– Возвращайся домой… – пожелала, чувствуя, как сердце рвётся на части. По щеке скользнула слеза, и свет ослепил на мгновение, а затем исчез.
Пламя вокруг погасло, но я боялась открывать глаза, уже зная, что увижу лишь пустоту. Тепло, исходившее от огня, исчезло, и всё погрузилось в ночную темноту. Прохладный ветер теребил подол платья, играя локонами и переплетая их между собой. Собрав оставшуюся волю, всё же открыла глаза. Вокруг не было ни пещеры, ни водопада, ни кристалла. Я оказалась на землях Филиниса, недалеко от пылающего дуба. Грудь сотрясли беззвучные всхлипы. Его нет рядом! Слёзы хлынули по щекам, и я закрыла руками рот, закричав, чтобы выпустить рвущие изнутри чувства. Пошатнувшись, упала на колени, согнувшись от неконтролируемых рыданий, которые уже безостановочно сотрясали спину. Я потеряла его… Теперь уже навечно! Прощай, Калеб…
Со дня победы над Брайаной прошёл месяц. Жизнь постепенно начала налаживаться, и самые тёмные времена миновали. Теперь предстоял долгий и кропотливый путь восстановления и возрождения. Передо мной стояла сложная задача: вернуть землям былой процветающий вид, защитить выживших жителей Филиниса, наладить земледелие и вернуть надежду в их сердца.
Стоя перед пылающим дубом, смотрела на его высохший ствол и не чувствовала даже частицы магии. Насколько же ты, друг, ослабел! Вынув последнее семя, подаренное элементом жизни, расправила огненные крылья и взяла одно из пылающих перьев, соединив их в руках. Разрыв небольшую ямку под корнями дерева, положила семечко в землю и зарыла его, после чего закрепила перо на одной из веток и прислонилась ладонью к сухой коре. Пламя объяло ствол дерева, и огненное перо вспыхнуло, скрыв сухие ветки яркой вспышкой. Зерно проросло и изумрудными лозами потянулось вверх по стволу, оплетая его и распространяя живительный сок по дереву, устремляясь в каждую веточку, в каждый корешок. Корни впились глубоко в землю, а ветви расправились. Перо вспыхнуло, и огненные листья ярко полыхнули, создавая густую крону. На стволе проявились пламенные символы, переливаясь тёплым светом. От дерева во все стороны устремилась волна, переполненная энергией. Я окутала себя магией и взмыла в воздух, в обличье феникса, возвышаясь над землёй. Огненный поток волны прошёлся по всей территории Филиниса, возрождая землю. Я летела следом за ней, наблюдая, как мёртвые сухие деревья зеленеют, как пожухлая трава поднимается, сверкая изумрудными бликами на солнце. Как на земли возвращается жизнь, появляются птицы и животные. Добравшись до границ, земля вспыхнула, и поднявшаяся в воздух стена пламени очертила границы, создав защитный барьер. Окинув с высоты свои владения, зависла в воздухе и сложила крылья над головой, выпустив огненную вспышку в небо. Теперь мой народ в безопасности, огонь возродился!
Постепенно Филинис стал отстраиваться заново. Наёмники Десмара помогали восстанавливать разрушенные до основания дома, реконструировать замок и торговые лавки на площади Грагеса. Магия оживила землю, но вернуть первоначальный вид городу не могла, это по силам было сделать лишь людям. Работа кипела целыми днями, и постепенно Грагес приобретал прежний вид. Аннет на время решила остаться в замке и помочь мне с политическими делами. Она взяла на себя отстройку столицы и близлежащих деревень, в то время как я отправилась в Аллендор. Жители империи были растеряны, они не знали, кого слушать. Деспот был уничтожен, и, получив свободу, люди просто не знали, что с ней делать. Но их магия вернулась, и земли снова начали процветать.
Созвав всех жителей на площади, я вышла к народу как наследная принцесса Филиниса в короне и алом платье своей страны. Меня встретили растерянными и напряжёнными взглядами, я чувствовала на себе их недоверие, но мне хотелось успокоить и развеять все их опасения.
– Жители империи, ваши земли наконец свободны! К вам вернулась ваша магия, поэтому со временем ваша жизнь наладится. Но теперь у вас нет властителя и того, кто бы встал во главе ваших земель, – я уверенно говорила, уже зная, что делать с их народом и землями.
– И что ты предлагаешь, филинийская принцесса? Чтобы мы стали частью огненных земель и подчинялись тебе? – Я бросила пристальный взгляд на пожилого мужчину из толпы, выкрикнувшего эти слова.
– Нет. Я та, кто лишил вас тирании империи и освободил ваши земли, вернув магию воды, но так как моя обязанность – заботиться о своих владениях, я не могу возглавить вас, подавив вашу энергию собственным огнём, – раскрыв за спиной огненные крылья, усилила голос с помощью магии и гордо вскинула голову. – Поэтому я, третья наследная принцесса Филиниса Катрина, отныне объявляю бывшую территорию империи речными землями. С этого дня это свободные земли, не имеющие правителя, до тех пор, пока не родится новый наследник магии воды. Только когда он заслужит ваше уважение и доверие, он сможет встать во главе вашего народа, а до тех пор эти земли будут принадлежать вам. Угрозы войны больше нет, никто не желает проливать кровь, так что вы можете полностью посвятить себя возрождению территорий. Так как у вас нет наследника, магия будет возвращаться медленно и постепенно, но со временем она окрепнет, и ваши земли в полной мере обретут былую силу и могущество так, как это было до появления императрицы. Я буду с нетерпением ждать того дня, когда ваши земли станут такими, какими мне описывала их бабушка! – На мгновение на площади воцарилась тишина, я сложила крылья и погасила пламя вокруг себя. В следующую секунду все люди ликующе закричали, подкидывая в воздух головные уборы. – Поначалу, если вам потребуется помощь, вы можете обратиться ко мне или королю Мериалю, ни Филинис, ни Касмеон не откажет вам в поддержке. – Люди опустились на колени, преклонив голову в знак согласия и благодарности.
Когда я покидала речные земли, мне вслед махали люди, выкрикивая моё имя. Даже не верится… Столько лет мы были злейшими врагами, но сейчас, пусть и не сразу, но они доверились мне, и я рада, что им пришлось по душе моё предложение. В конце концов однажды наследник речных земель объявится и встанет во главе королевства, а пока пусть люди будут заботиться лишь о себе, возвращая землям достойный вид.
Перед тем как вернуться домой, я сделала небольшой крюк и заехала в Касмеон, чтобы поблагодарить за помощь короля и принцессу. Поклонившись перед ними, я искренне пожелала процветания, и на радостях Афилис едва не задушила меня в своих объятиях. Впервые за мою осознанную жизнь в трёх королевствах воцарился мир и спокойствие! Моя детская, казалась бы, наивная мечта воплотилась в жизнь и стала реальностью… Даже не верится!
Сидя в отреставрированном кабинете отца, я перебирала уцелевшие бумаги и изучала его записи. Никогда не вдавалась в политику, мне она всегда казалась скучной и неинтересной, потому даже на занятиях у бабушки я пропускала всё мимо ушей. И сейчас жалела об этом! Знания бы мне не помешали. Хорошо, что дедушка вызвался мне помочь и часть обязанностей взял на себя, но ведь во главе королевства встану я, по крайней мере, пока Арни достаточно не подрастёт и не научится всему, что должен знать мудрый и справедливый правитель. Альтаир увёз его в Десмар, как только мы начали восстанавливать столицу, на обучение. Конечно, в наёмные убийцы его записывать никто не будет, но воспитать в нём силу, волю и умение сражаться не помешает. Он радовался этому предложению, а я не возражала, поэтому дала своё согласие.
Раздался стук в дверь, и я оторвалась от кипы бумажек, разрешив войти. Дверь открылась, и в комнату со счастливой улыбкой на лице зашла Бриджет. Я вскочила со стула и метнулась к подруге, крепко обняв её. Она звонко засмеялась и обняла меня в ответ.
– Наконец-то ты вернулась! – улыбнулась я, предлагая ей присесть. Она опустилась в кресло напротив, и я налила ей ароматного чая.
– Да, только с дороги – и сразу к тебе! – Подруга так и светилась от счастья, так же ярко, как и кольцо на её пальце. Неделю назад они с Уиллом сыграли свадьбу и теперь не ходили, а летали, практически не разлучаясь друг с другом.
– Удивлена, что ты одна! – усмехнулась я, глядя в горящие глаза Бри. На её щеках вспыхнул румянец, и она улыбнулась, а мне казалось, что шире уже некуда!
– Он сказал, что ему нужно подготовить для меня какой-то сюрприз, поэтому сразу после обеда уехал, отправив меня к тебе, – мечтательно протянула подруга, отпив чай.
– Вы уже решили, где будете жить? Думаю, Десмар не самое подходящее место для влюблённой парочки.
– Скоро нас станет трое… – протянула Бриджет и посмотрела на меня, положив руку на живот. Я обняла её за плечи, прижавшись к её щеке. Сердце радостно билось в груди от вида счастливой подруги.
– Я так рада за вас! – улыбнулась, поцеловав её в щёку. – Ты ведь знаешь, что дворец всегда открыт для вас. Здесь много места, и сейчас он практически пуст. Слуг не много, но готовят и убирают добротно. К тому же мне бы не хотелось, чтобы ты далеко уезжала!
– Я предложила этот вариант Уиллу, но он пока не дал конкретного ответа, к тому же я тоже не хочу, чтобы нас разделяло расстояние. – Она чмокнула меня в щёку и повернулась ко мне. – Как успехи с восстановлением? Город заметно преобразился. Уже ничто не напоминает о том, в каком состоянии мы вернулись сюда два месяца назад. Ты уже распределила земли четырёх городов? – Я кивнула, вспоминая совет на прошлой неделе.
– Хизер с дочерью вернулись в Форвуд, уверена, Бларс поможет им. Монтрилл возглавил Бесс и несколько его друзей, обещавших поднять этот город на новый уровень! – Надеюсь, я не пожалею об этом позднее. – Ривенилл я по праву передала дочерям прошлого главы Игнарда. Уверена, Роуз и Полин справятся под чутким руководством Колена и Беона. Из Бризвена осталась лишь выжившая дочь генерала Сая, но с ней отправился Лайт. После всех совершённых им подвигов, думаю, он заслужил собственные земли в Филинисе.
– Ты ведь нравишься ему, не думала рассмотреть его в качестве… – Бриджет бросила на меня полный намёков вз