а заметила, что теперь и на меня начали бросать заинтересованные взгляды. Власта явно жаждала всегда быть в центре внимания.
Хуже всего становилось, когда я видела кого-то из знакомых Елены по прежней жизни. Они поглядывали с недоумением и плохо скрываемым любопытством. Не думаю, что многие из них были в курсе всех перипетий, которые со мной произошли. Большинство наверняка знали, что меня изгнали из рода, но вот о пробуждении дара и вассальном договоре с Антиповыми вряд ли. Потому и недоумевали, что делает позор рода Бакеевых в окружении аристократов, а тем более недругов собственной семьи. Я видела, что многие перешептываются и делятся предположениями на этот счет, и чувствовала, как жар начинает приливать к щекам. Похоже, я не ошиблась в том, что тут мне придется нелегко.
Чтобы хоть немного отвлечься от обстрела взглядами, стала осматривать окружающее пространство. Заметила Порицких, пришедших в компании своего сынка, и едва сдержала кислую гримасу. В последние недели мне, к счастью, удавалось избегать общения с Кириллом. Да и он, как показалось, начал проявлять интерес к Власте, оставив меня в покое. Но все равно этот парень был мне глубоко неприятен.
Заметила, что их семья встала рядом с Бакеевыми, но Кирилл, извинившись, двинулся в нашу сторону. Причем за последним что его родители, что мои наблюдали с неодобрением. Павел же вообще нахмурился и стиснул зубы. Видно, между лучшими друзьями с недавних пор кошка пробежала. Что и неудивительно! Павел всегда и во всем поддерживал позицию отца. И явно воспринимал сближение Кирилла с Антиповыми как предательство. Не думала, что Порицкий на такое решится! Рисковать хорошими отношениями с моим братом ради призрачной надежды добиться своей цели. Или цель его успела поменяться? И теперь вовсе не моя скромная персона заставляет Кирилла посещать дом Антиповых так часто?
Достаточно посмотреть, как загорелись глаза Власты, когда она увидела Порицкого. Пусть девушка тут же постаралась придать себе самый сдержанный вид, на какой была способна. Что ж, если у них что-то получится, буду только рада. И кстати, Леонид Константинович не казался таким уж довольным. Чуял, поди, что если так пойдет и дальше, Власта наплюет на его планы по произведению ее в императрицы. Почему-то от этой мысли настроение поднялось.
Кирилл вежливо раскланялся со всеми и начал осыпать комплиментами присутствующих дам. Когда дело дошло до меня, я кисло улыбнулась и коротко поблагодарила. А Власта тут же поспешила переключить все его внимание на себя, заведя с ним разговор:
– Скажи, а чего все ждут? Почему не начинают?
– Императорская семья немного опаздывает. Как только приедут, начнется официальная церемония, – пояснил Кирилл.
Причем при упоминании императорской семьи его улыбка несколько потускнела. У меня же, напротив, сердце всполошено забилось, а ладони взмокли. Нет, я, конечно, знала, что пересечься с кронпринцем еще придется. Это неминуемо, раз будем учиться в одном учебном заведении. Даже готовила себя к этой мысли. Но унять вспыхнувшее волнение никак не получалось. Поразилась сама себе, поняв, что несмотря ни на что, хочу его увидеть. Пусть просто издалека. Ну не дура ли? И это вместо того, чтобы желать держаться от него как можно дальше.
Недовольная собой, попыталась переключиться на мысли о чем-то другом. Потому не сразу заметила, как все внезапно оживились. Только когда Антипов произнес:
– Императорская семья прибыла, – очнулась и вскинула глаза туда, куда смотрели все.
Словно повинуясь единому порыву, толпа схлынула, давая свободный проход идущим к зданию четырем особам. Я с не меньшим любопытством, чем остальные, рассматривала императорскую семью, пусть и уже видела их всех если не вживую, то на фотографиях в Сети.
В очередной раз пришло в голову, что кронпринц все-таки больше внешне пошел в мать. От отца у него только рост и цвет волос. Ну и, конечно, магический потенциал. И все-таки, пусть император и не был классическим красавчиком, но что-то в нем было такое, что невольно выделяло из толпы. Какая-то завораживающая сила и мощь. Пронзительно-черные глаза смотрели на окружающих с такой уверенностью и властностью, что сразу хотелось склонить голову и даже колени преклонить. Мотнула головой, чтобы отогнать невольный порыв, но заметила на лицах окружающих схожие с моими собственными эмоциями.
Поразила красота императрицы Бригитты. Никогда не видела настолько привлекательной женщины что в родном мире, что в этом. Она невольно навевала ассоциации с тем, какими принято изображать эльфиек. Какая-то неземная, волшебная красота. Даже поразилась тому, что император смог остаться к ней равнодушным.
Их общий ребенок – десятилетний Александр унаследовал красоту матери. Был таким же светловолосым и голубоглазым. Представляю, сколько женских сердец разобьет, когда вырастет! Держался он почти как взрослый, стараясь даже свою смазливую мордашку сделать похожей на отцовскую. Смотрелось очень комично и трогательно. Почувствовала, как на губах сама собой появилась улыбка.
Как ни старалась оттянуть момент, разглядывая других членов императорской семьи, но посмотреть на Михаила все же пришлось. Просто не смогла больше противиться рвущемуся наружу порыву. Сердце тут же пропустило удар, а в горле пересохло. В черной форме с серебристой эмблемой Меданской Академии он смотрелся просто потрясающе. А еще был таким отстраненно-величественным и холодным, что внутри все сжалось и стало неуютно. До боли захотелось, чтобы он посмотрел на меня, и эта маска сдержанности хоть на миг слетела. Но Михаил этого не сделал. Молча проследовал за отцом и мачехой к вышедшему навстречу директору Академии и его заместителям.
Дальше последовали расшаркивания и приветствия, после чего всех пригласили внутрь в актовый зал. Если, конечно, таким словом можно назвать то помещение, где мы оказались. У меня даже глаза округлились. Это больше напоминало оперный театр, где было несколько ярусов с обычными зрительскими местами и ложами. Акустика и внутреннее убранство тоже поражали воображение. Наверняка не обошлось без магических усилителей, поскольку все, что происходило на сцене, было слышно без всякого труда даже из дальнего конца зала. Но при этом звук был не резким, бьющим по ушам, а каким-то пробирающим до мурашек. Любители органной музыки, думаю, поймут, о чем я говорю. Так вот, благодаря этим странным эффектам даже просто речь оратора, выступающего на сцене, вызывала именно такой глубокий, необычный эффект. В общем, чем больше времени провожу в этом мире, тем сильнее поражаюсь тому, что тут вижу!
В подобном антураже слова директора воспринимались особенно торжественно и проникновенно. Я даже заслушалась, хотя с пафосом был явный перебор. Директор, который, кстати, представился как Геннадий Всеволодович Нильский – импозантный мужчина лет пятидесяти, вещал о тех ценностях, которые Академия стремится прививать студентам, о важности традиций и прочем в том же роде. Потом некоторое время уделили освещению самых значимых успехов бывших и нынешних студентов Академии. Каждый раз, как произносилось чье-то имя, за спиной директора вспыхивало голографическое изображение. В общем, речь дополнялась еще и видео, что сильно оживляло выступление.
Потом был небольшой концерт, подготовленный студентами второго и третьего года обучения. В основном это было музицирование на различных инструментах, пение и танцы, но сопровождаемые магическими спецэффектами, благодаря чему смотрелось лично для меня необычно. Особенно когда переходила на истинное зрение и отмечала филигранность работы тех студентов, которые отвечали за магические примочки.
Гвоздем программы стала рыжеволосая третьекурсница в длинном алом платье и с красной розой в волосах. Ее представили как гордость Академии и выдающийся талант. Имя юного дарования было Юлия Темнина. Покопавшись в памяти, вспомнила, что Темнины – великий род, находящийся на третьем месте в ранарском рейтинге. Так что не удивлюсь, если ее таланты сильно преувеличили, чтобы польстить влиятельным родителям. Но едва под аккомпанемент других студентов, играющих на фортепиано, скрипке и флейте, она запела, как вынуждена была признать – в кои-то веки лесть оказалась правдивой. То ли акустика зала вызывала столь волшебный эффект, то ли голос действительно сам по себе великолепный, но меня буквально вжало в кресло. Глубокий, немного низковатый, но очень звучный и бархатистый. Пожалуй, по сравнению с этой соловушкой даже Власта – бездарь. Темниной бы в настоящей опере выступать – собирала бы огромные залы!
Да и внешне девушка была довольно привлекательна – маленькое личико сердечком, огромные светло-зеленые глаза, что еще эффектнее смотрелись на фоне рыжих вьющихся волос. Сидящая между мной и отцом Власта недовольно засопела, почуяв в девице еще одну конкурентку на ее притязания на роль королевы Академии. Лично меня это только позабавило и заставило испытать некоторое злорадство. Власта успела по-настоящему допечь меня своей заносчивостью, так что та, что утерла ей нос, воспринималась мной благосклонно.
Вот только мой приязненный настрой к рыжеволосой певице померк сразу же, как только под бурные овации, сопровождающие конец номера, традиционный букет, что дарили выступавшим девушкам, ей поднес не кто иной, как кронпринц Михаил. Взгляд же, которым Юлия Темнина одарила его, был весьма красноречив. Похоже, конкуренткой Власте она будет не только в певческих талантах! Но вот почему-то этот момент вовсе не радовал и не вызывал прежнего злорадства. Впившись ногтями в собственные ладони, я вслушивалась в негромкий разговор Антипова с дочерью, который происходил рядом.
– Это твоя главная проблема, моя девочка, – прошептал Леонид Константинович. – Темнины из кожи вон лезут, чтобы именно их дочь стала женой наследника. И император воспринимает это благосклонно, хоть и не желает торопить события. Все будет зависеть от кронпринца. Так что не зевай. Тебе нужно перехватить инициативу. Если уж за два года, что они учились вместе, Темниной не удалось захомутать Михаила, шансы есть, – он хмыкнул.