– Я ведь говорила… – усмехнувшись, подмигнула ему. Он быстро закивал и взял меня за руку. Я перевела взгляд на Брайану и гордо вскинула голову, ожидая её приказа. Она скривилась, и её глаза полыхнули кровавым светом.
– Лучники! – скомандовала императрица, и солдаты направили на нас сотни стрел. Я яростно зарычала, толкнув брата за спину. Тварь…
– Брайана! – взвыла я, чувствуя, что магия почти на нуле и отразить такое количество стрел у меня не выйдет.
– Ты не умеешь выбирать союзников, – усмехнулась императрица. – Я не собиралась отпускать тебя живой, в твоих рядах притаился предатель!
– Кто?… – процедила я. Она бросила короткий взгляд на одного из наёмников-факиров, что вместе с нами развлекал толпу. Пронзив его диким взглядом, взмахнула рукой, сжав ладонь, и пламя с веера перекинулось на одежду человека. Он закричал от боли и заметался по площади, пытаясь потушить огонь. Но не прошло и минуты, как его обуглившееся бездыханное тело рухнуло у ног Бриджет.
– Я с самого начала не собиралась тебя отпускать! Ты умрёшь здесь… После этого твоя магия либо рассеется, и благодаря этому земли Филиниса станут моими, либо огонь перейдёт к твоему брату, а уж у него отнять силы будет проще простого! – Я яростно зарычала, выпустив когти.
– Мразь ползучая, я убью тебя! – выкрикнула я, сгорая внутри от собственной беспомощности. Брайана с отвращением посмотрела на меня и подняла руку. Я отступила назад и обняла Арни.
– Умри! – бросила императрица и сжала ладонь.
Стрелы устремились на нас, со стороны послышался голос Калеба и крик Бриджет. Я отвернулась, закрывая собой Арни, и упала на колени, приготовившись к боли. Я защищу брата… Во что бы то ни стало спасу! Меня обдало слабыми порывами воздуха, но боли не последовало. Резкий запах крови ударил в нос, заставив меня содрогнуться, и я услышала тихий хрип. Кровь брызнула на меня, попав на оголённую спину, и я обернулась, чувствуя, как сердце гулким ударом отозвалось в висках. Дыхание перехватило, и я бессильно замерла.
Взглянув на широкую спину, закрывшую меня, ощутила, как внутри разрастается боль. Он повернул голову, и полный печали и страданий взгляд заставил слезу скатиться по щеке. Стальные окровавленные наконечники торчали из его спины, и кровь стекала на площадь, окропляя собой кристальный холодный лёд. Серо-голубые глаза тускло сверкнули, и окровавленные губы изогнулись в горькой улыбке. Почему… Взгляд принца помутнел, и, пошатнувшись, он начал падать. Я метнулась вперёд и подхватила его, не позволив встретиться со льдом. Я увидела, как его грудь, плечи, ноги… Стрелы пронзили всё, не оставив на теле целого места.
– Прости… – прохрипел он, захлёбываясь кровью. – Кажется, я задолжал тебе жизнь… – Слёзы ручьём хлынули по щекам, и я задохнулась от стиснувшей грудь боли.
– Зачем ты…
– Я бы не смог смотреть, как ты умираешь… Катрина, я… – Он вновь закашлялся и хрипло вздохнул, отчего у меня свело зубы. Я будто на себе испытывала те страдания, что сейчас переживает он. – Я люблю тебя… – Когда-то я мечтала услышать от него эти слова… Ведь он был ко мне так добр и ласков, защищал, когда все ненавидели, успокаивал и смешил, когда все обвиняли. Он видел во мне меня… Но именно поэтому сейчас он умирает на моих руках!
– В тот день я всем сердцем желала пройти мимо! – выкрикнула я, поддавшись захлестнувшему меня отчаянию. – Не спаси я тебя от чудовища в ту ночь, тогда всего этого бы не было! Что стоит одна жизнь по сравнению со всеми теми смертями, которые произошли из-за последствий моей ошибки…
– Это была не ошибка, ты спасла мне жизнь! У тебя доброе сердце, и ты не смогла пройти мимо…
– Я погубила всю свою семью, свой народ, тех, кто любил и защищал меня, только чтобы ты жил! В этом моя роль? Для этого я была рождена? Вся моя жизнь – это последствия одной огромной ошибки… – шептала я, осознавая в полной мере последствия своего поступка.
– Это не твои ошибки, а мои… Я причинил тебе столько боли… Надеюсь, что хотя бы последний мой поступок не станет ошибкой и ты обретёшь то, чего по праву заслуживаешь… Береги своего брата, цени наёмников, ставших тебе семьёй, и постарайся обрести счастье… – Он поднял перепачканную в крови руку и погладил меня по щеке. – Найди того, кто станет тебе опорой, кто будет заботиться о тебе и никогда не сделает больно… Это и называется… Любовь! Когда встретишь её, борись, как бы тяжело ни было. Не повторяй моей ошибки! Я не смог подарить тебе истинную любовь, надеюсь, кто-нибудь другой сумеет… Такова моя цена за предательство тебя, моя маленькая храбрая…! – Его глаза погасли, и сердце в груди остановилось.
Голова бессильно упала на лёд, и в воздухе зависла звенящая тишина. Он… умер? Ценой собственной жизни спас меня и брата от смерти… Меня затрясло от переполнявших эмоций, печать на груди жгла кожу, пульсируя. Все чувства смешались в одну волну, разрывающую меня изнутри и рвущуюся наружу, сдерживать которую я не могла. Он любил меня, но нам не суждено было быть вместе! Это ведь было ясно с самого начала, с первого нашего знакомства, так почему сейчас… Когда он лежит у моих ног, истекая кровью, мне так больно… Почему меня рвут чувства?! Запрокинув голову, закричала, выплёскивая энергию, и огненная вспышка взорвалась над площадью, залив обжигающим огненным светом всё пространство. Обгорелые тела имперцев устелили собой площадь. Наёмники медленно приблизились ко мне, пламя не навредило никому из них.
– Кэт… – тихо позвал Калеб.
– Уходим! – бросила я диким голосом с рычащими нотками.
Закрыв глаза, стиснула зубы и, вскочив на ноги, свистнула. Из огненной дымки выскочил Агат, подбежав ко мне. Я прыгнула в седло, усаживая впереди Арни. Пламенная стена начала постепенно спадать. Наёмники устремились вперёд по пустой главной улице к выезду из Аллендора. Обернувшись, посмотрела на неподвижное тело принца, и грудь дрогнула от подступившего к горлу всхлипа, который я подавила. Прикрыв глаза, стиснула зубы и подняла голову к ложе. В дымке сверкнул ледяной щит, за которым укрылась императрица. Я пронзила её испепеляющим взглядом, и ледяная стена покрылась сотней трещин. Наши взгляды встретились лишь на мгновение. Я отвернула голову и, пришпорив Агата, погнала его по дороге. За спиной послышался крик солдат и звуки погони. Несколько всадников скакали следом, пытаясь нагнать. Я прижала к себе брата, готовясь к прыжку. Впереди виднелись ворота. Конь подбежал к ним и, оттолкнувшись, прыгнул, пересекая невидимую границу. Земля за нами вспыхнула, и стена огня преградила путь имперцам, отрезая нас.
Развернув Агата в сторону, поскакала, чувствуя, как бушующие внутри эмоции начинают утихать. Впереди показался сухой массивный дуб и, придержав коня напротив него, повернула голову, осматривая толстые голые ветки дерева. На каждой из них, подвешенные за петли на шеях, висели тела. Одни уже давно превратились в голые жёлтые скелеты, другие только начали разлагаться, и все они считались предателями империи, за что были убиты. Среди тел я безошибочно увидела останки мамы, сестры, бабушки и братьев, повешенных на одной ветке. Арни прижался ко мне. Их тела обклевали птицы, и они успели превратиться в скелеты. Ничто не выдавало в них родные черты! Брайана… Ты умрёшь самой жуткой смертью, которую только можно вообразить. У тебя больше не осталось ничего, что было бы мне дорого! Ты в муках умрёшь, пожираемая огнём моей семьи!
Дёрнув рукой, швырнула в сторону дерева огненную сферу. Хватило всего искры, и оно вспыхнуло, подобно сухой траве на жаре. Пламя охватило могучее древо за мгновение, сжигая тех несчастных, чьи останки отдали на растерзание стервятникам. Жар от огня раскалил воздух, Агат поднялся на дыбы, заржав. Пришпорив его, я развернула коня. В воздух взмыли огненные искры, а треск дерева звучал подобно симфонии боли. Словно душу, разбив на тысячи осколков, вырвали из сердца. Агат рванул в сторону Десмара, и в то же мгновение дерево рухнуло, оставив тлеющие угли, и прах разносил ветер, превращая в ничто…
25 глава
На полпути в Десмар нас настиг дождь, до нитки промочив одежду. Я постоянно оборачивался, проверяя, нет ли за нами имперского хвоста. Ещё и Катрина с Арни куда-то исчезли. Как только мы выехали из Аллендора, почти сразу разминулись с ними. Знаю, что она в состоянии постоять за себя и защитить брата, но сердце всё равно с тревогой сжималось в груди. Бриджет пару раз переглянулась со мной, я видел, как дрожали её руки. Впереди показались ворота Десмара, дождь усилился, и холодный ветер лишь усугублял ситуацию. Со стороны послышалось ржание, и через минуту нас догнал Агат. Я не успел разглядеть лица принцессы, его скрыли капюшон и намокшие волосы, по которым стекала вода. Арни прижимался к сестре, дрожа от холода. Они стремительно промчались мимо и первыми въехали в город.
Мы остановились на площади у дома, из которого быстро выбежали Аннет и Альтаир. Я спрыгнул с коня и обернулся. Арни уже бежал к старшей сестре, и она увела его в тёплый дом. Наёмники быстро отчитались главе и скрылись от дождя в домах. Я обернулся на Катрину, она неподвижно сидела, держа одну руку у груди. Что-то не так… Мы с Бриджет переглянулись, и она кивнула в сторону принцессы. Агат беспокойно фыркнул и, дёрнув головой, ударил копытом о землю. Направившись в их сторону, пытался разглядеть лицо Катрины. То, что она сделала в Аллендоре… У меня перед глазами до сих пор стояли её дикие неукротимо пылающие глаза, сверкающие огненно-янтарным светом. Не успел я подойти, как принцесса, не удержавшись в седле, начала падать. Агат заржал, поднявшись на дыбы. Ветер сорвал капюшон с её головы, и я бросился вперёд. Успев поймать её перед самой землёй, поднял на руки и замер. Она была ледяной… Я совсем не чувствовал тепла её тела. Учащённое дыхание было сбивчивым и судорожным, а правой рукой она сжимала плащ в районе груди, где находилась печать. Бриджет подскочила к нам, с тревогой оглядывая принцессу.
– Кэт… – позвал я, но её голова безвольно упала, и она лишилась сознания.