– Я ведь только примирилась с мыслью, что нужно тебя забыть, и тут ты вновь врываешься в мою жизнь, – остановившись, произнесла я, чувствуя, как ликующее сердце замирает, начиная обливаться кровью, предчувствуя новую боль от разлуки.
– Прости… Я пропал на два месяца, но поверь мне, я не мог выбраться раньше. Нужно было вернуть магию в город, помочь жителям. Не проходило ни дня, чтобы я не думал о тебе, глядя в небо и мечтая о нашей встрече. – Я прикрыла глаза и улыбнулась, чувствуя, как защипало глаза от подступивших слёз.
– Я рада, что у тебя всё хорошо, правда! Ты наконец обрёл свои земли, свой народ. Вернул свою магию, – открыв глаза, посмотрела в сверкающие серебристые глаза бывшего наставника. – Нам всем предстоит много работы, чтобы оправиться от того, что сделала с нами Брайана. Желаю тебе всего наилучшего, а твоим людям и стране – сил и процветания. Ты вернул свой дом, а мне пора возвращаться в свой, – развернувшись, вышла на прозрачную дорожку, стерев скользнувшую по щеке слезу.
– Кэт, постой… – окликнул Калеб и ухватил меня за запястье, разворачивая к себе. – Я привёл тебя сюда, чтобы…
– Не надо… – вполголоса прошептала я, коснувшись пальцем его губ. Сердце дрогнуло, упав вниз. Его непонимание и печаль во взгляде обжигали больнее льда императрицы. – Наши пути разошлись, ты должен заботиться о своём народе, здесь твоё место, меня же на земле ждёт Филинис. Я счастлива, что ты был моим наставником… И ради будущего снимаю с тебя эту должность! – выдавила я и отвернулась, пряча стекающие по щекам слёзы. Так будет лучше…
Огонь вспыхнул вокруг меня, и, раскрыв за спиной крылья, я подошла к краю дорожки. Подавляя всхлипы, остановилась на самом краю. Стиснув зубы, запретила себе оборачиваться. Так будет лишь больнее… И мне! И ему… Закрыв глаза, шагнула вперёд и почувствовала, как потоки воздуха засвистели в ушах. Пламя окутало меня и ярко вспыхнуло. Прощай…
Огонь погас, и я оказалась перед замком. Аннет, проходившая мимо, замерла. Встретив её вопрошающий взгляд, сложила за спиной крылья и пошатнулась, стараясь не подавать вида, вот только сестра видела меня насквозь, даже сейчас. Она отвела меня в свои покои и усадила на постель, устроившись рядом. Я рассказала ей о случившемся, наверное, даже хорошо, что меня увидела именно Аннет, а не Бриджет. Ей сейчас нельзя волноваться, вот только удерживать в себе бурлящие чувства было невыносимо. Сестра, внимательно выслушав, прижала меня к себе и тут же щёлкнула по носу.
– Глупышка, а ты не подумала, зачем он показывает тебе свои владения? – Я подняла на неё непонимающий взгляд, и она наигранно вздохнула, закатив глаза. – Что, если он хотел, чтобы ты осталась там, вместе с ним?
– Что?… – Сердце дрогнуло, но я тут же прогнала из головы эту мысль. – Нет! Я ведь наследная принцесса, моё место здесь, я не могу всё бросить и…
– Катрина! – оборвала меня Аннет и развернула к себе. – Послушай меня. Ты действительно наследница огня, но тебе не обязательно как в клетке сидеть в Филинисе. Ты ведь решила, что отдашь корону и бразды правления Арни, когда он будет готов к этой ответственности. – Я кивнула. – Так вот, я поговорила с Альтаиром, он сказал, что Арни мгновенно всё схватывает и быстро учится. Через год он будет готов вступить на престол. Ты останешься нашим огненным защитником, но не взваливай все обязанности на себя. Ты не одна и больше никогда в одиночестве не будешь. Доверяй тем, кто рядом. Я, Альтаир, Сириус, мы все будем помогать Арни, пока он не станет достаточно взрослым и самостоятельным во всех делах. Но хотя бы раз подумай о себе! Ты любишь его? – Я опустила взгляд и медленно кивнула. – Тогда не беспокойся о Филинисе, он никуда не денется… И если потребуется твоя помощь, ты в любое время сможешь вернуться к нам! – Она права… Я задавила все личные чувства, считая, что долг выше собственного счастья, но ведь мы больше не на войне!
– Аннет, что же я наделала?! Я ему такое наговорила… Ранила и себя, и Калеба! Как мне всё исправить?… – Сердце сдавил страх, я ведь даже не знаю, как попасть в Скайрокхен. Сестра улыбнулась и обняла меня, совсем как мама.
– Не волнуйся, он обязательно вернётся! Уж Калеб-то тебя точно не отпустит… Он слишком сильно любит тебя, чтобы так просто сдаться. – Я удивлённо посмотрела на неё. – Что?! Чему ты удивляешься? Только слепой не заметит, как он на тебя смотрит, как провожает взглядом, как защищает и волнуется. – Я улыбнулась и кивнула. Калеб, прости и вернись ко мне…
Сидеть в покоях было просто невыносимо. Аннет вытащила меня в сад, и, позвав за компанию Бриджет, мы втроём блуждали между цветов, наслаждаясь сладкими ароматами. Солнце уже клонилось к закату, и небо озарилось нежно-розовыми оттенками. Опустившись на траву, сорвала цветок с множеством лепестков и начала отрывать по одному, гадая: «Вернётся, не вернётся…» Лепестки по одному падали на траву к моим ногам, плавно покачиваясь на ветру.
Поднявшись на мостик между башнями, с высоты оглядели отстроенную столицу. Люди неспешно прогуливались, наслаждаясь тёплым вечером и отдыхая после тяжёлой работы. Я посмотрела на последний лепесток. «Вернётся…».
Вдруг площадь накрыла тень, и Бриджет радостно воскликнула, а Аннет восхищённо вздохнула. Я резко запрокинула голову и увидела стремительно приближающийся тёмный силуэт грифона. Сердце затрепетало в груди. Он действительно вернулся… Гриф уцепился лапами за ограду башен и прямо в воздухе обратился, спрыгнув на мостик. За его спиной виднелись большие белые крылья, и мягкие пёрышки теребили слабые порывы ветра.
– Кэт… – Он подскочил ко мне, нежно взяв за руки. Его глаза беспокойно сверкали, переливаясь ртутным светом. Я чувствовала исходящую от него тревогу, наверняка я этому причина! – Прошу, только выслушай, – тихо взмолился он, ожидая моего ответа. Я судорожно выдохнула и кивнула, чувствуя, как от волнения горят его руки. Давненько не видела наставника настолько взвинченным. – Те слова, что ты сказала мне. Должно быть, я сам виноват, что не донёс до тебя то, что хотел сказать. Я не хочу, чтобы ты меня забывала! Хочу каждый день проводить вместе, без устали смотреть в твои сапфировые глаза, целовать тебя и крепко обнимать, не выпуская из рук! – Воздух покинул лёгкие, и дыхание перехватило. Калеб опустился передо мной на одно колено и вынул из кармана бархатную алую коробочку. – Кэт, ты вызываешь во мне бурю чувств, за один твой взгляд я готов отдать что угодно, лишь бы вечно любоваться, как в сапфировой глубине сверкают звёзды или в янтарных отблесках вспыхивают огненные искры. Ты надежда там, где не осталось ни капли веры. Ты мой огонь, который способен вывести из самых тёмных мест, ты та, кто дарит свет, тепло и жизнь… Я хочу видеть тебя каждый день, просыпаться с тобой в одной постели, делить все печали и радости. Я обещал твоему отцу, что буду оберегать тебя, но сейчас хочу пообещать тебе, что никогда не отпущу твою руку, всегда буду поддерживать тебя и любить до самой смерти. Катрина, выходи за меня…
Слёзы счастья заструились по щекам, и я прикусила губу, чувствуя подступающий всхлип. Бриджет тихо визжала от восторга, а Аннет счастливо улыбалась, с теплотой смотря на меня. Я перевела взгляд в сверкающие глаза Калеба и, угомонив бушующие внутри чувства, нежно улыбнулась. А ведь я так долго мечтала об этом самом моменте! Но никогда не думала, что мечты воплотятся в жизнь…
– Я тоже люблю тебя, Калеб… – протянула я, не в силах сдержать улыбки. – Да, конечно, я выйду за тебя! – Его глаза полыхнули ярким светом, и всё напряжение и беспокойство исчезло. Зато в его серебристом взгляде зажглась такая трепетность и нежность, что я почувствовала, как меня с головой накрывает волна чувств, и разобрать, какие его, а какие мои, было уже невозможно!
Калеб поднялся и, взяв мою руку, надел на безымянный палец золотое кольцо с крупным переливающимся гранатом, с двух сторон украшенным алмазами. Он притянул меня к себе и, стерев со щеки сбегающую слезу, улыбнулся.
– Я люблю тебя… – Его горячее дыхание коснулось губ, и в следующее мгновение он поцеловал меня.
Бабочки в животе запорхали, а сердце пойманной птицей забилось в груди. Голова закружилась, и земля начала уходить из-под ног, если бы Калеб не держал меня, я, наверное, упала бы. Люди, столпившиеся на площади, взорвались громкими торжественными криками. Огонь окутал спину, и я раскрыла огненные крылья, накрыв ими Калеба. Он улыбнулся и прислонился головой к моему лбу.
– Я люблю тебя… – прошептала я и засмеялась от радостных поздравлений, послышавшихся в толпе.
Кто-то желал нам долголетия, кто-то богатства, а кто-то – побольше огненных детишек. Переглянувшись с Калебом, мы рассмеялись, глядя на ликующую толпу. Я прижалась к нему и почувствовала исходившую от него силу. Аннет была права, хватит думать за весь мир, это ведь моя жизнь, и я проживу её так счастливо, как только смогу, в память о тех, кого больше нет с нами! Я буду крепко держать руку Калеба и ярко пылать, даря людям свет, надежду и жизнь!
Эпилог
Во всём замке с самого утра царила суматоха, двери в комнату почти не закрывались от бесконечно снующих туда-сюда слуг. Охая и ахая, они нахваливали труды своей работы и раздавали комплименты. Бриджет внимательно контролировала процесс и придиралась к каждой мелочи, чтобы всё было идеально. Я же просто стояла и смотрела в зеркало, пытаясь разглядеть в отражении себя. Им даже удалось скрыть шрам на лице. Но вот остальное… Эти глаза, что стали темнее, чем раньше, после пережитого, смотрят так тяжело… Эти губы, могут ли они ещё улыбаться после того, через что пришлось пройти и что сделать?! Подняв руки в белоснежных перчатках, сжала ладони. К лицу ли чистый цвет той, чьи руки по локоть в крови?
– Принцесса, вы так прекрасны! – вздохнула одна из служанок, расправляя складки на подоле платья. – Это чудесное платье вам очень идёт! – Фасон русалки изящно повторял каждую линию тела, а подол в несколько слоёв расширялся от колен, переходя в длинный шлейф, украшенный вышив