– Сестрёнка? – беспокойно позвал Арни. – Тебе больно?
– Простите, я не могу помочь… – процедила она, не поднимая головы. Арни чуть отстранился от сестры и посмотрел на ветки.
– Ничего, смотри, Кэти! – Принц поднял руки, и в его глазах сверкнули огненные всполохи.
С кончиков пальцев сорвались искорки, и над ладонями паренька вспыхнул огненный шарик. Катрина подняла голову и замерла, глядя на пламя. Арни нахмурился, несколько раз взмахнув руками, и шарик приобрёл форму бабочки. Пылающие крылышки дрогнули, и он убрал руки, с улыбкой повернувшись к сестре. Катрина медленно поднесла кончик пальца к бабочке, и, облетев принцессу вокруг, она подлетела к костру. Вспорхнув, края крыльев сомкнулись, и бабочка ярко вспыхнула. Огненные искры, исходившие от неё, усыпали ветки, и они загорелись, затрещав в огне. Пламя поднялось вверх, скрыв и поглотив бабочку.
– Здорово? Меня этому Риана научила… – Арни с гордостью вскинул голову. Кэт усмехнулась и потеребила его за волосы. Однако от меня не укрылись чувства, мелькнувшие в глубине её чёрных зрачков. Она медленно подошла к огню и вытянула руку, скрыв ладонь в пламени.
– Кэт, что ты… – выкрикнул я и подскочил к ней, но она упёрлась второй рукой мне в грудь, останавливая. Не отводя взгляда от огня, она смотрела в пламя, всполохи которого отражались в её глазах. Я беспокойно смотрел на неё, но, кажется, боли она не испытывала. Вздохнув, она убрала руку от пламени, и я схватил её ладонь, притянув к себе, но не то что ожога, кожа на руке даже не покраснела. Как такое возможно?! Видя моё смятение, она улыбнулась уголком губ.
– Огонь не может навредить мне…
Поужинав прожаренным на костре мясом кролика, мы устроились на одеялах. Кэт прислонилась ко мне, а Арни почти мгновенно уснул, положив голову на её колени. Под тихий хруст веток в костре и ровное сердцебиение Катрины я, глядя в звёздное небо, не заметил, как провалился в сон. Ночь прошла спокойно и тихо, давно я не спал так крепко!
Утром, проснувшись ещё до первых солнечных лучей, посмотрел на пламя, всё ещё горящее рядом. Странно… Я думал, он уже потухнет к утру! Повернув голову, улыбнулся от вида спящей принцессы. Она выглядела такой умиротворённой и милой, что возникло непреодолимое желание коснуться её. Прикрыв глаза, легонько поцеловал её в макушку, отчего она открыла глаза и повернулась ко мне.
– Доброе утро… – прошептал я с улыбкой и сорвал сладкий поцелуй с губ. Она потянулась и тихо замурчала.
– А мне кто-нибудь пожелает доброго утра, голубки? – довольно протянул Арни, подперев руками голову, лёжа на коленях у сестры. Я усмехнулся и метнулся к нему. Парень вскочил на ноги и бросился удирать, заливаясь звонким смехом. Обратившись, погнался за ним, намереваясь догнать и проучить сорванца. Оттолкнувшись, прыгнул на львёнка, и, сцепившись, мы покатились по траве. За игрой я даже не услышал хлопанья крыльев и замер, лишь когда Арни мотнул головой в сторону. Поднявшись на лапы, обернулся и посмотрел на Катрину, снимающую с лапки Кая записку. Развернув листок, она быстро пробежалась взглядом по строкам, и сверкнувшие яростью глаза не на шутку насторожили.
– Что-то случилось? – спросил я, обратившись и подойдя к принцессе. Она смяла лист и бросила в огонь, подняв на меня тёмный взгляд.
– Это от Альтаира! – Она повернулась к Арни. – Он с ума чуть не сошёл, когда не нашёл тебя в Десмаре! Ты ушёл, ничего ему не сказав?
– Я оставил записку… – фыркнул принц и опустил голову, не выдержав взгляд сестры. – К тому же Бриджет видела меня и лично разрешила мне пойти за вами! – Кэт глубоко вдохнула и перевела взгляд на меня.
– Империя двинулась в сторону Десмара со всей своей армией. Альтаир собрал все силы и отправился из города. До их встречи чуть больше суток. – Этого мы и боялись. Эффект внезапности не прокатит…
– Нам нужно поторопиться в Касмеон! – мысленно выругавшись, подытожил.
– Нет, Калеб, я хочу, чтобы ты с Арни отправился к Альтаиру. Я сама доберусь до короля, а для вас так будет лучше!
– Что? – переспросил принц, подбежав к нам. – Нет, Кэти! Я хочу с тобой! Хочу помочь тебе… – Она опустилась перед ним на колени и щёлкнула по носу.
– Ты поможешь, если вернешься к дяде. Он сможет защитить тебя! Не проказничай и во всём слушайся Калеба, обещаешь? – нахмурившись, Арни сложил руки на груди, засопев.
– Обещаю… – сердито буркнул принц.
– Я люблю тебя и скоро к вам присоединюсь, хорошо? – Он быстро закивал и обнял Кэт за шею. Поднявшись, она повернулась ко мне.
– Уверена, что так будет лучше?
– Да…Обещай мне, что присмотришь за ним и будешь защищать его, как меня! – Я притянул её к себе и крепко обнял, слушая биение её сердца. Меньше всего сейчас мне хотелось оставлять её одну…
– Клянусь… – прошептал я, и она, легко поцеловав меня в щёку, отстранилась.
– Кай укажет вам короткий путь. – Я кивнул, и ястреб влетел. Оседлав Агата, Катрина развернула коня и, обернувшись на нас, окинула пронзительным взглядом. Огненные волосы принцессы вспыхнули подобно пламени, отражая свет первых лучей. Арни махнул ей рукой. Кэт кивнула и, накинув на голову капюшон, пришпорила Агата, скрывшись между деревьями. Проводив её взглядом, ощутил, как сердце беспокойно дрогнуло в груди. Удачи…
До Касмеона я добралась раньше полудня и, не теряя времени на объяснения стражам, сразу бросилась во дворец. Слуги успели оповестить короля, и он вышел навстречу ко мне, встретив в тронном зале. Я скинула плащ и быстро поклонилась перед королём, шагая к нему, но стражи вышли вперёд, направив на меня оружие. Я остановилась, пронзая их диким взглядом.
– Она не угроза, – поднял руку король, и стража опустила копья, отступив по обе стороны от нас. Мериаль остановился в нескольких шагах напротив меня. – Рина, я должен поблагодарить тебя за помощь мне и моей дочери.
– Благодарю, Ваше Высочество, но на любезности у меня нет времени! Я пришла просить вас о помощи.
– Я уже послал своих лучших воинов для поддержки войска Альтаира, так что…
– Благодарю, но я приехала сюда не за этим! – Король удивлённо приподнял бровь.
– Чем ещё я могу помочь тебе?
– Проведите меня к вашему элементу. – Мериаль переменился в лице. В голове мелькнула мысль. Одной просьбы будет мало…
– Я не пропущу тебя в святыню моего королевства! Эту просьбу я не могу выполнить, даже для тебя!
– Мне нужно встретиться с вашим элементом, он может помочь мне!
– Твой огонь способен навредить хрупкому цветку Касмеона, я не стану рисковать! – Я мысленно зарычала и шагнула вперёд, отчего стражи преградили мне путь, заслонив короля.
– Вы не поняли, я не прошу разрешения, а требую, чтобы вы провели меня к нему. Я рисковала жизнью, спасая вашу дочь, теперь жизни тех, кого я люблю, находятся под угрозой! Я не могу использовать магию, поэтому не наврежу цветку, но он может подсказать мне, как вернуть силу! Вы ведь говорили, что в неоплатном долгу передо мной и что если мне потребуется помощь…
– Я помню данное тебе обещание, но уже сказал своё слово, если ты не покинешь зал, стража выведет тебя силой! – пригрозил король, и я в голос зарычала.
– Я не уйду!
– В таком случае, стража! – бросил Мериаль, и окружавшие его стражи метнулись ко мне. Я встала в оборонительную позицию, вынув из ножен меч. Я не уйду, пока не поговорю с элементом. Это мой последний шанс… Стражи схватили меня за руки, заломив их за спину, и по венам потекла дикая кровь.
– Остановитесь! – раздался звонкий голос откуда-то сбоку, и стражи замерли, повинуясь. Я повернула голову и увидела идущую в нашу сторону Афилис в длинном нежно-розовом платье с цветами, вплетёнными в длинные распущенные белые волосы. – Отпустите её немедленно! – Стражи отступили, освобождая мои руки, и я выпрямилась, растерев запястья и убрав меч в ножны. Афилис встала напротив меня и лучезарно улыбнулась. – Прости за эту грубость, идём со мной, я проведу тебя в святилище!
– Афилис, я против того, чтобы… – шагнул к дочери король, но принцесса повернулась к нему, взяв меня за руку.
– Отец, я обязана Рине своей жизнью. К тому же он сам изъявил желание поговорить с наследницей огня, и я, как наследница цветка, проведу её. – Мериаль минуту молчал, смотря на дочь, а затем кивнул.
– Хорошо… – Афилис обернулась ко мне и, вновь одарив своей солнечной улыбкой, потянула за собой.
Мы покинули тронный зал и вышли в цветущий большой сад. Принцесса шла впереди, касаясь кончиками пальцев всех растений, что встречались на нашем пути. И будь то цветы или обычные кусты, они расцветали и зеленели на глазах. Впереди показались невысокие каменные монолиты, расположенные по кругу и стоявшие плотно друг к другу. К ним вела каменная дорожка. Перед входом, который закрывала живая стена из плотно переплетённых лиан, находились две высокие каменные колонны, обвитые цветами, и выглядели они ну очень древними. Принцесса коснулась ладонями лиан, и они задрожали, медленно расступаясь в разные стороны, открывая проход. Афилис отступила и обернулась на меня.
– Добро пожаловать в святилище… – Я перешагнула границу, и по телу прошла слабая волна, от которой вдруг стало так легко и приятно.
Внутри стояли ещё восемь колонн по кругу у каменных стен, скрытых за зелёными лианами, которые оплетали здесь всё… За колоннами стояли пышные деревья с густой изумрудной кроной, а напротив входа в дальней части святилища находился водопад с кристально чистой водой. Невероятно свежий воздух был наполнен дурманящими ароматами, от которых закружилась голова. В центре на земле был выложен каменной кладкой круг с яркими узорами, где на невысоком пьедестале располагался белоснежный крупный цветок с нежными лепестками и золотистыми тычинками. Афилис остановилась у входа и кивнула мне в знак разрешения. Я глубоко вдохнула и направилась к нему. Если элемент Касмеона – цветок, как я буду с ним разговаривать? Элемент огня приобрёл форму существа, а затем и вовсе саламандры, но это цветок… Не успела я приблизиться, как он ярко засветился, скрывшись в белом свете. Я остановилась и закрыла глаза, но как только вспышка рассеялась в воздухе, посмотрела вперёд и замерла. Вместо цветка на пьедестале сидело нечто, отдалённо напоминающее человека, болтая маленькими ножками и улыбаясь. Размером с небольшую птичку, девушка с длинными вьющимися зелёными волосами, в которых сверкали светлячки голубых и жёлтых цветов, окинула меня внимательным взглядом. На её голове из маленьких веточек было подобие короны, а на теле из тех самых нежных белых лепестков – красивое платье. Элемент взмыл в воздух и закружился вокруг ме