Сорвавшись с места, бросился на змею, вцепившись когтями в её капюшон. Тёмная кровь брызнула из ран, но, как я ни старался призвать огонь, энергия не отзывалась. Хвост змеи хлестнул меня по спине и отбросил в сторону принцессы. Я проехался по мёртвой земле и впился когтями, останавливая скольжение. Так, значит, магии огня больше нет? Его наследница мертва, и огонь больше не подчиняется? Обе армии сорвались с места и, сойдясь в центре пустыря, сцепились в жестоком сражении. Земля задрожала под воинами, и грохот битвы оглушил. Я поднялся на лапы, закрывая собой Арни, и оглядел возвышавшуюся надо мной змею. Бросившись вперёд, увернулся от клыков и, перепрыгнув через длинный хвост, вцепился в капюшон, продолжая разрывать чешую. Тело змеи стало покрываться коркой льда, он обжёг лапы, защищая императрицу. Когти заскользили, и я рухнул на землю. Змея оттолкнула меня в сторону, и на мгновение в глазах потемнело от боли. Я попытался подняться, дёрнув головой, прогоняя слабость, а тем временем императрица уже подползала к принцу и Катрине. Арни собрал руки у груди и обернулся на змею, прижимаясь к сестре.
– Арни, беги! – прорычал я, поднимаясь на лапы, но осознание того, что я не успею опередить змею, сдавило грудь. Плечо ныло, и передняя лапа едва слушалась. Мальчишка повернулся к сестре, и в его ладонях сверкнул яркий огонёк.
– Возьми… Весь мой огонь! Только вернись… – Я обречённо посмотрел в лицо Катрины. Это бесполезно… Арни поднёс пламя к груди сестры, где находилась печать, и прижал руки к статуе. Огонь погас, а змея нависла над парнишкой. Я подскочил и зубами вцепился в хвост императрицы, не позволяя ей напасть. Она грозно зашипела и повернулась в мою сторону, хлестнув меня по раненому плечу. От боли я не устоял на ногах.
– Сначала разберусь с принцем, потом займусь тобой… – прошипела императрица и повернулась к Арни. Он в страхе обернулся на змею, закрывая собой тело сестры. Кажется, это конец…
Внезапно земля содрогнулась. Услышав радостный крик Арни, я поднял голову на принцессу и увидел, что на чёрной окаменелой груди проявилась печать. Она источала яркий огненный пульсирующий свет, словно подражая биению сердца. Всё тело стало покрываться трещинами, из которых пробивался тёплый ало-жёлтый свет. Каменные глаза вспыхнули ярким огненным светом, и пепел, покрывавший тело Катрины, начал осыпаться. По земле прошлись несколько толчков, и бой, бушующий вокруг, остановился. Я почувствовал исходящий от принцессы жар, который усиливался. Пепел начал не просто осыпаться, он будто плавился, оставляя пылающие разводы. Некоторые пряди волос загорелись, став похожими на тонкие потоки раскалённой лавы.
– Вот она! – прошипела императрица, глядя на принцессу. – Истинная сила огня! Ты будешь только моей… – яростно зашипев, она метнулась вперёд, намереваясь поглотить исходившую от Катрины энергию. Арни выпрыгнул вперёд, расставив руки в стороны.
– Ты не тронешь её! – прорычал он, и в его глазах я не увидел и тени сомнения. И это тот мальчишка, что вечно приносил неприятности, тот, кто говорил, что позорит свой род? Императрица раздула разорванный капюшон и ужасающе зашипела. Арни зажмурился и отвернул голову, но не сдвинулся с места. Я метнулся вперёд так быстро, как только мог, но они были слишком далеко от меня. Я не успею!
Статую озарила ослепительная вспышка, скрывшая её от глаз. Я остановился и отвернулсяот обжигающего света. Земля вновь толчком содрогнулась под лапами, и по ней прошла огненная волна, покрывающая каждый сантиметр земли. Чувствуя всепоглощающий жар, я повернулся, пытаясь разглядеть Арни, но замер от увиденного. Императрица свернулась кольцом на земле, дымясь от температур. Огромные, пылающие ярким светом крылья коконом закрывали пространство вокруг себя. В огне даже проглядывали очертания перьев, словно это были крылья птицы. Я быстро пробежался взглядом вокруг, но не увидел принца, и сердце в груди кольнуло. Где он?! Крылья дрогнули и медленно распахнулись.
Янтарные глаза, не имеющие ни зрачка, ни радужки, источали свет, точно две пылающие искры. Алые волосы, которые на свету всегда отдавали огненными бликами, сейчас пылали взаправду. Я не мог поверить… Смотрел и не мог осознать, что всё это происходит по-настоящему! На коже принцессы, в том числе и на лице, виднелись огненные прожилки, словно сейчас по её венам действительно течёт раскалённое пламя. Крылья за спиной озаряли всё пространство вокруг. Огонь прикрывал её тело, создавая нечто подобное длинному платью с широким шлейфом, на котором виднелись контуры перьев, какие были и на крыльях. Печати на её груди больше не было! Арни обнимал и с восторгом смотрел на сестру. Она нежно провела рукой по волосам брата.
– Ты… – прошипела императрица, поднимаясь с земли. – Невозможно…
– Однажды ты это уже говорила… – раздался звучный голос Катрины, в котором даже мне было трудно услышать прежние нотки её тембра. Он стал намного мощнее и приобрёл властность.
– Как ты это сделала?! Моя сила должна была обернуть твою собственную магию против тебя!
– Знаешь, Брайана, в чём превосходство магии огня? – гулко протянула Катрина, окинув змею огненным взглядом. – Гаснув, пламя оставляет после себя пепел, но именно из этого пепла, подобно фениксу, возрождается новая жизнь! – Катрина подтолкнула Арни в мою сторону, вложив ему в руку небольшой мешочек, и медленно направилась к императрице. – Ты причина, по которой я лишилась всего! Ты отняла у меня семью, которую я любила, ты почти истребила мой народ и уничтожила мои земли. Ты столько боли причинила мне, и в конце концов даже убила… – Она остановилась в метре от змеи, расправив яркие крылья. – Но именно поэтому я смогла возродиться! Один мудрый человек мне однажды сказал: «Настоящая сила не во власти, мощи или храбрости в бою, а в понимании собственного врага. Как с ним бороться и одержать над ним победу!» – эти слова говорил Альтаир… Императрица оскалилась, медленно отползая назад, стараясь отдалиться от обжигающего пламени.
– Немедленно потушить все огни, не должно остаться ни одного источника пламени, тогда она не сможет… – закричала императрица, и имперские солдаты принялись тушить все горящие факелы. На лице Катрины сверкнула пугающая улыбка, и её глаза полыхнули яркой вспышкой.
– Ты ошибаешься! Боль, отчаяние, страх, агония… Все эти чувства до сих пор хранятся в моём сердце. Их хватит, чтобы уничтожить тебя, ведь огонь моего сердца тебе не погасить! – последние слова она буквально прорычала и взмахнула крыльями.
Всё её тело окутало пламя, и она, подобно фениксу, взмыла в небо. Императрица раскрыла капюшон и окружила себя защитным барьером изо льда. Принцесса зависла в воздухе над ней, и весь её облик приобрёл очертания феникса. Стремглав спикировав вниз, она окутала себя огненной стеной и, без труда разбив лёд, вцепилась когтями в змею. Извиваясь и громко шипя, она пыталась высвободиться из когтей Катрины, но принцесса, оторвав её от земли, начала подниматься в небо. Арни припал ко мне, затаив дыхание, наблюдал за происходящим. Зависнув в воздухе, Катрина разжала когти, и извивающееся тело змеи рухнуло на землю с высоты десяти метров. Императрица обратилась, приняв облик человека, и из её груди вырвалась сфера, зависнув в воздухе. От неё исходило слабое сияние, и на землю стелился белый дым. Это была… победа…?
Все наёмники радостно закричали, подняв в небо оружие, ликующе восхваляя Катрину. Я восхищённо посмотрел на принцессу, чувствуя, как внутри всё трепещет от её силы и красоты. Сейчас я мечтаю лишь об одном, чтобы она оказалась здесь и я сумел посмотреть в её сапфировые искрящиеся глаза, а после притянуть к себе и поцеловать, больше никогда не выпуская из объятий!
Арни дёрнул меня за руку, и я обернулся на императрицу, лежавшую на земле без сил. К ней подошла Риана и, внимательно осмотрев сферу, перевела полный ненависти взгляд на Катрину, задрав голову к небу.
– Ты говорила, что я слабая! И мне никогда не сравниться с тобой! Посмотрим, что ты скажешь, когда я – наследница водного элемента, получу всю свою силу! – Она коснулась сферы, и землю озарила яркая вспышка.
Воздух сразу стал холоднее, и я дёрнулся от неприятного покалывания. Белый свет спал, и в небо взмыл охваченный голубым светом дракон, напоминающий крылатую змею, но по размерам не уступающий фениксу. Он облетел Катрину, и они поравнялись друг с другом. На пару мгновений всё замерло, все в ожидании смотрели в небо, поражаясь и ужасаясь происходящему. Кэт…
Я подлетела к Риане и, сложив крылья, увернулась от когтей, вцепившись в её шею. От столкновения наша магия заискрилась, озаряя небо всё новыми яркими вспышками. Мы то поднимались ввысь, то едва ли не падали на землю, сражаясь между собой. Краем глаза следила, чтобы ненароком не навредить стоящим под нами людям. Арни отлично постарался. Я предупредила его, написав записку о том, что мне потребуется его магия для подпитки, и хотя я не совсем представляла, как это произойдёт, братец выполнил всё сам. Печать разрушилась в тот момент, когда он поделился со мной своим огнём. Магия переполняла меня, я чувствовала невообразимую мощь, но эта сила не давила, а наоборот, придавала лёгкости и уверенности. Я ощущала то, что не могла раньше, я слышала, говорила, видела и даже чувствовала всё, что меня окружает, совсем иначе. Пламя будто всегда было частью меня, этот облик, эти крылья, словно я с самого рождения умела летать!
Риана накинулась на меня, прижимая к земле. Я впечаталась спиной в твёрдую почву, и она протащила меня несколько метров, не позволяя взлететь. Стараясь никого не задеть, я перенаправила огонь из крыльев в грудь и опалила лапы дракона. Она наконец разжала свои тиски, и я стремглав взмахнула крыльями, поднимаясь в небо. Зависнув над Рианой, вонзила когти ей в спину и закружила, стараясь проникнуть своим огнём под ледяную чешую. Она повернулась ко мне, щёлкнув зубами, и я разжала когти, уворачиваясь от клыков. Крыльями я оттолкнула её вниз, и принцесса рухнула на землю, поднимая клубы пыли и пепла. Солдаты в страхе начали разбегаться, крича от испуга. Нужно увести её отсюда, пока мы не навредили кому-нибудь из людей! Необходимо добраться до империи, если я разрушу магию, сковывающую воду элемента, земли империи будут освобождены!