– Дурёха, ты что творишь! – закричала Клио и потянула меня за руку, утягивая в карету. Дверца захлопнулась, и я рухнула на сиденье, встретив на себе беспокойный взгляд Клио, строгий взгляд мамы и улыбку Аннет, смотрящей на дорогу. Я отмахнулась и выглянула в окно.
Мы спустились с холма и выехали на главную дорогу, ведущую в столицу. Как только мы въехали в город, карету перестало трясти и качать в разные стороны. Я облегчённо выдохнула и через прикрытую шторку рассматривала улицы. Они были весьма широкими, а народ, шедший по краям, останавливался, провожая наш экипаж взглядами. Дома были украшены цветными лентами, повсюду развевались флаги империи. Мы приближались к замку, и сердце в груди колотилось всё быстрее.
Наконец карета остановилась и дверца открылась. Стражник протянул руку, помогая спуститься. Я вышла из кареты и подняла голову, взглянув на белоснежный дворец. Никогда не считала свой дом большим, но замок по сравнению с ним был просто огромен. От одного взгляда на него чувствовалось могущество и сила империи. От столицы его ограждала высокая стена, на которой стояли часовые. Ледяные порывы обдали обжигающим холодом, и я поёжилась. Здесь ещё холоднее, чем на холме. Калеб подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ. Сначала я хотела отказаться, но он был таким тёплым и от него так приятно пахло, что я промолчала. Из дворца к нам вышел высокий мужчина в синем фраке и попросил следовать за ним. Отец взял маму под руку и, кивнув нам, пошёл вперёд. За ним Аннет с Рейгалем, Клио с Томеном. Калеб протянул мне ладонь, я взглянула в серебристые глаза и, взяв его под локоть, пошла за семьёй. Поднявшись по красной дорожке, разложенной на лестнице, мы зашли в холл дворца. Я внимательно рассматривала всё, что нас окружало, вертя головой по сторонам. Так давно я мечтала побывать здесь и сейчас не хотела упустить из вида ни одну деталь. Блестящие стены замка изнутри казались зеркальными, но они ничего не отражали, яркий свет лился откуда-то сверху. Повсюду сновали слуги. С двух сторон у стен находились широкие полукруглые лестницы, сводившиеся вместе на втором этаже, а под ним располагались высокие двери, за которыми раздавались отзвуки музыки. Стражники, стоявшие по обе стороны, распахнули их, и меня ослепил сияющий свет софитов. Он казался неестественно ярким и белым, но когда глаза привыкли, я смогла разглядеть зал, в котором было уже много гостей. Мы прошли в самый центр, остановившись недалеко от трона.
Я замерла, восторженно разглядывая пространство вокруг. Пол под ногами, начищенный до блеска, казался не из мрамора, а из хрусталя. Большие окна занавешены полупрозрачными блестящими шторами до самого пола. Колонны, находившиеся у стен, чьи верхушки терялись под потолком зала, украшены цветными праздничными лентами. Гигантские люстры источали большую часть света, кристаллы, висевшие между светящимися шариками, переливались и искрились всеми цветами радуги от преломляемых лучей. Вдоль всей правой стены тянулись столы с неприлично большим количеством еды и ароматными запахами, от которых хотелось немедленно попробовать блюда. Трон возвышался над залом, и к нему вела широкая лестница. В конце зала на небольшом балкончике расположился оркестр, исполнявший музыку, заполняющую всё свободное пространство.
– Тебе здесь нравится? – прошептал наставник в самое ухо. Я повернулась к нему и широко улыбнулась.
– Здесь невероятно красиво! – он прикрыл глаза и, слегка улыбнувшись, выпрямился.
Вдруг раздались фанфары, и музыка стихла. На пьедестал взошёл император. Его дорогой костюм так и кричал от роскоши, а длинный и наверняка тяжёлый плащ тянулся следом, скользя по полу. На его голове величественно сверкала большая корона. Он остановился перед троном и, окинув всех присутствующих взглядом, поднял обе руки в приветственном жесте.
– Гости и жители империи, я приветствую вас! – властный бас громом пронёсся по залу, и все люди склонили головы в покорном поклоне. – Благодарю за то, что вы собрались сегодня здесь для того, чтобы разделить со мной мою радость и гордость. – Мы выпрямились. – Сегодня я представлю вам моих наследников, двух сыновей: Вейгиля и Кольбейна, мою дочь Риану и приближённых лордов, которые в будущем, я уверен, станут опорой империи. – Я бросила короткий взгляд на братьев и отца, их лица оставались непроницаемыми. Зал взорвался бурными аплодисментами.
Император принялся представлять лордов, присоединившихся к его землям, раздавая им разные титулы. Мне откровенно было скучно, политика никогда меня не привлекала, это было сложно, скучно и, на мой взгляд, совсем неинтересно, поэтому уже через пару минут я перестала слушать и принялась рассматривать его. Император был довольно высокого роста, с грубыми и чёткими чертами. Волнистые тёмно-каштановые волосы до плеч добавляли и без того резким линиям холодной суровости. Вытянутое лицо с острым подбородком и высоким лбом. Тонкие губы, нос с горбинкой и прямые брови, а грубый мужской голос подчёркивался хрипотцой. Но его лицо казалось каким-то бледным, в его речи я слышала неестественные интонации, но не придала им значения. В конце концов, император тоже человек, наверняка он просто волнуется. Когда же с представлением всех лордов, наместников и прочих придворных было покончено, император обернулся, и из-за трона вышла женщина. Скорее всего, в стене, за троном, есть дверь, которая связывает одну из комнат с тронным залом. Надо сказать, императрица выглядела пугающе, и мне стало не по себе, когда её взгляд на мгновение задержался на мне. В душе всё как-то похолодело, а кожа покрылась мурашками. Её лицо казалось недвижимым, словно она скрывается под маской, а может, её придворные дамы просто переборщили с пудрой. Иссиня-чёрные волосы императрицы сильно контрастировали с цветом кожи. Узкие глаза и прямые брови добавляли её тёмному взгляду надменности, хотя это ведь свойственно императорской семье. Но было в ней что-то такое… Поистине ужасающее. Всё её тело, кончики пальцев, кожа, движения глаз на короткий миг показались мне повадками змеи.
Она остановилась рядом с мужем, и по обе стороны от них встали двое высоких юношей. По их виду я могла точно сказать, они старше моих братьев. Выглядели принцы довольно привлекательно и мужественно. Хотя внешне были совсем не похожи друг на друга. Старший имел чёрные прямые волосы, прямые брови, острый нос, вытянутое точёное лицо, пухлые губы; у младшего же были золотые волосы с каштаново-красным отливом, светло-карие глаза, широкий нос, вытянутое лицо, узкие губы и брови с изломом. Красавцы… Я тряхнула головой, одёрнув себя. О чём я только думаю! Калеб бросил на меня короткий вопрошающий взгляд. Кивнув в знак того, что всё хорошо, подняла голову к трону.
Из-за спины императрицы вышла девочка, она была ненамного младше меня и ростом едва доставала императрице до плеча, при этом стоя на каблуках. Но надо признать, по своей красоте она не отставала от братьев. У неё были длинные, полностью белые волосы, кристально-голубые глаза. Очень красивое лицо, пышные губы, изящные скулы и стройная фигура. А голубое платье, подчёркивающее все достоинства принцессы, дополняло образ чистой и невинной белоснежной принцессы. Старший сын императора опустился на колено перед народом и произнёс клятву, после чего на его голову водрузили золотую диадему, напоминающую обруч, щедро инкрустированную алмазами. Затем вновь зазвучала музыка, и император наконец объявил о завершившейся церемонии. Принцы и принцесса поклонились перед народом, император опустился на трон. Императрица села рядом с ним, а принцы встали по правую руку императора. Принцесса стояла рядом с императрицей, и они что-то принялись бурно обсуждать. Я перевела взгляд на отца, он кивком головы подал знак, и, подобрав подол платья, я последовала за ним. Остановившись перед пьедесталом, отец склонился, заведя одну руку за спину. Рядом с ним встали братья, учтиво склонившись. Мама же и сёстры остались в стороне, присев в вежливых реверансах.
– Роберт, рад видеть тебя, – произнёс император, кивком головы разрешая подняться.
– Примите мои искренние поздравления, Ваше Императорское Величество, – ровно ответил отец, но я уловила в его интонации холод. Сердце от волнения сжималось в груди. Калеб наклонился ко мне, стоя за спиной.
– Не бойся, уверен, они радушно поприветствуют тебя! – Не оборачиваясь на наставника, я кивнула и, глубоко вдохнув, подошла к родным, скрываясь за спинами отца и братьев.
– И позвольте представить вам мою младшую дочь, – папа отступил в сторону и посмотрел на меня, ободряюще кивнув. Я вышла вперёд и, сделав элегантный реверанс, низко присела, склонив голову. На мгновение всё замерло, и даже музыка, казалось, затихла. Я слышала лишь удары собственного сердца, стучавшие в висках, ощущая на себе взгляды императорской семьи.
– Поднимись, дитя, – ласково протянул император, и я выпрямилась, но оторвать глаза от пола не осмелилась. Встретиться напрямую с ним было страшно. – Она прелестна, Роберт! Назови своё имя, дитя!
– Катрина, Ваше Императорское Величество, – чётко, хоть и не громко ответила.
– Что ж, Катрина, прими мои поздравления с вступлением в высший свет!
– Благодарю, вы очень добры! – я подняла глаза и наткнулась на тёмный взгляд императора.
– Отец, если позволишь… – вышел вперёд младший наследник и, получив доброжелательный кивок отца, подошёл ко мне, поклонившись и протянув руку. – Катрина, подаришь ли ты мне первый танец? – Я замерла… Сердце ёкнуло от выразительного глубокого светло-карего взгляда принца. Ну же… Соберись! Вспомни, что говорила бабушка. Не молчи… Неприлично заставлять ждать ответа. Я вложила ладонь в руку принца и улыбнулась самой милой улыбкой.
– Почту за честь, Ваше Высочество!
Принц обхватил второй рукой мою талию и повёл в центр зала. Я лишь мельком успела заметить напряжённые взгляды братьев и подозрительный взгляд отца. Младший принц остановился и принял танцевальную позу. Зазвучала приятная музыка, и мы закружились по залу в такт мелодии. Свет на короткое мгновение ослеплял, а окружающие нас люди превратились в разноцветное бесконечно движущееся пятно. Сердце колотилось в груди, а корсет врезался в рёбра, затрудняя дыхание. Принц несколько раз прокрутил меня, и в моменты, когда он отрывал меня от земли, подол платья подлетал вверх, искрясь. Когда же мы вальсировали по залу, казалось, что я лечу. Принц приблизился вплотную, прижимая меня к своей груди. Наши лица оказались так близко, что его дыхание я ощущала на своей шее. От такой близости щёки вспыхнули и по телу разлилась волна жара.