Селена мгновенно представила весь хаос, ждущий ее в реке. Оборотни прыгнут вместе с нею и потянут вниз, на самое дно. Если они обходятся без воздуха, то в воде не захлебнутся.
– Рован! – крикнула она, но было слишком поздно.
Рован достиг края утеса и, не останавливаясь, прыгнул.
Погоня приближалась. Селена вдруг почувствовала: оборотни изменили тактику. Они постараются не позволить ей прыгнуть. Кинжалы, оставленные ей Рованом, – прекрасное оружие против смертных. Но оборотням она не сможет отсечь ни руку, ни тем более голову.
У нее внутри открылся колодец. Большой, неподвластный ей и потому страшный. Если оружием смертных оборотней не убить, она попробует другое. Ее оружие.
Лес расступился. Селена выбежала на гранитный утес, вкладывая всю оставшуюся силу в свои руки и ноги. Потом прыгнула.
Она обернулась. Оборотни – три долговязые фигуры – полетели следом за нею. Ночной воздух, напоенный дождем, разносил их хриплые торжествующие голоса. Оборотни предвкушали развлечение.
– Превращайся! – успела крикнуть она Ровану.
Ответом ей была вспышка света. На этот раз фэец не спорил с нею.
И тогда Селена вычерпала все, что было в ее колодце. Вычерпала обеими руками и бурлящим от гнева, потерявшим надежду сердцем. Потом протянула руки к оборотням.
– Получите, – прошептала она.
Окружающий мир превратился в сплошную стену голубого огня.
Селена сидела на берегу реки. Ее трясло от холода, усталости и страха. От еще не прошедшего страха перед оборотнями и перед тем, что она сотворила.
Превращение спасло Рована от купания в холодной воде. Он стоял неподалеку и смотрел на пылающий лес. Оборотней Селена испепелила. Те не успели даже вскрикнуть.
Лес пылал по обоим берегам. О размерах рукотворного пожара Селена старалась не думать. Она замерла на корточках, обхватив плечи. Огонь был ее силой, ее оружием. Оружием, отличающимся от мечей, кинжалов, стрел и кулаков. И он же был ее проклятием.
– Ты можешь потушить пожар? – не сразу решилась она спросить.
– Ты бы и сама смогла, если бы постаралась.
Селена молчала.
– Мои силы на исходе, – признался Рован.
Однако вскоре огонь вокруг ближайшего утеса погас. Селена не знала, долго ли Рован тушил ее пожар.
– Довольно с нас желающих заглянуть к тебе на огонек, – усмехнулся он.
В другое время она непременно ответила бы на колкость, но сейчас слишком утомилась и озябла.
Они снова замолчали. Сверху продолжал сеяться дождь.
– Почему тебе так важны мои превращения? – наконец спросила Селена.
– Потому что они тебя пугают. Умение управлять ими – первый шаг к умению управлять твоей силой. Без него никак нельзя, иначе ты и себя можешь сжечь.
– Я тебя не понимаю.
Опять его сердитый взгляд!
– Когда ты прикасаешься к своей силе, чем она тебе представляется?
– Колодцем, – почти не задумываясь, ответила Селена. – И по ощущениям похоже на колодец.
– Тебе удавалось почувствовать его дно?
– Разве оно есть? – спросила Селена.
Как ей хотелось, чтобы дно все-таки было.
– Любой вид магии имеет предел возможностей. У магов со скромными способностями колодец быстро истощается, но зато и быстро пополняется. Их зачастую хватает только на один выплеск. Более сильным магам, чтобы достичь дна, требуется несколько часов. Их магическая сила не сразу выплескивается на поверхность.
– А тебе сколько времени требуется?
– Целый день.
Селена даже подпрыгнула.
– Если нам предстоит битва, мы готовимся к ней заблаговременно. Но зато когда мы выходим на поле боя, мы оказываемся самыми сильными. Это не значит, что мы просто сидим и ждем, пока наша сила поднимется. Нет, мы одновременно занимаемся чем-то другим, но некая часть в нас черпает и черпает силу.
– И потом выплескивает одной громадной волной?
– Если мне самому это надо. Или я могу делать выплески поменьше, чтобы хватило на несколько атак. Но когда магическая сила поднялась в тебе, ее очень трудно загнать обратно. Здесь иногда бывает сложно отличить врага от друга.
Это Селена поняла без дополнительных объяснений. Пару месяцев назад она сама оказалась в подобной ситуации, когда вошла в портал. Сила, высвобожденная ею, могла уничтожить не только демона, но и сражавшегося с ним Шаола.
– И долго ты потом приходишь в себя?
– Несколько дней. Иногда целую неделю. Все зависит от способа применения силы и от того, вычерпал ли я ее до последней капли или что-то оставил про запас. Бывает, маги переоценивают свои возможности и, не успев как следует подготовиться, вычерпывают всю силу. Или пытаются слишком долго удерживать ее в себе. Они либо выжигают себе мозг, либо сгорают сами. Вот ты сейчас дрожишь. Ты и сама понимаешь: причина не только в холодной воде. Твое тело говорит тебе: «Больше так не делай».
– Это из-за железа в нашей крови? Оно ослабляет магические силы.
– Да. Если наши противники сами не владеют магией, они стараются окружить нас железом.
Увидев удивленный взгляд Селены, Рован пояснил:
– Однажды я попал в плен. Мы тогда воевали на востоке с королевством, которого нынче уже нет. Меня заковали в железо с головы до пят, и это помешало мне лишить врагов способности дышать.
– Тебя… пытали? – удивленно присвистнула Селена.
– Целых две недели, пока мои солдаты меня не спасли. У них имелись особые пыточные столы.
Он расстегнул защитную накладку на предплечье, закатал правый рукав и показал Селене широкий, зловещего вида шрам, который спиралью шел от плеча к локтю.
– Вскрывали мне руку по кусочкам. Отламывали кости, тоже по кусочкам.
– Я вижу, что́ сделали с твоей рукой, и даже знаю, как это делается, – сказала Селена.
У нее свело живот, но не от шрама на руке Рована. Она вспомнила своего возлюбленного Саэма. Когда его схватили, его тоже привязали к столу и резали по кусочкам. Тот, кто над ним издевался, по своей жестокости не уступал адарланскому королю.
– Это было с тобой или с кем-то? – тихо спросил Рован.
В другое время она бы ответила, что подробности его не касаются.
– Не со мной. Я опоздала. Он не выжил.
Ну зачем, зачем она все это рассказывает? Селена мысленно обругала себя, но вслух сказала совсем другое:
– Спасибо, что спас меня.
Ответом ей было пожатие плеч, словно Ровану было легче выдержать ее ненависть и упрямство, чем благодарность.
– Я связан нерушимой клятвой на крови, принесенной моей королеве. У меня просто не было иного выбора. Я не мог допустить, чтобы ты погибла.
Его слова отозвались тяжестью в ее жилах.
– Но я никого бы не отдал оборотням на растерзание, – добавил Рован.
– Мог бы предостеречь меня… днем.
– Если помнишь, я тебе в первый же день сказал, что в лесах бродят оборотни. Ты пропустила это мимо ушей. А днем ты бы не стала слушать мои предостережения.
Он был прав. Селену снова затрясло, и настолько сильно, что она вернулась в смертное тело. Вспышка света, пронзительная боль. Если ей было холодно в фэйском теле, сейчас ей показалось, что она попала в ледяную пустыню.
– Что на этот раз подтолкнуло тебя к превращению? – спросил Рован.
Можно подумать, что боги постоянно их подслушивали и он нарочно выбрал такое место, где шум дождя и рев реки служили надежной преградой для чужих ушей.
– Ничего особенного, – ответила Селена, растирая безнадежно замерзшие руки.
Рован выразительно молчал. Он рассказал ей то, о чем она не знала, и теперь рассчитывал на ее рассказ. Что ж, вполне честно. Селена вздохнула:
– Скажем там. Меня подтолкнул страх, необходимость и глубоко укорененный инстинкт самосохранения.
– Но что интересно: на этот раз твоя магия была достаточно управляемой. Ты выплеснула огонь, однако он не затронул все то, к чему ты прикасалась: твою одежду, оружие. Даже волосы твои уцелели.
Похоже, Рован только сейчас вспомнил про кинжалы и быстро забрал их назад.
Селене было нечего возразить. Она швырнула магическую силу в пространство, но сама не пострадала. Ни одного волоска не опалила.
– Почему в этот раз все было по-другому? – не отставал Рован.
– Я не хотела, чтобы ты погиб, спасая меня, – призналась она.
– А если бы меня рядом не было, ты бы превратилась ради собственного спасения?
– Твое мнение обо мне во многом совпадает с моим собственным. Так что ответ ты знаешь.
Рован надолго умолк. Может, пытался сложить обрывки представлений о ней в общую картину.
– Ты останешься в крепости, – наконец сказал он, скрестив руки. – Вечернюю работу на кухне я отменяю, но из крепости ты не уйдешь.
– Почему?
– Потому что я так сказал.
Рован расстегнул плащ. Селена уже собиралась ответить ему, что более идиотского довода не слышала и что он – просто высокомерный придурок, хотя и бессмертный. Но он бросил ей свой плащ, сухой и теплый. А потом прикрыл ей колени камзолом.
Когда он встал и зашагал к крепости, Селена пошла следом.
Глава 23
За неделю почти ничего в жизни Маноны и остальных ведьм клана Черноклювых не изменилось. Они по-прежнему каждый день оттачивали навыки полета на драконах и каким-то чудом уклонялись от потасовок с ведьмами других кланов, встречаясь с ними в общем зале за завтраком и обедом. Наследница Желтоногих использовала малейшую возможность позлить Манону, однако Манона обращала на нее не больше внимания, чем на комара, звенящего под ухом.
Все изменилось в тот день, когда наследницам и ведьмам их шабашей предстояло выбирать себе драконов.
Все в том же загоне для упражнений, расположенном в нижней части Северного Клыка, собрались сорок две ведьмы: три шабаша и три предводительницы. На правой площадке, кроме верховных ведьм, не было никого. На левой теснились зрители. Внизу бегали и суетились смертные погонщики, готовясь к церемонии. Принцип отбора был достаточно прост. Драконов будут по одному выводить в загон, где крылатые твари покажут свои бойцовские качества, расправляясь с приманками из числа слабых и больных сородичей. Как и все ведьмы, участвующие в отборе, Манона каждый день пробиралась к клеткам и любовалась могучими зверями. Она по-прежнему хотела заполучить Татуса.