– Михаил, с вами все в порядке? – вырвал его из размышлений встревоженный голос директора.
Кронпринц вздрогнул, осознав, что настолько ушел в свои мысли, что потерял связь с реальностью. Вместо того чтобы попрощаться и уйти, продолжает сидеть на диване и пялиться в пустоту.
– Да, все в порядке, – выдавил из себя и поднялся. – Не буду вас больше отвлекать.
– Заявление вам поможет составить секретарь, – махнув рукой в знак того, что не стоит извиняться, по-отечески улыбнулся директор. – Всего хорошего, Михаил!
– До свидания, – улыбнулся в ответ кронпринц, вновь принимая невозмутимый вид и выходя из кабинета.
Уже покидая стены Академии, невольно вспоминал о том, как все его надежды выкинуть из головы Елену пошли прахом, стоило лишь снова ее увидеть. А ведь как старался не допустить этого! Даже не осматривал толпу собравшихся вокруг Академии нынче утром, чтобы ненароком не увидеть знакомое лицо. И в то же время как хотелось оглядеться! Настолько сильно, что приходилось до боли стискивать зубы и идти вперед с одеревеневшими от напряжения мышцами.
Он надеялся, что встреча с друзьями поможет развеяться. Но их болтовня служила лишь фоном, и Михаил почти в нее не вслушивался. Уже раздумывал над тем, чтобы не оставаться на вступительное занятие, а сразу отправиться к директору со своей просьбой, когда чей-то взволнованный возглас отвлек внимание:
– Дуэль! Между Бакеевым и Порицким!
Георгий Марицкий – один из тех, кто входил в его ближний круг, троюродный брат по линии матери, протиснулся к нему через собравшихся вокруг прихлебателей. Упоминание обеих фамилий, которые с некоторых пор стали иметь для него особое значение, заставило сердце дрогнуть. А ведь еще в прошлом году Михаил едва замечал этих двух молодых людей, пусть те и учились с ним в одной группе. Кирилл Порицкий был ему неприятен, Павел Бакеев – глубоко безразличен. Но сейчас оба они оказались связаны с девушкой, которая заняла особое место в его жизни.
Сердце грызнули коготки ревности, когда Михаил вспомнил один из отчетов Антипова. Тот, где упоминалось, что Кирилл Порицкий теперь часто общается с Еленой и намерен завоевать ее расположение. Как же Михаил тогда рассвирепел! Настолько, что едва собственные покои не разнес. Успокоился с заметным трудом. И то только когда представил, как станет объяснять произошедшее отцу и Бригитте. Признаваться в своей слабости еще и им совершенно не хотелось. Достаточно того, что Антипов догадывается. Но безопасник будет молчать. Он человек неглупый и не пожелает навлекать недовольство наследника престола.
– По какому поводу дуэль? – внешне безразлично спросил Михаил.
Сверкающие синие глаза Георгия – почти такие же, как у него самого, только с немного другим разрезом – тут же устремились к нему. Троюродный брат просто боготворил его, и это порой даже льстило. Всегда стремился стать ближе, напоминая этим ласкового пса. Михаил надеялся, что это искренне, а не из желание выслужиться. Сам он испытывал к Георгию симпатию, хотя порой тот раздражал своей навязчивостью. Даже напрашивался съездить с императорской семьей в Дердер. Но Михаил отговорился тем, что в кои-то веки они хотят отдохнуть в тесном семейном кругу. Сейчас же Георгий, явно соскучившись по другу и чувствуя, что настроение у того не ахти, попытался хотя бы таким образом развлечь.
– Из-за приймачки Антиповых, насколько я понял, – широко улыбнулся парень, не подозревая о том, какую бурю всколыхнут его слова в Михаиле. И на какой грани он от того, чтобы не получить в челюсть, так пренебрежительно отозвавшись о Елене.
С трудом взяв себя в руки, кронпринц сухо проговорил:
– А подробнее?
– Честно говоря, сам я не присутствовал при разговоре. Только услышал, что кто-то кого-то оскорбил. Эта самая приймачка – урожденная Бакеева. Там такая история необычная с ней связана!
Он тараторил это, пока они шли к полигону, где должна была произойти дуэль. Подобные развлечения пользовались среди студентов немалым интересом. Самому Михаилу никогда еще никто не осмеливался бросить вызов, но свидетелем поединков других он бывал не раз.
Пока Георгий рассказывал ему и другим любопытным историю Елены – разумеется, лишь официальную версию, о которой было известно всем – Михаил все больше мрачнел. Зачем он вообще туда идет? Ведь собирался же держаться от Елены подальше. А она там, скорее всего, непременно будет, раз уж дерутся из-за нее. И все же ноги сами несли вперед. А сердце билось тяжело и рвано от предвкушения возможной встречи. Повернуть же назад было выше его сил.
Уже когда они подошли к полигону, еще один парень из свиты Михаила – Денис Старосов – разузнал все-таки подробности.
– Не из-за приймачки дуэль! – с довольным видом сообщил он. – Порицкий оскорбил Бакеева. Сказал, что тот теперь на побегушках у Антиповых!
– Серьезно, что ли?! – поразился Георгий. – С каких пор?
– А ты разве не заметил, как он увивается вокруг дочки Антиповых? – довольно ухмыльнулся более осведомленный.
– Тогда все понятно! – усмехнулся Марицкий. – Порицкого просто охмурили. И дружба оказалась побоку.
– Только дурак может предпочесть бабу дружбе! – заявил Георгий, неодобрительно качая головой.
– Вот когда влюбишься на самом деле, иначе заговоришь! – снисходительно сказал ему Денис.
Но Михаил их почти не слушал. Он в этот момент увидел Елену. Она и сама сейчас смотрела на него. От этого его сердце пропустило удар, а в висках запульсировала кровь. Но девушка тут же отвернулась, явно смутившись. Михаил же долго еще не мог отвести от нее глаз, пусть и пытался. Сделать это было выше его сил. Жадно пожирал глазами стройную фигурку, на которой форма смотрелась просто идеально, подчеркивая все достоинства. Ласкал взглядом горделиво расправленную спину и тоненькую шейку, затылок со строгим пучком золотисто-русых волос. Все в облике этой девушки казалось настолько соблазнительным, привлекательным и желанным, что Михаил едва сдерживался, чтобы не протиснуться через толпу собравшихся и не коснуться ее плеча. Оказаться так близко, чтобы можно было вдохнуть безумно притягательный запах, ощутить тепло ее тела под своей рукой.
– Насколько я понял, это она, – снова раздался рядом голос Дениса, указывающего Георгию в сторону Елены. – Та самая приймачка! А рядом с ней ее сестра – Лада Бакеева. Они двойняшки.
– Что-то не очень похожи, – хмыкнул Марицкий. – Хотя обе ничего так. Хорошенькие малышки. Можно будет приударить за приймачкой.
– Почему именно за ней? – хохотнул Денис. – Больше понравилась?
– Просто за шашни с приймачкой ничего не будет, – возразил Георгий. – А жениться в мои ближайшие планы не входит!
Михаил ощутил, как руки сами собой сжимаются в кулаки. Наверное, что-то в его взгляде все же промелькнуло, поскольку улыбка с лица Георгия исчезла. Он в недоумении изогнул бровь.
– Миша, ты чего?
– Ничего. Просто я плохо отношусь к таким вещам, – с трудом справившись с собой, проговорил он.
– С каких пор? – попытался разрядить обстановку Денис. – Сам же не раз окучивал хорошеньких орночек!
Михаил с шумом втянул воздух. Теперь улыбаться перестали уже оба, глядя на него со все большим недоумением.
– Ты какой-то другой стал… – наконец, осторожно заметил Георгий. – С тех пор как из Дердера вернулся, сам не свой. Что-то случилось?
– Все нормально, – Михаил заставил себя принять более спокойный вид и устремил взгляд в сторону стадиона. – И мы вообще-то здесь для того, чтобы на дуэль посмотреть.
– Ты прав, девчонки никуда не убегут! – хмыкнул Марицкий.
– И, Георгий, – приблизив губы почти к самому его уху, так тихо, чтобы слышал только он, произнес кронпринц, – оставь в покое орну Антиповых. Девочке и так изрядно досталось. Если обидишь ее, я буду сильно в тебе разочарован.
Он тут же отвернулся и проигнорировал озадаченный взгляд Георгия.
– Ладно, – пробормотал друг. – Но с тобой и правда что-то неладное творится…
Михаил промолчал, делая вид, что полностью поглощен начавшимся поединком. На душе было паршиво. Попытки делать вид, что Елена ничего для него не значит, с треском провалились. Проклятье, да он едва шею не свернул лучшему другу, стоило тому всего лишь намек высказать на сближение с девчонкой! Что же дальше-то будет?! Нет, определенно, то, что график у него теперь свободный – несомненный плюс. Чем меньше времени будет проводить в одних стенах с объектом своей нездоровой симпатии, тем лучше.
Дуэль оказалась интересной. Оба соперника выкладывались на полную. Даже продемонстрировали родовые техники. Михаил невольно подался вперед, с некоторой завистью поглядывая на дуэлянтов. Сам был бы не прочь попробовать свои силы в настоящем поединке. Вот только вряд ли найдутся желающие! И дело не только в том, что он наследник престола, и побоятся навлечь гнев императора. Кто в здравом уме станет связываться с сильным магом сразу двух стихий, да еще и метаморфом?
И все же с каким удовольствием он бы оказался сейчас на месте Павла Бакеева и схлестнулся с Порицким! Прямо руки чешутся окоротить зарвавшегося щенка, который причинил столько боли Елене и продолжает тянуть к ней свои загребущие лапы. Как бы раньше Михаил ни относился к Павлу, в этой дуэли был на его стороне.
Вот только Порицкий победил. Да еще, гаденыш такой, не пожелал останавливаться, когда противник оказался на земле! Он что убить его хочет? Или настолько в раж вошел, что не может остановиться?
Вокруг встревожено загомонили. Остановить безумца никто не решался, даже когда сняли защитный полог. Оттуда разило нестерпимым жаром. Да и Кирилл в таком состоянии мог метнуть что-то боевое и в заступника! Неужели ему самому придется вмешаться? – подумал Михаил в некотором раздражении. Наглядный показатель того, чего стоят нынешние керны, когда члену императорской семьи приходится самому действовать в подобной ситуации.
Когда же к месту событий метнулась сначала одна женская фигурка, а потом вторая, Михаил больше не колебался. Все раздражение разом схлынуло. Остались лишь беспокойство и тревога. Да куда же она лезет, глупышка?! Никого, кроме Елены, он больше не видел. И ни о чем, кроме того, чтобы защитить ее, думать больше не мог.