Ощутив удар в бок, упала на пол, судорожно втягивая ртом воздух. Проклятье! Нашла время ворон считать!
Елисей снова появился в зоне видимости в нескольких шагах от меня, снисходительно усмехаясь.
– Может, сразу признаешь поражение? А то калечить тебя не хочется. Сейчас я бил в полсилы.
– Да пошел ты! – выдавила из себя, поднимаясь на ноги. – Продолжим!
В тот же миг вошла в режим теневого транса, снова с удовлетворением отмечая, что после вчерашнего дня это не составляет никакого труда. Видимо, переступила какой-то рубеж внутри себя и довела эту способность чуть ли не до автоматизма.
Вот только даже в таком режиме уходить от ударов Елисея оказалось неимоверно трудно. Я предугадывала его действия всего лишь за секунду и уклонялась, скорее, на инстинктах – настолько быстро он двигался. Раньше, во время тренировок Елисей на такой скорости не действовал. И наверное, если бы знала заранее, на что он на самом деле способен, моя решимость бы изрядно поубавилась. Но отступать я не собиралась, раз уж ввязалась во все это. Слишком унизительно.
Самое противное – я ни разу еще не смогла атаковать. Только защищалась, да и то прилагая максимум усилий. А ведь долго находиться в теневом трансе не смогу! Если немедленно что-то не придумаю, то потерплю сокрушительное поражение.
Попыталась задействовать «воздушную руку», хотя в таком режиме еще ни разу не пробовала это делать. Воздушная магия в Тенях подчинялась хуже, но ценой неимоверных усилий у меня все же получилось. И даже удалось схватить Елисея за шкирку и оттолкнуть от себя с помощью «воздушной руки». Применила «воздушный удар», пытаясь закрепить успех, но наставник успел отскочить.
И вот тут стало совсем туго! До того не применявший магию, Елисей ответил мне тем же. Пол под ногами вдруг стал вязким, словно кисель. Ноги начали в него проваливаться. Широко распахнутыми глазами я уставилась на метаморфа, который, в отличие от меня, свободы маневра не потерял. Для него пол оставался таким же твердым.
Еще несколько секунд – и мне конец! Он доберется до меня, а я даже отскочить не смогу. Ноги продолжали проваливаться, будто подо мной болото.
Отчаяние, злость, протест настолько захлестнули, словно от исхода поединка зависела жизнь.
Внезапно в голове что-то щелкнуло. Время застыло, как и несущийся ко мне Елисей. Словно из ниоткуда послышался ленивый голос Гайдриса: «Приглядись к Теням. Они неоднородны. Ты можешь ими управлять».
Я и правда заметила, что вижу немного иначе. Так, словно зрение стало острее в разы. Теперь я видела структуру Теней не однородной массой, а элементами, из которых они состоят.
Еще не соображая толком, как и что делаю, на чистой интуиции сделала прореху в Тени, которая была рядом, и потянулась к дальней, находящейся позади наставника. Уже через мгновение будто провалилась куда-то, а когда вынырнула на поверхность, оказалась в нужном месте.
Мои глаза расширились. Ничего себе! Это что я теперь могу создавать что-то вроде телепорта, перемещающего из одного места в другое? И если так, то как далеко? Нужно будет на досуге поэкспериментировать. А пока времени нет! От чрезмерности усилий голова уже просто раскалывалась.
Со щелчком мир вокруг снова ожил, а присутствие Гайдриса перестало чувствоваться. Но я все же была ему безмерно благодарна за то, что дал важную подсказку в трудную минуту. Не такой уж он и гад, оказывается! Или внял доводам, что ему это тоже нужно не меньше, чем мне? Как бы то ни было, размышлять буду потом. Еще немного – и вывалюсь из режима теневого транса. Сил оставалось очень мало.
Елисей с недоумением огляделся, не увидев меня там, где ожидал. Но уже, что-то почувствовав, разворачивался. Моя «воздушная рука» оказалась быстрее и ударила его по затылку, вырубая сознание. Хотя я нисколько не обольщалась. Если бы не эффект неожиданности, ничего у меня сделать бы не получилось. Елисей просто не знал, что я могу ему подбросить такой сюрприз с телепортацией.
Выскользнула из теневого режима и рухнула на пол. Некоторое время не могла даже пошевелиться, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Неподалеку неподвижно лежал Елисей. Мелькнула мысль, что я могла не рассчитать сил и слишком сильно его ударила. Сердце тут же сжалось, дыхание перехватило.
На трясущихся ногах все-таки встала и приблизилась. Проверила пульс и с облегчением выдохнула. Живой!
Не успела отвести руку от шеи Елисея, как мое запястье перехватили и сжали в стальном захвате. Мысленно выругалась. Проклятье! В реальном поединке такая оплошность стоила бы мне жизни. Нельзя настолько расслабляться, ведь противник может лишь притвориться беспомощным. Интересно, на тот момент, как я подошла, поединок считался законченным или нет? Если что, буду настаивать на первом!
Елисей отпустил меня и усмехнулся.
– Поняла, в чем на этот раз была твоя ошибка?
Я кивнула.
– Постарайся больше подобного не допускать.
Молча смотрела, как он поднимается, потирая затылок.
– Значит, по вашему мнению, я не прошла испытание? – уныло спросила.
– А ты как считаешь?
Все пылкие доводы застряли в горле под его насмешливым взглядом. Накатила неимоверная усталость, в этот раз не только физическая. Неужели все было напрасно?!
Опустив голову, я угрюмо уставилась в пол.
– Мы вырежем этот момент из видео, – неожиданно огорошил наставник. Я резко вскинула голову и с непониманием посмотрела на него. – Думаешь, мне самому хочется продолжать с тобой возиться? – усмехнулся он. – Да и, как я успел убедиться, ты и правда можешь за себя постоять. Так что условие было выполнено.
И почему кажется, что он не совсем честен, объясняя свою уступку лишь желанием поскорее от меня избавиться? И вот промолчать бы, удовлетворившись этим, но не смогла. Так хотелось убедиться, что мне это не только кажется!
– Почему ты решил мне помочь?
Некоторое время он с легким прищуром смотрел мне в глаза, потом чуть усмехнулся.
– Скажем так, ты мне напоминаешь меня самого несколько лет назад. Упорная, настырная, ершистая. Готова сражаться с целым миром, если считаешь, что твои права ущемляют. Вот только при этом забываешь, что силенки у тебя пока не те. Да и отношение к тому, что приходится делать, у нас разное. Я видел, что с тобой творилось, когда пришлось убить человека. Не хочу, чтобы это однажды тебя сломало. И я даю тебе шанс добиться того, чего хочешь, другим способом. Ведь ты наверняка что-то задумала, маленькая плутовка? – он подмигнул мне. – Так что действуй! А я вернусь к своим профессиональным обязанностям. Но этот опыт наставничества был занятным, признаюсь. В какие-то моменты мне даже нравилось учить тебя уму-разуму.
К горлу подкатил ком. Наверное, я переборщила с благодарностью во взгляде – уж слишком переполняло это чувство. Елисей поморщился и отвернулся.
– Ладно, иди приводи себя в порядок, а я позвоню Леониду Константиновичу. Попрошу принять нас сегодня. Объявим о результатах нашего поединка. Хотя, по моему мнению, тебе бы еще поучиться. Ошибки все равно допускаешь, притом наиглупейшие. Хотя потенциал у тебя есть – это несомненно.
Он первым двинулся к выходу. А я некоторое время смотрела ему вслед, чувствуя, как сжимается сердце. Поняла вдруг, что на самом деле мне будет не хватать его уроков. Да и привыкла уже и к самому кошаку, пусть и характер у него не сахар. Но сегодняшний день показал, что ему и правда не все равно, что со мной происходит. И что, возможно, у меня в этом мире действительно появился друг, которого терять совершенно не хочется.
ГЛАВА 10
Елисей Тарасов
– Петр, предложи пока орне Незнамовой кофе или чай, – бросил Елисей секретарю, объявившему, что Антипов их ждет. – Я вначале поговорю с Леонидом Константиновичем наедине.
Петр кивнул, а Елисей напоследок с любопытством посмотрел в сторону девушки. Та держалась с достоинством и ничем не выдавала эмоций. Но он уже успел неплохо ее узнать за проведенные совместно дни. Она явно волнуется. Метаморф в очередной раз подумал, не совершает ли ошибку, поддавшись мимолетному порыву. Сопереживание и искренняя симпатия к кому-либо – то, что он успел вытравить из себя довольно давно. И вот поди ж ты, привязался к девчонке, которую должен воспринимать всего лишь как орудие в руках того, кто стал его хозяином!
Был ли Елисей так предан Антипову, как внешне изображал? В какой-то мере. Тот протянул руку помощи, когда озлобленный и обескураженный теми изменениями, что начали в нем происходить, подросток оказался на распутье. До того жизнь Елисея медленно, но верно катилась под откос. Мелкая сошка в одной из банд, пытающаяся доказать, что способна на большее. И доказал бы рано или поздно. Перешел на новый уровень в криминальной иерархии, пусть даже для этого потребовалось бы совершить убийство невинного. Именно это являлось испытанием там, куда он прогрызал себе дорогу. Показать, что способен на все, что потребует от него главарь.
Елисей старательно отгонял от себя мысли о той жизни, которая была до попадания на улицу. О доброй и заботливой матери, суровом, но любящем отце, вкалывавшем дни и ночи напролет, чтобы прокормить семью. Все рухнуло в одночасье, когда отец погиб от несчастного случая на заводе. Какое-то время мать еще пыталась что-то сделать в одиночку, но тяжелая работа окончательно подкосила ее слабое здоровье. А семилетний Елисей оказался в приюте для сирот, где условия проживания были просто адские. Железная муштра и произвол не только наставников, но и старших детей.
Он сбежал оттуда спустя полгода. Прибился к компании, промышлявшей попрошайничеством и мелким воровством. Их крышевал тот самый главарь, чьего расположения он стремился добиться, перейдя на новую ступень. Кем бы он стал, если бы все получилось? Елисей часто об этом думал и понимал, что путь, которым он шел, вел в никуда. Все закончилось бы смертью в какой-нибудь разборке или тюрьмой. Но в нем проснулся дар. Он проявился, когда Елисей убегал от полицейских во время очередной облавы их района.