– Ты уверена?
– Доверься мне! – прошептала я и всё же обернулась, встретив его ртутный дикий взгляд.
Страх того, что я больше могу его не увидеть, полоснул по сердцу, отчего на глаза навернулись слёзы. Уходи… Уловив тихое рычание, почувствовала слабые потоки воздуха от удаляющегося наставника. У меня нет другого выхода! Гордо подняв голову, перевела взгляд на императрицу и, скинув с плеч красный плащ, пришпорила Агата, поскакав вперёд. Я надела на запястье кулон Рейгаля и поцеловала тускло сверкнувший камень. Братья… Дайте мне смелости и силы, чтобы одолеть императрицу…
Отцепив от пояса кинжалы, прицелилась и метнула, но Брайана успела выставить ледяной щит, и все они угодили в толстую корку льда. Императрица усмехнулась и выпустила в мою сторону столб льда. Вскочив в седле, я прыгнула и, обратившись в воздухе, увернулась от магии, приземлившись на сухую сожжённую землю. В воздух поднялись клубы чёрной пыли. Агат подбежал ко мне, и, обратившись, я прыгнула ему на спину, уходя от ледяных шипов. Он вилял из стороны в сторону, уворачиваясь, а я прижалась к его горячей шее. Без магии мне её не одолеть…
– И ты собиралась меня победить? Только и делаешь, что убегаешь… – усмехнулась императрица. – Даже смешно, что ты бросила мне вызов! – Я обернулась, видя летящую на меня ледяную сферу. Вынув из ножен меч, развернула Агата и разрубила магию. Сфера рассыпалась, но следом за ней клинок меча покрылся трещинами и разлетелся у меня в руках, оставив лишь рукоять. Я отбросила её в сторону и оскалилась.
– Смешно от того, что ты всё ещё пытаешься сохранить иллюзию человека! Для кого? Покажи свою истинную натуру! Змея… – прорычала я, с вызовом глядя в сверкающие холодным светом чёрные глаза.
Брайана топнула ногой, и по земле в нашу сторону устремилась дорожка изо льда. Шипы вырастали прямо из-под земли, пронзая острыми наконечниками всё на своём пути. Агат отпрыгнул в сторону. Я вынула из мешочка одно из семян и, раскусив сладкое зернышко, быстро проглотила. Но не заметила летящую на меня сферу, и она вонзилась в спину, скинув меня с коня. Я прокатилась по земле, зарычав от боли. Отдалённо услышала крик Калеба, но он был настолько смутным, что я не разобрала ни слова. Голова загудела, и всё тело пронзила острая боль. Нельзя поддаваться эмоциям… Стиснув зубы, приподнялась на дрожащих руках и открыла глаза, смотря перед собой.
Наконец зрение сфокусировалось, и меня накрыла гигантская тень. Я медленно обернулась. От страха грудь сдавило так, что воздух покинул лёгкие и дыхание перехватило. Надо мной возвышалась трёхметровая чёрная змея с переливающейся холодным светом чешуёй. Её глаза сверкали ледяным светом, а чёрный вытянутый зрачок делил их будто на две части, пронзая холодом и вызывая ужас в сердце. Я судорожно отползла назад. Змея вынула раздвоенный язык и зашипела. На спине раскрылся большой капюшон, и это выглядело ещё более ужасающе. Распахнув пасть и обнажая передо мной свои длинные клыки, она метнулась, атакуя. Я перекатилась на земле, и клыки змеи вонзились в нескольких сантиметрах от меня. Вскочив, свистнула, подзывая к себе Агата, но не успел конь подбежать, как я почувствовала сильный удар. Хвост Брайаны хлестнул по ногам, отталкивая в сторону. Обратившись в воздухе, перевернулась и, приземлившись на лапы, выгнула спину, обнажая оскал. Громко зарычав, почувствовала, как внутри зарождается ярость. Увернувшись от удара кобры, прыгнула и полоснула когтями по чешуе. Обернувшись, посмотрела на место удара и замерла. Как… Даже царапины не осталось!
– Без магии тебе меня не одолеть! – прошипела Брайана и выпрямилась передо мной, готовая напасть в любую секунду. Её атаки были стремительными и мощными, я едва успевала уклоняться и каждый раз была на волосок от смерти. Если она хотя бы поцарапает меня, я уже не говорю о том, что будет, если укусит, мне конец… Вонзив когти глубоко в землю, выгнула спину, окинув её диким взглядом. Вдруг печать на груди начала нагреваться, я ощутила собирающуюся вокруг энергию и облегчённо выдохнула. Кажется, семя элемента цветущих земель начало действовать. Как раз вовремя!
– Как скажешь… – прорычала я и, поднявшись на задние лапы, с силой ударила передними о землю. Шерсть вспыхнула огненными искрами, а из-под лап стали вырываться языки жаркого пламени. Чувства, бушующие внутри, лишь больше распаляли его пламя. Огонь охватил всё тело, и я почувствовала, как силы наконец вернулись!
Пламя растопило лёд вокруг меня, и, рванув с места, я прыгнула на змею, вонзив когти под холодную чешую. Змея извивалась, стараясь скинуть и укусить меня. Удерживаться на ней, уворачиваясь от ядовитых клыков и пытаться пробить твёрдую чешую, было неимоверно тяжело. Вытянувшись во весь размер, она начала закручиваться вокруг меня, стискивая в тугие кольца. Когда воздуха стало не хватать, я яростно зарычала. Пламя охватило тело Брайаны, и белая чешуя вспыхнула. Змея оглушительно зашипела от боли и разжала кольца. Выбравшись из ловушки, я прыгнула на землю и обернулась, медленно обходя её вокруг. Не отрывая глаз от императрицы, следила за тем, как она билась о землю в попытках потушить огонь. Дыхание сбилось, лапы и бока дрожали от напряжения. Энергия пламени начала гаснуть, и печать вновь начала приносить боль, охватывая всё тело. Воздух обжигал лёгкие, и глаза застилала огненная пелена. Мне едва удавалось стоять на ногах, борясь с внутренней всепоглощающей болью. Яркая вспышка ослепила, и, зарычав от режущей глаза боли, отвернулась. Когда свет рассеялся, я подняла голову и увидела мелькнувшие перед мордой клыки. Я отступила назад и тут же почувствовала удар в бок, оттолкнувший меня в сторону. Проехавшись по траве, не удержала обличье дикой ипостаси и обратилась, не в силах пошевелиться.
Услышав своё имя, медленно открыла глаза и увидела нависшего надо мной Калеба. Его ртутные глаза сверкали огненным светом, а зрачки вытянулись в узкие щёлки. Он приподнял меня от земли, приводя в чувства. Изорванная от боя одежда на мне едва прикрывала кожу, лохмотьями свисая вниз. Я смотрела, как его губы быстро шевелились, но не слышала слова, которые он произносил. В голове стоял такой гул, что я едва могла разобрать, что происходит вокруг. Время будто замедлилось, и мне потребовалось пару мгновений, чтобы оглядеться и заметить мчавшуюся на нас змею. Её глаза полыхали ледяными исками, а часть туловища дымилась в месте ожога. Взгляд императрицы пронзал ненавистью и жаждой убийства, вот только нацелен сейчас он был не на меня. Калеб продолжал трясти меня за плечи и что-то говорить или даже кричать, но печать вдруг сдавила грудь, и создалось впечатление, что она плавит кожу. Согнувшись от боли, сквозь гул в голове ясно услышала слова элемента: «Чтобы возродить земли, тебе потребуется истинная сила огня… Познай себя! Раздели свою судьбу со своей семьёй и землями! Тогда разрушится печать… Символ королевства вспыхнет и воссияет, как яркий костёр, вернув магию и защитив землю…»
Подняв голову, посмотрела на Брайану. Её окружил белый дым, клубившийся вокруг, словно туман. Значит, это проявление истинной магии императрицы! Всё вдруг стало настолько понятно и ясно, что боль, страх… Все чувства разом отступили. Всё ещё ничего не слыша и плохо владея собственным телом, оттолкнула Калеба в сторону и, вскочив на ноги, вытянула вперёд руку, выпустив в змею столб огня. Её глаза холодно сверкнули, отразив моё пламя в голубых зрачках, и белый туман метнулся вперёд, смешавшись с огнём. Пламя перелилось чёрным светом, и оно стремительно, за считаное мгновение, показавшееся мне вечностью, достигло моей ладони. Всё тело разом вспыхнуло, и я почувствовала, как туман поглотил внутреннее пламя, погасив мой огонь, а вместе с ним и отняв жизненную силу. Я приняла удар на себя, и слова элемента сбылись, я погасла, как моя семья и огонь земель…
Нет… Нет! Невозможно! Я сидел на земле, боясь пошевелиться, и не верил в то, что сейчас случилось. Она оттолкнула меня, закрыла собой, спасла… Тело принцессы сковало чёрной коркой пепла, превратив в неподвижную статую. Зачем ты?! Брайана медленно окинула её взглядом и ликующе зашипела, раскрыв капюшон. Я подскочил к Катрине, дрожащими руками потянувшись к её застывшему лицу. Контуры точно повторяли её изгибы и черты, даже оборванная ткань обратилась в пепел. Сердце сжалось до искр в глазах, и я не мог даже вдохнуть. Осторожно подняв руку, коснулся её щеки, боясь навредить. Её глаза казались как никогда испуганными, полными отчаяния. Коснувшись твёрдых краёв шрама под её глазом, почувствовал, как ноги задрожали. На её руке виднелся кулон Рейгаля, с которым она не расставалась. Он, как и всё, превратился в затвердевший пепел. Кэт… Глупая! Зачем спасла меня, пожертвовав собой?! Со стороны послышался крик Арни, и он бросился к сестре, обняв её застывшее тело. Я отступил назад, чувствуя, как бурлящие внутри чувства разрывают изнутри. Яростно закричав, упал на колени перед принцессой, слыша, как крик перерастает в полный страданий и отчаяния дикий рёв.
– Кэти… Не отставляй меня! Слышишь? – едва сдерживая слёзы, кричал Арни, прижимаясь к телу сестры. – Я больше никогда не буду капризничать и хулиганить, обещаю, что стану послушным. Попрошу Альтаира обучить меня мастерству убийц и стану таким же сильным, как и ты… – Я поднял голову на принца, умоляюще смотрящего в лицо Катрины, и сердце обливалось кровью. В мои обязанности ведь входило всего лишь защищать и оберегать принцессу, но я с треском провалил обещание, данное королю Роберту.
– Ваша принцесса мертва, победа осталась за мной! – громко прошипела императрица, повернувшись к армии наёмников. – Сдавайтесь, иначе последуете за ней! – Я поднялся с колен и оголил яростный оскал. Не сдамся! Никогда… В память о Катрине не отступлю! Я знаю, что мне не победить, быть может, так я смогу загладить свои грехи… Обратившись, зарычал, преграждая змее путь к принцессе.
– Арни, уходи отсюда! – бросил я, встретив пристальный взгляд императрицы.
– Нет, Калеб, я должен ей помочь… – Я прикрыл глаза, подавляя эмоции, и глубже впился когтями, чтобы твёрже стоять на земле и не показывать слабости перед врагом. Какой бы силой ни обладала императрица, я белый демон Филиниса, и я клялся сражаться за эти земли и их народ! Сейчас я исполню свою клятву, пусть даже ценой жизни!