ня, весело хохоча. Я замотала головой в попытках уследить за ним.
– Добро пожаловать в мои владения, наследница огня, – пропел элемент голосом, похожим на звон колокольчиков. Она подлетела к моей груди и коснулась зелёной ручкой печати. Как только она сделала это, пульсирующая боль, исходившая от неё по всему телу, исчезла. – Так лучше?
– Благодарю, – кивнула я, облегчённо выдохнув. Девушка засмеялась и отлетела, вернувшись на пьедестал. – Я пришла к вам…
– Я всё знаю о тебе и твоём желании, – перебил меня элемент, и на пьедестале появился небольшой мешочек, перевязанный зелёной лианой. – Возьми это. – Я подошла и забрала лёгкий мешочек. – Внутри ты найдёшь пять семян, дарующих жизнь. Используй их с умом и во имя добра! Попади они не в те руки, принесут гибель всему миру… – Я прикрепила их к поясу и кивнула.
– Скажите, как мне вернуть мою магию? Из-за печати я больше не могу колдовать, но мне не победить императрицу без огненной силы…
– Змея сильна, а её магия отвратительна… – сморщила носик девушка. – Она присвоила себе силу элемента воды и обратила его в угоду себе, на её стороне элемент воздуха! – Я непонимающе посмотрела на девушку.
– Но ведь Скайрокхен был уничтожен! От него ничего не осталось…
– Неверно! – облетела меня девушка и замерла над пьедесталом. – Элемент воздуха скован мерзкой магией, и мне до него не достучаться! Но ты можешь… Ты единственная, кто может быть сильнее змеи. Ты – наследница огня, и у тебя теперь есть моя сила и благословение. Чувствую, что сердце наследника воздушных земель бьётся в унисон с твоим, если достучишься до его элемента, думаю, он откликнется и встанет на твою сторону! – Наследника Скайрокхена? Это она о Калебе? – Вот только он должен вспомнить, кем является по рождению, иначе земли без наследника погибнут! Если правильно распорядишься моими дарами, сможешь сравнять ваши силы, но вопрос в том, насколько далеко ты способна зайти, чтобы раз и навсегда покончить со злом. Готова ли ты разделить судьбу своих земель? – Но ведь мои земли сейчас мертвы… Значит ли это, что я должна пожертвовать собой ради жизни других?
– Готова! – без колебаний ответила я.
– Тогда у меня больше нет причин задерживать тебя! Спаси наш мир от той тьмы и черноты, что медленно разрушает и губит всё, что нам дорого, и то, что мы любим! Поверь в свои собственные силы, загляни в себя и прими то, через что прошла, тогда у тебя всё получится!
Впереди виднелись ровные ряды армии Десмара. Кай закружил в воздухе, приведя нас к Альтаиру до темноты. Взглядом отыскав главу наёмников, остановился рядом и спешился. Арни спрыгнул следом. Альтаир и Бриджет подошли к нам, и принц спрятался за мою спину, наткнувшись на суровый взгляд дяди.
– Арни… Ещё один подобный поступок, и я обещаю, что выпорю тебя! – Альтаир огляделся и нахмурился. – Где Катрина?
– Она поехала в Касмеон одна.
– Но воины Касмеона уже прибыли, перед вами! – Я непонимающе обернулся, заметив стражей в изумрудно-золотых доспехах.
– Катрина поехала туда, чтобы просить у короля встречи с их элементом. Она сказала, что он может помочь вернуть ей контроль над огнём… – вставила подошедшая Бриджет.
– Ей бы лучше поторопиться, – вздохнул Альтаир. – Перед рассветом мы выдвигаемся. Боюсь, что если она не приедет к этому времени, начнётся бой и он будет очень жестоким. Это будет бойня, и многие умрут… – Арни отступил ко мне, и Альтаир замолчал. – Ладно, это будет завтра, а сейчас отдыхайте! Нужно набраться сил.
Мы разошлись, и я проводил принца в палатку. Судя по тому, что сейчас наша армия находится рядом с границей Филиниса, бой пройдёт именно на территории королевства. Арни, несмотря на все пререкания, всё же уснул, но я не решился далеко отходить от палатки, мало ли, что этот сорванец может учудить, а я обещал Кэт присматривать за ним. Я знаю, ты со всем справишься и вернёшься к нам… Ведь ты третья принцесса Филиниса и наследница его огня!
За ночь я так и не сомкнул глаз. Раздался голос Альтаира, оповещающий о начале наступления. Разбудив Арни, мы вышли из палатки, оседлав лошадей. Армия двинулась вперёд, и вскоре мы пересекли границу. В небе раздался клёкот, и, пролетев над нашими головами, ястреб опустился на руку Альтаира. Он развернул записку и выпустил птицу в небо. Я неотрывно следил, как он быстро пробежался взглядом по строчкам и его зрачки вытянулись. Оставив Арни на Бриджет, я подъехал к нему.
– Это от Кэт? – Он кивнул и убрал листок в карман.
– Нам нужно любым способом выиграть время. Она уже в пути, и мы должны дождаться её…
– Она вернула магию? – Сердце в ожидании ответа сжалось.
– Не знаю… – вздохнул Альтаир, и его глаза сверкнули.
Я перевёл взгляд вперёд и остановил коня рядом с главой Десмара. На горизонте виднелась армия империи. Их доспехи сияли холодным светом на первых лучах солнца. Они растянулись так далеко, насколько только хватало взгляда, отчего по коже пробежали мурашки. Если начнётся сражение, никакого боя не будет, это будет бойня, в которой, какими бы натренированными и быстрыми ни были наёмники, их мастерство задавит численный перевес империи… Вперёд выехала императрица с дочерью и одним из генералов. Бриджет и Уилл поравнялись с нами.
– Нам конец… – прошептала девушка дрогнувшим от страха голосом.
– Катрина в пути, нам нужно только дождаться её…
– Только? – переспросил Уилл и перевёл взгляд на противника. – Только! – нервно усмехнулся он, вынимая из ножен меч. – Да нам остаётся молиться, чтобы всех здесь не положили… – Бриджет посмотрела на него, и в её глазах сверкнули слёзы. Наёмник прикусил язык и взял её за руку. – Прости… Не бойся, я защищу тебя, обещаю! – Когда они успели так сблизиться? Глубоко вдохнув, я посмотрел на императрицу. Кэт… Прошу, поторопись! Против магии льда и такого войска без тебя у нас нет и шанса…
26 глава
Сердце в груди колотилось в такт дыханию коня. Комья земли вылетали из-под копыт Агата, и порывы ветра, поддувая в спину, гнали вперёд. Я сжимала поводья, чувствуя, как все мышцы свело от напряжения. В голове продолжали звучать слова элемента. Я боюсь… Мне страшно, что я могу опоздать! Солнце уже вот-вот должно появиться над горизонтом, небо с каждой секундой светлело, окрашиваясь в кроваво-красные цвета. Сегодня прольётся кровь и останется лишь один победитель! Я знала, на что иду! Меня предупреждали, что на этом пути будет много боли, отчаяния, горечь потерь. Но я сама выбрала его и останусь верной до самого конца!
Взобравшись на холм, я придержала коня, и он поднялся на дыбы. Внизу распростёрлись погибшие земли моей страны. На большом пустыре, стоя друг напротив друга, встретились две армии. Бесчисленное войско империи закрыло собой всю левую сторону земель, и я даже не могла разглядеть, где заканчиваются их бесконечные ряды, сверкающие в стальных доспехах. Справа стояли ровные ряды Десмара, в которые входили не только наёмники, но и выжившие филинийцы, давшие своё согласие на участие в войне, и силы Касмеона, выделяющиеся изумрудно-золотыми доспехами. От каждой стороны вперёд выступили представители. От империи на белом жеребце выехала императрица, за ней двинулись десяток гиен. Имперские солдаты, получившие благословение элемента? Такое возможно? Хотя, если Брайана полностью завладела силами водного элемента, поглотив его энергию, то вполне возможно, что она сама обращает людей в животных, вот только, судя по их глазам, этот процесс необратимый и такими они останутся навсегда, без возможности вернуть себе человеческий облик. Навстречу ей из рядов наёмников выехали Альтаир и Арни в сопровождении Калеба. Агат подо мной нервно зафыркал, замерев на холме. Если империя нападёт, я вмешаюсь…
На несколько минут всё вокруг замерло в ожидании итога переговоров. Я даже не слышала собственного сердца, напряжённо вглядываясь в силуэты. Калеб закрыл собой Арни, и конь брата отступил назад. Императрица дёрнула поводья, и её лошадь попятилась. Она подняла руку, и гиены, недвижимо стоящие за её спиной всё это время, с громким рявканьем бросились в атаку.
– Вперёд! – прорычала я, и Агат сорвался с места, устремившись вниз. Я заметила, как сверкнул меч Альтаира и раздался грозный рёв белого демона Филиниса. Калеб, обратившись, прыгнул на гиен. Арни скакал в сторону наёмников, оборачиваясь на преследующих его трёх гиен. Ещё немного, и они схватят его, клацая зубами у ног коня! Агат перепрыгнул через овраг, я отцепила от пояса три кинжала и метнула в падальщиков.
– Кэти… – радостно выдохнул Арни, я бросила на него короткий взгляд и, убедившись, что он не пострадал, вложила ему в руку кусочек бумаги, погнав коня вперёд.
– Брайана! – яростно прокричала я, и голос слился воедино с диким рыком. Императрица подняла на меня ликующий чёрный взгляд. Придержав Агата, развернула его, окидывая змею ненавистным взглядом. – Ты пролила достаточно крови моей семьи и народа, сегодня всё закончится! Я хочу сразиться с тобой один на один! Прекрати прятаться за спины людей и лично выйди на поле боя. Иначе тебе никогда не обладать той магией, которую ты желаешь обрести! – Её глаза полыхнули кровавым светом, и она подняла руку, отозвав гиен. – Сейчас ты на моей земле. Пока я жива, не отдам тебе свой огонь…
– Кэт… Ты вернула силу? – беспокойно прорычал за спиной Калеб. Я не обернулась на него, чтобы не выдать холодящий душу страх. Брайана жестоко улыбнулась и выехала вперёд, остановившись в пяти метрах от меня.
– Маленькая дрянь, как смеешь ты бросать мне вызов?! – прошипела она, и я ощутила исходивший от неё холод. – Я с превеликим удовольствием прикончу тебя, отправив к твоим покойным родителям… – Я в голос зарычала. Агат поднялся на дыбы, громко заржав, и в руках императрицы сверкнула ледяная сфера.
– Назад… – процедила я, и Альтаир послушно развернул коня, помчавшись к армии. Калеб вскочил в седло, но отступать не торопился. Я стиснула зубы, пронзая Брайану испепеляющим взглядом. – Калеб, пожалуйста!