Смерти Эдион не боялся.
И все же он надеялся хотя бы раз увидеть Аэлину. Свою королеву.
Дорин повалился на мраморный пол, где оттаивала лужа крови Сорши.
Новая волна ослепляющей и обжигающей черной силы сбила его с ног, заполнив рот, нос и все части тела. А он и сейчас видел меч, рассекающий шею Сорши: кожу, жилы, кости. Глаза его любимой успели в последний раз блеснуть и погасли. Вместе с головой меч этого выродка отсек и часть удивительных волос Сорши.
Почему они не опередили короля хотя бы на шаг? Они и подумать не могли. Все случилось настолько внезапно.
Но когда из-за трона выстрелили по Шаолу… этой смерти он бы не выдержал. Шаол провел черту, и они с Дорином оказались по одну сторону. Шаол назвал его своим королем.
Дорин больше не боялся раскрыть перед отцом свою магическую силу. И смерть ради спасения друга его тоже не пугала.
Волна черной силы постепенно рассеялась. Дорин продолжал лежать на окровавленных плитах пола. Ему было некуда идти.
Шаол сумел бежать. Этого достаточно.
Дорин протянул руку к телу Сорши. Рука горела. Наверное, сломал, когда падал. А может, его продолжала обжигать темная сила отца. Но Дорин упрямо тянулся к телу.
Он почти дотянулся до окоченевшей руки, когда отец подошел и склонился над ним.
– Добивай, чего уж там, – прохрипел Дорин.
Ему было трудно дышать, то ли от запаха крови, то ли еще от чего.
– Зачем же мне тебя добивать. – Король уперся коленом ему в грудь. – Смерть – это было бы слишком просто. Тебя, мой одаренный и свободолюбивый сын, ждет другая участь.
В руках отца блестел какой-то черный предмет.
Дорин яростно отбивался от солдат, пригвоздивших его к полу. Он пытался вызвать в себе хоть каплю магической силы. А отец натягивал на его шею ошейник из камня Вэрда.
Шаол рассказывал, что такие же ошейники носили те существа на Мертвых островах.
– Нет!!! Нет!!! Нет!!!
В каком-то смысле это было даже страшнее, чем казнь Сорши. Он видел существо, обитавшее в подземелье под библиотекой. Слышал, в кого превратились Рулан и Кальтэна. Даже кольцо из камня Вэрда делало человека послушной игрушкой в руках его отца. А здесь – настоящий ошейник, запирающийся на невидимый замок, но без замочной скважины.
– Держите крепче! – прикрикнул на солдат король, налегая коленом на грудь Дорина.
Принц едва мог дышать. Отцовское колено больно давило ему на ребра. Пока что король переиграл их всех.
Кое-как Дорин высвободил руку и потянулся к телу Сорши. Он успел дотронуться до ее безжизненной руки. Еще через мгновение холодный камень сдавил ему горло. Раздался слабый щелчок, потом шипение. Его обступила тьма и принялась разрывать на куски.
Шаол бежал. Времени заскочить в свою комнату за вещами не было. Драгоценные секунды он потратил на то, чтобы заглянуть в покои Дорина. Быстроногая, ожидавшая хозяина, удивилась его появлению. Шаол молча перекинул псину через плечо и поспешил в бывшие комнаты Селены, а оттуда – к тайному выходу в подземелье. Чуя неладное, собака притихла и даже ни разу не заскулила.
Трижды замок тряхнуло так, что с камней густо посыпалась пыль. Шаол не останавливался. Каждый удар говорил ему: Дорин пока жив. Потом стало тихо. Зловеще тихо.
Надежда – единственное, что уносил в своем сердце Шаол. Надежда на лучший мир, во имя которого пожертвовали собой Эдион, Сорша и Дорин.
Остановился он всего один раз. Быстроногая вопросительно посмотрела на него, но тявкнуть не осмелилась.
Молча прося богов простить его, Шаол вбежал в гробницу Элианы, схватил Дамарис и насыпал в карманы плаща несколько горстей золота. Бронзовый череп молчал, однако Шаол все же подробно объяснил Морту, где его искать.
– На всякий случай… если она вернется. Мало ли, вдруг она не знает…
Морт не произнес ни слова, но Шаола не покидало ощущение, что этот свидетель все прекрасно видит и слышит. Схватив мешок с книгами по магии, собранными Селеной и Дорином, Шаол устремился в подземный коридор, который вывел его на берег сточной канавы. Еще через несколько минут он уже поднимал тяжелую железную решетку над зловонной рекой. С той стороны было темно и тихо.
Взяв Быстроногую на руки, Шаол выбрался наружу. Со стороны замка раздавались отдельные крики, но никакого переполоха там не было. Думать о том, жив Дорин или погиб, ему не хотелось, ибо он не знал, что́ хуже для принца.
В тайном жилище Селены Рен беспокойно ходил из угла в угол.
– А где… – едва успел произнести он и тут же смолк, увидев кровь на одежде Шаола.
Кровь Сорши. Шаол не знал, откуда нашлись слова, но он сумел рассказать Рену о случившемся.
– Значит, остались мы вдвоем? – тихо спросил Рен.
Шаол кивнул. Быстроногая обнюхивала новое место. Затем она изучила Рена, убедилась в его полной несъедобности и впервые за все это время тявкнула. Рен попытался возражать: собака способна привлечь лишнее и крайне нежелательное сейчас внимание. Шаол сказал ему, чья это собака. Рен сдался.
Надо отдать ему должное: Рен не сник, не схватился за голову.
– Хорошо, что дед уехал. Мы найдем способ освободить Эдиона, и как можно скорее. Мы вдвоем – тоже сила. Ты знаешь в замке все ходы и выходы. У меня там остались свои люди. Мы обязательно найдем способ.
Рен помолчал, теребя подбородок.
– Ты сказал… девушка Дорина была целительницей?
Шаол кивнул. Рена всего перекосило, словно только сейчас до него дошел страшный смысл рассказанного капитаном.
– И ее звали… Соршей?
– А ты был… той самой «подругой», кому она писала письма, – выдохнул Шаол.
– Я все время требовал от нее новых сведений. Мне вечно было мало…
Рен спрятал лицо в ладонях, шумно втягивая воздух. Потом взглянул на Шаола. В глазах мятежника по-прежнему не было страха. Только решимость. Он протянул Шаолу руку:
– Нас всего двое, но мы сумеем их освободить. Эдиона и твоего принца.
Шаол без колебаний пожал протянутую руку.
Глава 66
– Морат? – переспросила Манона. Она не ослышалась? – Мы будем там сражаться?
Бабушка наконец-то соизволила повернуться к ней лицом.
– Служить тамошнему герцогу. – Верховная ведьма сверкнула глазами. – Это приказ короля. Он требует, чтобы главнокомандующая и половина наших сил были сосредоточены в Морате и находились в постоянной готовности. Вторая половина останется здесь под командованием Искары и будет охранять северные рубежи.
– А где будешь ты?
Бабушка с сердитым шипением встала:
– Слишком много вопросов. Даже для главнокомандующей.
Манона опустила голову. За все эти дни они ни разу не заговорили о крошанской ведьме. Манона верно истолковала молчаливое послание: в следующий раз на месте крошанки может оказаться кто-то из отряда Тринадцати. Поэтому, не поднимая головы, она поспешила добавить:
– Я спрашиваю лишь потому, что мне не хочется разлучаться с тобой.
– Врунья из тебя никудышная.
Верховная ведьма вернулась за стол.
– Я пока останусь здесь, а к лету переберусь в Морат. Тут у меня тоже хватает дел.
Манона поправила свой новый красный плащ, сползший с плеч.
– И когда нам вылетать в Морат?
– Завтра. – Бабушка улыбнулась, сверкнув железными зубами.
Даже ночью ветер оставался теплым. Он пах свежей травой и талой водой рек. Единственным звуком, разрывавшим ночную тишину, были гулкие взмахи драконьих крыльев. Половина воздушной армии Железнозубых, возглавляемой Маноной, летела вдоль Белоклычьих гор на юг.
Они старались держаться в тени горной цепи, постоянно смешивали ряды и ныряли в облака, чтобы никто не смог подсчитать точное число летящих ведьм. Иногда из груди Маноны вырывался негромкий вздох, и ветер уносил его в темноту, играя полами ее длинного красного плаща.
По сторонам от нее летели Астерина и Соррель. Обе молчали. Путь был долгим и не располагал к разговорам. Сначала на юг, вдоль отрогов Белоклычьих гор, далее на запад, через Задубелый лес и к другим горам – Моратским. Когда начнет светать, они поднимутся выше облаков. И так – до горной крепости, где обосновался герцог. Король требовал, чтобы ведьмы прибыли туда незаметно. Неудивительно, что временем полета была выбрана ночь. Но до Задубелого леса было еще далеко. Пока что они летели вдоль отрогов Белоклычьих гор, и темные вершины сотрясались от взмахов драконьих крыльев.
Лицо Соррели было под стать горам – каменным. Она вела постоянное наблюдение за окружающим пространством. Астерина улыбалась. В ее улыбке не было привычного зловещего оскала, обещавшего смерть. Какое это счастье – нестись по воздуху, сквозь облака. Черноклювые не мыслили себе жизни без полетов.
Поймав на себе взгляд Маноны, Астерина улыбнулась шире, как будто они летели не в Морат, а, как в прежние дни, кружили над Омагой. Заместительница и двоюродная сестра Маноны буквально ликовала, вбирая в себя этот пьянящий ветер.
Манона не позволяла себе наслаждаться ветром и вообще открыто выражать свою радость. На ней лежала большая ответственность. На всех них, но на ней – в первую очередь. Что бы там ни утверждала пленная крошанка, Манона родилась без сердца и души. Она в них не нуждалась.
Никто не знал, сколько продлится война, затеваемая адарланским королем. Но не раньше, чем враги короля будут повержены и обескровлены… только после этого Железнозубые отправятся на другую войну. Отвоевывать свою древнюю родину.
Как это здорово – вернуться домой.
Глава 67
Восходящее солнце золотило воды реки Авери, когда человек в плаще вышел на шаткий причал в трущобах Рафтхола. Рыбаки готовили лодки, собираясь на дневной лов. Ночные гуляки, пошатываясь, возвращались в свои убогие жилища. Столица империи еще спала и ничего не знала о событиях минувшей ночи.
Человек достал красивый меч, взглянул на эфес в виде орлиной головы, потом долго смотрел на лезвие. Много воспоминаний было связано у него с этим мечом. Но сейчас у него на поясе висел другой меч – оружие древнего короля, оставшееся со времен, когда честные люди служили благородным правителям и это несло справедливость и процветание всему миру.