставили на колени и поднесли к горлу каждого из них меч.
Двери дворца открылись, и двое стражников вывели Арни. Сердце сжалось. За время, что я не видела его, он вырос и стал ещё больше похож на отца. Те же прямые золотистые волосы, как у папы… Его лицо вытянулось и уже не напоминало детское милое личико, в нём проглядывались черты братьев. Его разноцветные глаза потемнели, он сопротивлялся, но двое стражников без колебаний вели его к костру. Я в голос зарычала, чувствуя, как по венам потекла дикая кровь. Отозвав её, бросила испепеляющий взгляд на императрицу. Выбегу сейчас и стану мишенью для всех лучников, столпившихся вокруг дворца.
Брайана подошла к краю ложи, окидывая площадь пристальным взглядом. Я незаметно смешалась с толпой, медленно подбираясь ближе к центру.
– Взяв на себя полномочия моего покойного мужа, императора Дариуса, я объявляю мятежников виновными в неповиновении короне, в предательских заговорах против империи и убийстве императора, приговаривая их к смерти. Мальчишка, как и его семья, обвиняется в измене империи и приговаривается к смерти, – торжественно огласила Брайана, а я стиснула зубы, мечтая вонзить клыки в её шею и разорвать, чтобы из её рта больше не вылетело ни единого лживого слова о моей семье.
– Позволь мне это сделать, мамочка… – пропела ангельским голоском Риана и подошла к перилам ложи, подняв руку. С кончиков её пальцев сорвались голубые искры, и над ладонью образовался ледяной шип, напоминающий стрелу. Брата развернули к принцессе, удерживая за руки. – Прощай, мой милый плюшевый котик… – Она с улыбкой на губах взмахнула рукой, и стрела стремглав метнулась в сторону Арни.
Я бросила два кинжала, пронзив имперских стражников, и выскочила из толпы, заслонив собой брата. Огонь вспыхнула передо мной, закрыв защитной стеной, и лёд, потеряв форму, водой упал к моим ногам, растекаясь по площади маленькой лужицей. Я пронзила Риану пылающим взглядом, оголив оскал.
– Показалась наконец! – усмехнулась Брайана и взмахнула рукой. Стражники подняли луки, нацелив стрелы, ожидая лишь приказа императрицы.
– Кэти… – прошептал Арни, и я обернулась на него, встретив изумлённый взгляд.
– Привет… – улыбнулась я, коснувшись рукой его бледной щеки. – Прости, что заставила так долго ждать! – В его глазах засверкали слёзы, и он метнулся ко мне, крепко прижавшись. Я обняла его и поцеловала в макушку, проведя по мягким волосам. – Не бойся, я заберу тебя отсюда…
– Знаешь, Катрина, а ведь врать нехорошо! – усмехнулась принцесса. – Жаль, что ты лишаешь меня личной игрушки, мне было так весело играть с твоим братцем! – Я в голос зарычала. – Ты должна быть благодарна, это я спасла его от казни. Было даже забавно все эти годы использовать его как плюшевого котика! – Я выпрямилась, окинув принцессу огненным взглядом. – Я стала намного сильнее благодаря тренировкам с ним в качестве мишени!
– Проверим? – усмехнулась я и с вызовом посмотрела на неё. – Или твои слова пустая болтовня? – Она замерла, и я увидела сверкнувшую растерянность в голубых глазах Рианы. – Испугалась? Боишься опозориться? – Она хмыкнула и, откинув длинные белоснежные волосы, взмахнула рукой. От ложи к площади появилась ледяная лестница, по которой она спустилась, встав напротив меня.
– Каковы условия боя? – Я перевела взгляд на Брайану.
– Если победит она, я сдамся тебе и ты получишь желанную огненную силу моих земель, но если выиграю я и твоя дочь сдастся, ты позволишь нам покинуть город. – Императрица перевела взгляд на дочь, и та уверенно кивнула.
– Хорошо! – Я опустила голову, скрыв за волосами жестокую улыбку. Арни обхватил меня со спины.
– Не делай этого, Кэти… Она слишком сильна… Тебе не победить! – Я повернулась к нему и, присев на корточки, провела рукой по его волосам.
– Не волнуйся, я тоже кое-чему научилась. Иди к Бриджет. – Он обнял меня за шею и, кивнув, бросился к подруге. За спиной послышался треск, и меня обдало холодным потоком. Пламя вспыхнуло за спиной, растопив ледяные шипы, и я медленно повернулась к принцессе, окинув её пылающим от предвкушения взглядом. – Другого от дочери Брайаны я и не ожидала! Подлость ваше второе имя! – прорычала я и поднялась, разворачиваясь к девушке. – Начнём! – процедила я, и с пальцев сорвались огненные искры.
Пламя окутало тело, и огненная волна прокатилась по площади. Щит, выставленный принцессой, раскололся. Она коснулась земли, и камень покрылся толстой коркой льда. Риана начала поочерёдно выпускать в меня ледяные копья, стрелы, шипы, но я взмахом руки отражала все её атаки. Вот только печать начинала пылать, причиняя дискомфорт. У ледяной принцессы запас магии безграничен, моя же сила запечатана, и у неё есть конечная точка. Мне нужно победить Риану до того, как я достигну её, иначе без магии мне не победить… Отцепив от пояса четыре кинжала, окутала их огнём и метнула в девчонку. Она увернулась от трёх, а четвёртый слегка оцарапал её руку. Запах крови ударил в нос, и я увидела, как алая капля, выступив на кожу, упала на лёд. Дикая кровь мгновенно разлилась по венам, и, оттолкнувшись, я прыгнула, обратившись в воздухе. Огненные языки вырывались из-под лап, полыхая яркими всполохами. Я смерила принцессу диким взглядом и зарычала. Она отскочила назад, и её глаза сверкнули белым светом. Припав к земле, Риана выгнулась, и её окутала белая дымка. Мгновение – и она рассеялась, обличая передо мной белоснежную пушистую лисицу с пышным длинным хвостом и длинными ушами. Выгнув спину, она зарявкала, обнажая свои белые острые зубки. Ударив хвостом по боку, мысленно усмехнулась и выпустила когти. Наивная девчонка… Сорвавшись с места, бросилась вперёд. Исход этого боя уже решён!
На всю площадь раздался дикий визг. Израненная лиса тщетно билась под моими лапами, пытаясь вырваться. Её белая шерсть давно свалялась, перепачкавшись к крови хозяйки. Я беспощадно вонзала в неё когти, не оставляя даже малейшего шанса удрать. Опустив голову к её шее, раскрыла пасть, желая вонзить клыки в её тонкую шею.
– Всё! Я сдаюсь! – завизжала она, царапая лёд. Я подняла голову, облизнувшись, и бросила насмешливый взгляд на раскрасневшуюся от злости императрицу.
– Отпусти мою дочь, я позволю тебе уйти! – процедила она, и, довольно заурчав, я отступила, выпуская лисицу из когтей. Сорвавшись с места, она обратилась и, создав ледяную лестницу, забежала на лоджию, бросившись к матери, ожидая поддержки, утешения… Но Брайана с размаху зарядила ей звонкую пощёчину так, что принцесса даже не устояла на ногах. Арни радостно подбежал ко мне, обнимая за шею. Я потёрлась о его руку и обратилась.
– Это было невероятно… – восторженно прошептал он, и я провела рукой по его золотистым волосам, улыбнувшись.