Мальчик даже не сразу понял, что произошло. В груди что-то запульсировало, начало распирать, мешало дышать. А потом просто выплеснулось в сторону тех, кто догонял его. И асфальт в том месте вздыбился и пошел трещинами. Но остановить полицейских это не смогло. Те обогнули препятствие и что-то закричали ему. Испуганный мальчик внезапно осознал, что все это означает. Он стал одаренным. И Елисей направил свою силу против представителей правопорядка. Что последует за этим, не желал даже представлять! Попытался ускориться, хотя после выплеска чувствовал сильную усталость.
И вот тут произошло новое чудо! Что-то в его теле начало меняться, а уже через несколько секунд он не смог устоять на двух ногах и упал на четвереньки. Взглянул на свои конечности, превратившиеся в кошачьи лапы, и ощутил, как мир вокруг резко изменился. Ускорились инстинкты. Нос зачесался от множества запахов. Звуки стали гораздо отчетливее. Он тогда смог убежать – звериная ипостась помогла оказаться быстрее преследователей. Но Елисей понимал – после того, что продемонстрировал, его обязательно выследят и однажды поймают. Да свои же сдадут, желая получить награду! За сведения о новых инициированных она полагалась немалая. А потом тюрьма, блокиратор магии и какие-нибудь рудники, где он и закончит свою жалкую жизнь.
Как загнанный зверь, Елисей несколько дней прятался от всех, питаясь отбросами. Вот только на поиски бесконтрольного метаморфа пустили уже не обычных полицейских. Элитный отряд, где были такие же, как он, но более матерые и опытные. Что мог сделать котенок-подросток против тех хищников, что шли по его следу и кого он почуял еще издали? Только бежать в безумной надежде спастись. Напрасно! Догнали и, невзирая на отчаянное сопротивление, доставили туда, куда он боялся. В полицейский участок.
И вот тогда появился Антипов! Вместо безрадостного будущего, которое Елисей считал уже предрешенным, предложил ему новый статус и очертил новые перспективы. Дураком мальчик не был, потому согласился. Хотя намеревался всего лишь выждать какое-то время, а потом сбежать. Больше всего Елисей ценил свободу. И теперь, пожалуй, знал, почему. Кошки. Они ведь такие. Их трудно приручить и заставить жить по чужим правилам. По крайней мере, тот внутренний зверь, который ему достался, был именно таким.
Но Антипов капля за каплей сумел все-таки завоевать его доверие. Да и когда отдавал приказы, никогда не давил, не унижал, не заставлял его зверя почувствовать себя загнанным в угол. Настал момент, когда Елисей понял, что вместо того, чтобы бежать, ему хочется остаться и действительно стать частью рода. Он и правда обрел семью и лишаться ее повторно не желал. Жена Леонида Антипова, пожалуй, оказала на это даже больше влияния, чем сам глава рода. Добрая, ласковая, понимающая. Она так напомнила Елисею родную мать, что в сердце что-то дрогнуло. Он не питал никаких иллюзий. Понимал, что на самом деле это чужие люди. Поэтому не позволял себе привязываться слишком сильно. Но и лишаться того тепла и ощущения общности с чем-то большим ему не хотелось.
Неожиданным подарком судьбы стало то, как теперь реагировали на него женщины. Елисей раньше и мечтать о таком не смел, понимая, что воришка-оборванец вряд ли может рассчитывать на подобное. Теперь все изменилось. Уже он был хозяином положения и сам решал, кого оттолкнуть, а кого приблизить. Вот только терял интерес очень быстро. Внутри будто жило что-то ненасытное и жестокое, просто берущее то, что нужно в данный момент, а потом безжалостно отбрасывающее и идущее дальше, невзирая на трепыхания жертвы. И Елисею это даже нравилось. Излишняя чувствительность только мешает.
Женщины – всего лишь средство для удовлетворения физиологических потребностей, не больше. Главное – карьера и упрочение своего положения в стае, которой стал для него род Антиповых. Именно стае. Со своей иерархией и системой ценностей, четко делящей окружающих на своих и чужих. И пока Елисею все прекрасно удавалось.
Но появилась эта девчонка, которая вторглась на его личную территорию и начала занимать в ней слишком много места. Разумеется, Елисея это раздражало. Не взбрыкнул он только потому, что Антипов объяснил ему всю значимость и важность постоянного контроля над ней. И что доверить опеку над Еленой он может лишь тому, кому полностью доверяет.
Самое странное, что Елисей не затащил ее в постель в первые же дни, хоть и понимал, что, скорее всего, Антипов не был бы против такого поворота. Но что-то удерживало, даже несмотря на то, что она его привлекала физически. Что-то исходило от Елены такое, что мешало поступить с ней так же, как и с другими. Елисей не раз пытался проанализировать свои ощущения и пришел к выводу, что воспринимает ее как нечто родственное и близкое. Даже иногда думал о том, уж не та ли это особенная привязанность метаморфов, которая выделяет объект симпатии из числа остальных? Но нет. Будь это так, его бы влекло к ней физически куда сильнее, чем сейчас. Тут нечто другое. Да и родственность, теплота с каждым днем становилась сильнее, вытесняя интимный подтекст. Он начал относиться к ней как к члену семьи. Именно семьи, а не стаи. И это было странно.
Может, все дело в том, что раньше ни одна женщина не жила с ним так долго под одной крышей и не проводила с ним столько времени? Или в роли защитника и наставника, которую он взял на себя? Из-за того и относится к ней все более покровительственно? А еще Елисей все лучше чувствовал ее эмоции и настроение. Ту двойственность и напряжение, которые жили в ней. И ощущал сходство с собой, невольно вспоминая то, каким сам был когда-то. Отчаянное стремление к свободе. Желание вырваться из ловушки, в которой оказался. Это цепляло куда сильнее, чем ему бы того хотелось. И преданность вожаку стаи теперь боролась с симпатией и стремлением помочь той, кто воспринимался далеко не чужим человеком.
Прошлой ночью Елисей чувствовал себя двойственно, отправляя ее на задание. Хоть и понимал, что пойти наперекор Антипову в этом вопросе – посягнуть на его авторитет. Рискнуть тем положением, которого он уже достиг. Да и девчонка далеко не беспомощный ягненок. В тренировках демонстрирует настоящие чудеса! Елисей даже гордился тем, каких успехов она достигла под его руководством за столь короткое время. И хотелось доказать, что и правда сумеет выполнить порученное с блеском. И Елена не подвела!
Вот только ему категорически не нравилось ее состояние. Тот надлом, что появился, и который он чувствовал почти физически. Сейчас Елена была до крайности уязвима. Настолько, что скажи он что-то не то – сломает в ней нечто важное. Острое желание защитить, помочь, предотвратить это – его самого удивила сила этих эмоций. Он даже настолько расчувствовался, что обнял ее и начал нести какую-то ахинею, пытаясь поддержать. Но видимо, выбрал правильную тактику. Кризис миновал. Более того, Елена преисполнилась решимости что-то изменить. Продолжить добиваться неведомых ему целей, для которых пребывание в его доме служило препятствием.
Елисей даже подтолкнул ее в нужную сторону, пусть и понимал, что ступает на скользкий путь. По сути, предпочел интересы девчонки интересам Антипова. Самым сложным было провести поединок так, чтобы у Леонида Константиновича и мыслей не возникло, что все произошло неестественно. Елисей маневрировал на грани настоящей атаки и игры в поддавки, поневоле восхищаясь тем, насколько и правда сильной стала Елена. Исподволь ожидал каких-нибудь неожиданных сюрпризов. И она не разочаровала! То, что девчонка творила в тренировочном зале на последних секундах боя – просто уму непостижимо!
И все же он мог бы победить. Инстинкты зверя помогли почувствовать, где она окажется в следующую секунду. Но он сделал вид, что не понял. А потом притворился выведенным из строя. Напоследок все-таки не отказал себе в удовольствии продемонстрировать, что никогда не стоит недооценивать противника. Дал ей последний урок. Но потом сказал, что считает, что условия договора она выполнила.
Елисей вез Елену в Медану, в императорский дворец, где располагался кабинет Антипова как главы Службы Безопасности, даже с какой-то грустью. Понимал, что на этом все. Дальше их пути будут пересекаться нечасто. А ведь привык к ней! И в то же время, может, и хорошо, что она теперь будет подальше. Привязанность – это слабость, а Елисей тщательно выкорчевывал из себя последнее.
Ловя в зеркале заднего вида взгляд Елены, понимал, что она не понимает причин его поступка и хотела бы расспросить. Но придав лицу жесткое и безразличное выражение, отбивающее всякое желание донимать разговорами, давал понять, что откровенничать не намерен. Да и вообще сейчас нужно хорошо подумать о том, что говорить Антипову. Он довольно проницателен. Нельзя, чтобы почуял фальшь. Предстоит убедить его, что Елисей и сам поражен результатами поединка, но так уж получилось. И желательно сделать это наедине, иначе может выдать свое изменившееся отношение к девчонке. Потому и попросил обождать ее в приемной.
Поймал настороженный взгляд Елены и без труда уловил причину – боится, что они с Антиповым сговорятся за ее спиной и вывернут все наизнанку. Придумают предлог, из-за которого ей и дальше нужно остаться на их территории. Глупышка! Не подозревает, что Елисей на ее стороне.
В сердце снова шевельнулась нетипичная для него теплота. Но он быстро подавил несвоевременные эмоции и шагнул за порог кабинета, отрезая себе пути к отступлению.
***
Леонид Антипов
– А теперь объясни мне толком, как все произошло, – хмурясь, спросил Леонид, глядя на вошедшего в кабинет Елисея. – И где Елена?
– Ждет за дверью, – коротко ответил метаморф и, приблизившись к столу, положил на стол кристалл с записью. – Решил, что для начала вам лучше посмотреть вот это и выслушать мои соображения.
Антипов кивнул, не сводя с подчиненного хмурого и недовольного взгляда.
– Поверить не могу, что она тебя одолела! И это всего после полутора месяца тренировок?!
– Сами посмотрите, – Елисей скорчил недовольную гримасу. – Проблема в том, что я ее недооценил. Она же приберегла кое-какой козырь в рукаве, о котором я и понятия не имел. Сыграл свою роль эффект неожиданности, не больше. Если бы знал заранее о том, что она такое умеет, был бы начеку. Но уговор был одно