Калеб вырвался вперёд, пробираясь по узкой тропинке, пристально разглядывая местность, пытаясь узнать в мёртвых деревьях свои владения. Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд, и ступала по его следам. Так, значит, всё время, что был рядом… Он по своему рождению является принцем с землями и народом! И все его глупые отговорки насчёт того, что он неровня мне, оказались неправдой. Подняв голову, тигр дёрнул ухом и огляделся. Я остановилась, пытаясь увидеть его глаза.
– Я узнаю эти места… – тихо произнёс он. Сорвавшись с места, Калеб со всех лап бросился вперёд.
– Постой! – позвала я, прыгнув следом, но земля под лапами внезапно ушла, и болото начало медленно утягивать меня вниз. Зарычав, опустила голову, дёрнувшись, но мягкая почва лишь тихо хлюпнула. – Кажется, я застряла, помоги… – вздохнув, подняла голову и замерла.
Тигра не было, его и след простыл. Я ведь даже не уследила, в какую сторону он убежал… Пригнув уши, злобно зарычала, дёргая лапами. Нужно выбраться из трясины, пока она не затянула меня ещё сильнее, иначе самостоятельно выбраться уже не смогу. Вдруг со стороны раздался мерзкий рёв, и я обернулась, наткнувшись на свирепый взгляд пингрида. Он уставился на меня, медленно подбираясь ближе. Вот чёрт… Его тут только не хватало! Я угрожающе оголила оскал и нервно забила хвостом по бокам, пытаясь отпугнуть его, но свинья продолжала приближаться.
Вынув когти, попыталась отыскать опору в разъезжающейся под лапами жиже, и когда монстр был уже в нескольких метрах от меня, я нащупала какой-то камень. С силой оттолкнувшись от него, прыгнула и высвободила передние лапы, вцепившись в сухую твёрдую землю. Подтянувшись, услышала, как трясина хлюпнула и освободила мои задние лапы. Не успела я выбраться и отдышаться, как пингрид с диким визгом бросился на меня. Повернувшись, напружинила лапы и, оттолкнувшись, прыгнула на него, вцепившись когтями в толстую шкуру. Мы рухнули на землю, и, яростно визжа, монстр попытался ранить меня одним из своих клыков. Я полоснула его по горлу и оттолкнула от себя. Скатившись по пологому склону, пингрид угодил в ту трясину, из которой я только что выбралась с таким трудом. Земля хлюпнула под его весом и начала стремительно поглощать его, затягивая глубже в чёрную грязную жижу. Я отступила от края и почувствовала, как в плечо стрельнула острая боль. Видимо, всё же зацепил…
Наклонившись, слизнула выступившую из царапины кровь. Рядом раздался шорох, и из кустов выскочил ещё один пингрид. Я отпрыгнула в сторону, пытаясь увернуться от бивней, но земля закрошилась, и задние лапы соскользнули с края в овраг. Вцепившись когтями передних лап в землю, зарычала, тщетно стараясь забраться задними лапами. Монстр замер передо мной и окинул кровожадным взглядом, готовясь нанести удар. Рядом раздался шум, сердце в груди дрогнуло. Если это ещё один пингрид, мне точно не сбежать… Но послышался яростный рык, который я узнаю везде! Белый тигр прыгнул на монстра и, откинув от меня, разорвал за несколько мгновений. Оставив тушу истекать кровью, он подобрался ко мне и помог забраться на землю.
– Ты в порядке? – беспокойно отозвался Калеб. Я отряхнулась и кивнула головой. Кажется, я была слишком самонадеянной, когда решила, что наше присутствие на болотах останется незамеченным. Нужно уходить, остальные обитатели этих мест наверняка слышали визг пингридов и скоро прибудут сюда толпой в поисках «чем бы поживиться»! – Идём, я знаю, куда нам нужно! Здесь недалеко… – Я заглянула в глаза наставника, и они показались мне чужими как никогда…
Он провёл меня через колючие заросли, сквозь которые пришлось пробираться ползком, прижимаясь животом к земле. Впереди показался просвет, и мы наконец выбрались из кустов. Я поднялась на лапы и замерла, разглядывая гигантских размеров поляну. Из земли торчали заржавевшие мечи, копья, порванные флаги. Земля была покрыта осколками льда, и воздух здесь был настолько тяжёлым, что стоять ровно было непросто. Почерневшая трава была примята к земле, скрывая часть оружия под собой. Вся поляна была уставлена ледяными статуями людей. Их словно заморозили! Всех… В одно мгновение… На их лицах застыл ужас, их головы и руки, поднятые вверх, говорили о том, что они готовились к бою, но что-то их так сильно напугало перед сражением, что всех сковал холодящий душу кошмар. Кажется, это и есть те пропавшие жители Скайрокхена… Они все на этой поляне. Калеб направился вперёд, обходя статуи и вглядываясь в их лица. Я последовала за ним, чувствуя, как сердце сжимается от безысходности взгляда стеклянных глаз. Среди них были и старики, и прижимающиеся к матерям дети. Взрослые мужчины, молодые парни закрывали собой женщин и девушек, но от всепоглощающего льда это не спасло. Все они застыли во времени…
Присев на колени перед маленькой плачущей девочкой, у которой на щеках застыли слёзы, я коснулась её головы, медленно проведя рукой по холодным твёрдым волосам. Вдруг перед глазами замелькали ужасающие картинки. Я словно погрузилась в её воспоминания, видя тот день глазами этой девочки. Раздавались оглушающие раскаты грома, в небе сверкали молнии, на мгновения освещая цветущую поляну. Люди в страхе метались, отовсюду были слышны отчаянные крики и плач детей. Картинка начала размываться, словно мне мешала разглядеть происходящее пелена из слёз. Обернувшись, увидела кричащую женщину, стоявшую в нескольких метрах и протянувшую руки. За спиной послышался жуткий хруст. Я перевела взгляд и увидела гигантских размеров ледяной смерч, сметающий всё на своём пути. Он неумолимо нёсся вперёд, не оставляя даже шанса на спасение. По земле полз белый туман, сковывая всех, кто касался его. Казалось, всё происходит так быстро, но в то же время я видела мельчайшие детали. Как убегающая от тумана девушка обернулась, и белый дым едва коснулся её платья. Подол начал покрываться коркой льда, распространяясь по всему телу. Не прошло и секунды, как всё тело девушки замерло в неподвижной позе бега. Я перевела взгляд на зовущую женщину и увидела, как её глаза затухают, покрываясь льдом. Туман стремительно оказался под ногами, и в ту же секунду перед глазами всё потемнело.
Я одёрнула руку и судорожно выдохнула, осознавая, что это были лишь воспоминания девочки. Обернувшись, нашла взглядом ту самую женщину, зовущую свою малышку. Она так и застыла с вытянутыми руками и открытым ртом. Я отогнала от себя страшные картинки и поднялась, подавив вздох. То, что здесь произошло, было ужасающе!
Оглядевшись, заметила впереди застывший водопад. Его бурные потоки сковал лёд, и меня вдруг непреодолимо потянуло туда. Калеб, кажется, почувствовал то же самое и, переглянувшись со мной, направился к скале. Прозрачная вода тускло сверкала, отражая наши силуэты, словно кривое зеркало.
– За ним что-то есть, я чувствую это… – прошептал Калеб, вглядываясь в кристальные воды. Я подошла и положила ладонь на холодную неровную поверхность.
Вокруг меня вспыхнуло пламя, и жар в руке охватил водопад. Лёд отразил огненные блики и покрылся трещинами. Послышался треск, и я ощутила, как вода начала пробуждаться. Прикрыв глаза, сконцентрировалась и мощной волной выпустила пламя. Оно прошлось по всему водопаду, растопив ледяную тюрьму, и вода хлынула со скалы, громко забурлив. Я отступила назад, но брызги мгновенно насквозь намочили одежду. Хорошо, что внутренний огонь согревает и я больше не знаю, что такое холод!
Калеб коснулся водопада и шагнул вперёд, скрываясь в воде. Я беспокойно окликнула его, но мой голос перекрыл шум бурного потока. Вот же… Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, и, глубоко вдохнув, я шагнула под водопад. Струи воды окатили с головы до ног, и, заметив очертания пещеры, сделала ещё один шаг. Оглядевшись, поняла, что оказалась права.
За водопадом и впрямь находилась небольшая пещера. Она была исписана разными символами, покрывающими стены и потолок. Калеб стоял в центре перед каменной чашей, по форме напоминающей облако и птицу. Длинные каменные перья прикрывали собой слабо мерцающий кристалл. Я замерла, ощущая исходившую от него энергию. Свет кристалла отражался в серебряных глазах, подобно звёздному свету в чистом ночном небе. Калеб протянул руку и коснулся его. Из-под ладони вырвался небесно-голубой свет, слабо осветивший пещеру. Значит, этот кристалл – источник силы Скайрокхена! Вот только энергия была такой слабой, что едва ощущалась.
Калеб нахмурился, пытаясь усилить ослабевший кристалл. В его глазах сверкал страх, я чувствовала исходившие от него эмоции. Он всеми силами боролся с магией императрицы, стараясь освободить свой народ. И его сердце сейчас бьётся для них! Вот только мне показалось, что в том мире, в который он попадёт, когда разрушит чары, больше не будет места для меня. Ведь его настоящая жизнь заледенела вместе со страной, а всё, что случилось после, – лишь последствия магии…
Сердце в страхе сжалось в груди, и я не могла сдвинуться с места, чувствуя, как всё тело парализовало. Я взглянула в его искрящиеся глаза, и земля словно ушла из-под ног. Будь у меня одно желание, всего одно… Я бы пожелала, чтобы он остался рядом со мной! Навсегда… Но наши пути разойдутся, если я отпущу его. Сейчас в его глазах не было ничего, кроме стремления спасти свой народ. Наверное, будь на его месте я, поступила бы так же… Ведь наши чувства не важны, мы стоим во главе королевств, и наша главная обязанность – оберегать наш народ! Между «я» и «они» хороший правитель всегда выберет второе, каким бы тяжёлым ни был этот выбор…
Сомнений не осталось. Подавив чувства и пытаясь сдерживать колотящееся сердце, обливающееся кровью, медленно подошла к Калебу. Он смотрел лишь на кристалл, стиснув зубы, и жилка на его лбу набухла. Длинные платиновые волосы, собранные в хвост, слегка подрагивали от исходивших от кристалла потоков магии. Будь счастлив, Калеб…
– Я помогу… – прошептала на ухо наставника, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
И, опустив в чашу семя, положила свою ладонь поверх его руки, призвав магию. Пламя вспыхнуло и накрыло ярким светом всю пещеру. Энергия кристалла начала стремительно возрастать, и из него выплеснулась мощная волна, накрывшая всё пространство и вырвавшаяся из пещеры. По телу прошёл сильный импульс. Я запрокинула голову, и огненная пелена укрыла меня пылающей стеной. Повернув голову, заметила, как Калеба скрывает яркий небесный свет и очертания его силуэта исчезают в ослепительной вспышке.