– Не думаю, что в таком вопросе это справедливо, – не согласилась Власта. – Возглавить группу должен самый достойный! И доверять в этом деле случайности не стоит.
– У вас есть свой вариант решения проблемы? – едва скрывая недовольство, спросил куратор.
– Разумеется! – торжествующе усмехнулась Антипова. – Помнится, кое-кто упоминал, что любит верховую езду. Так почему бы не решить дело с помощью небольшого состязания? Устроим скачки! Если первой придет Бакеева, так уж и быть, я соглашусь отдать ей бразды правления. В разумных пределах, конечно. Но уж если одержу победу я, она должна пообещать сделать то же самое.
Проклятье! Ладка побелела, а в глазах на миг вспыхнула неуверенность. Но она тут же гордо вскинула голову, и от нерешительности не осталось и следа.
– Я согласна!
Куратор был не слишком доволен таким разрешением проблемы, но остальные инициативу Антиповой бурно поддержали. Даже сторонники Лады. И ему ничего не оставалось, как согласиться и даже отправиться вместе с нами в академическую конюшню. Откладывать соревнование не посчитали нужным.
Я тащилась в хвосте возбужденно галдящих одногруппников, демонстративно меня игнорирующих. Отныне мое место в их иерархии скатилось до статуса отверженной – это я отчетливо понимала. Впрочем, при любом раскладе я считалась бы низшей, так что не особенно расстраивалась. Общаться с ними и так не доставляло бы удовольствия. Вот только как объяснить с треском проваленное задание Леониду Константиновичу? Он ведь требовал от меня сдружиться с одногруппниками, завести полезные связи. А я что сделала? Удрученно вздохнула, предчувствуя выволочку от начальства. Ну да ладно, все равно уже ничего не изменишь!
Настроение все больше портилось, когда увидела, что, привлеченные ажиотажем, к нам присоединяются и другие студенты, попадавшиеся на пути. То, что у поражения Лады будет столько свидетелей, сильно огорчало. Оставалось уповать на чудо. Вдруг она все же обойдет Власту и утрет ей нос! Мне бы сильно этого хотелось.
Когда девушки выбрали себе лошадей и тех приготовили к скачкам, куратор отдал последние наставления:
– Никакой магии во время соревнования. За этим я буду тщательно следить. Тот, кто попытается воздействовать на лошадей или устранить противника таким образом, автоматически проигрывает.
Последнее тоже не порадовало. Лада, как целитель, могла напитать свою лошадь жизненной силой. И это дало бы хоть какой-то шанс. Впрочем, от Власты можно было тогда ждать каких-то каверз. Так что, может, и к лучшему.
По знаку куратора все, кроме участников, устроились на местах для зрителей, располагающихся амфитеатром вокруг арены. Предполагалось проскакать три круга, что и решит исход гонки. Лада и Власта верхом на своих животных заняли стартовую позицию. Куратор, стоящий неподалеку, махнул рукой, что и послужило сигналом к началу. Лошади сорвались с места.
Я до последнего надеялась на чудо. Даже когда Лада уже на старте замешкалась на несколько секунд, а потом с трудом управилась с вздумавшей взбрыкнуть лошадью. Потом она отчаянно пыталась догнать соперницу, едва удерживаясь в седле и судорожно цепляясь за шею коня. У меня сердце буквально замирало в особенно опасные моменты. Но держалась Лада храбро и отступать не собиралась. Я поневоле восхитилась. Сомневаюсь, что сама сумела бы так же. Скорее всего, кулем свалилась буквально на первой минуте заезда. И уж точно бы тряслась как осиновый лист верхом на подобной животине. И все же сноровки сестре явно не хватало! Власта держалась увереннее и буквально слилась со своим зверем, будто легендарная амазонка. Наши парни на нее буквально слюни пускали. А посмотреть было на что! Горделивая посадка, развевающиеся за спиной волосы, сверкающие азартным блеском серебристые глаза, разрумянившиеся щеки.
На последнем круге Лада предприняла особенно отчаянную попытку и с такой силой пришпорила лошадь, что та взвилась на дыбы. Мое сердце ухнуло куда-то вниз, когда сестра не смогла удержаться и с отчаянным визгом рухнула на землю, лишь чудом не запутавшись в стременах. Коняга же помчалась вперед уже без нее.
Я сорвалась с места практически мгновенно, а вслед за мной еще несколько человек из сторонников Лады. То, что сестра не подает признаков жизни, вызывало внутри такую тревогу и ужас, что я никак не могла справиться с эмоциями. А еще буквально распирало от чувства вины. Если бы я проголосовала за Власту, ничего бы этого не случилось! Ну и плевать, что гадюка-Антипова торжествовала бы победу. Зато с Ладкой было бы все в порядке! Если с ней произошло самое непоправимое, никогда себе этого не прощу!
Куратор успел подбежать к Ладе первым и повернул голову к нам.
– Кто-нибудь, приведите целителя!
Я облегченно выдохнула, едва не споткнувшись. Раз говорит о целителе, значит, живая!
– Что с ней? – воскликнула, добегая, наконец, до сестры.
– Сознание потеряла, – откликнулся Парковский.
Но тут Ладка слабо застонала, приходя в себя, и все его внимание переключилось на нее.
– С вами все в порядке? – озабоченно спросил он, глядя в белое как мел лицо пострадавшей.
– Нога, – с трудом выдавила Лада и застонала чуть громче.
Карп осторожно ощупал ее конечность, чем вызвал болезненный крик.
– Похоже, перелома нет. Просто вывих, – с облегчением выдохнул он. – Наш целитель устранит повреждение. Но конечно, вашим родителям позвонят и сообщат о произошедшем.
Нет, это просто рок какой-то! Сначала Павел, теперь Лада. И по иронии судьбы, невольным виновником и того, и другого случая стала я. Симпатии со стороны родни это мне точно не добавит!
Я подошла к Ладе и робко спросила:
– Ты как?
Почему-то казалось, что и она сейчас отвернется от меня, тоже посчитав виновницей произошедшего. Но сестра просияла улыбкой и протянула ко мне руку.
– Все нормально, Лена. Не переживай! Если бы проклятая животина не взбунтовалась, я могла бы и выиграть.
Своего скепсиса по этому поводу я выказывать не стала, лишь кивнула и опустилась рядом с сестрой на землю. Все то время, пока не появился целитель, держала ее за руку, чем вызывала неприязненные и осуждающие взгляды окружающих. Но мне было плевать на то, кто и что подумает!
Наконец, пришел целитель и, осмотрев Ладу, озвучил те же выводы, к каким пришел и куратор. Переносить пострадавшую было вполне безопасно, и он попросил кого-нибудь помочь это сделать. Вызвался Медведь и, отчего-то покраснев до корней волос, бережно подхватил на руки Ладу. Она казалась на фоне его громадной фигуры совсем хрупкой и маленькой, и у меня опять защемило сердце. Хорошо, что с ней уже скоро будет все в порядке!
Сама я пошла с ними, наплевав на гневный окрик Власты, призывавшей меня вернуться. Услышала, как напоследок куратор сообщил, что старостой теперь официально объявляется Власта. И все должны будут в ближайшие дни сообщить ей о своем выборе занятий, где допускалась альтернатива, а также о том, в какие клубы собираются вступать.
Все же как хорошо, что в этом мире есть целители! Ладке даже не пришлось терпеть боль, пока вправляли ногу. Он ее просто на время процедуры усыпил. Потом довольно быстро залечил остаточные повреждения и велел с полчаса полежать неподвижно.
Потом нас оставили одних в палате, и мы получили возможность нормально поговорить.
– Прости, – наконец, смогла я озвучить то, что все это время тревожило.
– За что? – искренне удивилась Лада.
– Из-за меня тебе пришлось участвовать в дурацких скачках.
– Глупостей не говори! – бурно возразила сестра. – Я сама на это согласилась. А тебе, наоборот, хочу спасибо сказать, что рискнула своим положением и поддержала меня!
Я даже растерялась, не зная, что на это сказать.
– Как я могла поступить иначе? – наконец, с трудом произнесла, чувствуя, что голос отказывается подчиняться от обуревающих меня эмоций.
– Ты ведь теперь принадлежишь к другому роду, – грустно возразила Лада. – Так что никто бы тебя не осудил, если бы поддержала Антипову. Мне так жаль, что ты теперь зависишь от них! Наверняка не упускают случая унизить. Антиповы ведь ненавидят нашу семью.
– Ошибаешься, – попыталась я ее успокоить. – За исключением Власты и ее братца, ко мне относятся очень даже хорошо. Что же касается их, то переживу как-то. Но пообещай, что больше не будешь вступать в открытое противоборство с Антиповыми. Власта – та еще гадюка. Не хочу, чтобы ты снова пострадала!
– Не могу тебе этого обещать, – упрямо вскинула голову сестра. – Если она будет тебя обижать…
– Я могу сама за себя постоять, – пришлось придать голосу твердости и даже холодности. – А если каждый раз ты будешь за меня вступаться, меня сочтут слабой.
Этот мотив для девушки, воспитанной в аристократических традициях, должен быть понятен. Мол, своим заступничеством она заденет мою гордость. Иначе Ладка точно не прекратит лезть на рожон. А я не переживу, если с ней что-то случится из-за этого. Странные эмоции. С удивлением поняла, что целиком и полностью приняла эту связь. Чувства Елены смешались с моей собственной симпатией к Ладе. И я, похоже, и правда теперь воспринимаю ее как сестру. Она самый родной и близкий для меня человек. Осознание этого наполняет даже каким-то теплом и спокойствием. Я больше не одна в этом мире. Есть еще, конечно, Елисей. Но с кошаком трудно до конца понять, что он чувствует. А с Ладкой все просто. Она и правда любит сестру и готова поддерживать ее вопреки всему, что теперь их разделяет.
– Ладно, – неохотно произнесла сестра. – Постараюсь не вмешиваться, раз ты так хочешь.
– Спасибо, – я порывисто обняла ее, прогоняя набегающие на глаза слезы.
Болтать с Ладой тоже оказалось очень приятным занятием. Нам было настолько легко вместе, что я получала от этого истинное удовольствие. Как будто и правда между близнецами имеется некая особенная связь, благодаря чему иногда мы даже угадывали то, что хотел сказать второй. Особенно удивительно, учитывая, что я теперь не совсем ее сестра.