– Я уже сказала, что не выполняю здесь распоряжений Антипова, – сухо проговорила.
Нас опять прервало появление официантки, поставившей передо мной кофе. Это дало мне несколько секунд на то, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Лучше всего было бы встать и уйти, оставшись каждый при своих тайнах. Но что-то мешало это сделать. Чутье подсказывало, что вряд ли удастся найти кого-то более подходящего для нужных мне целей. И что если Сергей будет на моей стороне, это значительно увеличит шансы на успех. Но вдруг он и правда связан с равномирцами? Пересекаться с ними тоже не хочется.
– Жаль, что тут нет той особенной программки, какую они используют в качестве детектора лжи, – вырвалось у меня. – Это бы значительно все упростило для нашего взаимопонимания.
Некоторое время Крот пристально смотрел на меня. Потом включил мегавизор, установленный за нашим столиком, и оградил нас защитным пологом. Подключив свой минивизор к устройству, перекачал туда какую-то программу. Я изумленно вздохнула, ощутив знакомое силовое поле и увидев замелькавшие на экране значки и линии.
– Похоже, вы все-таки с ними связаны, – внезапно охрипшим голосом проговорила я.
– С чего вывод? – приподнял одну бровь Сергей. – Между прочим, эта программа – моя разработка. В юные годы увлекался придумками новых специфических программ. Вот только меня попросили остановить свои исследования, а все мои разработки изъяли. Мол, такие программы должны использоваться только имперской безопасностью и военными. Но к тому времени я уже успел продать несколько пилотных образцов кое-кому из клиентов. Вполне возможно, что среди них оказались и равномирцы. Ну, а для личного употребления никто мне использовать программу не мешает.
Диаграмма между нами указывала на то, что Крот не лжет. Мне же теперь еще больше захотелось заполучить такого талантливого специалиста!
– Неужели военные не попытались заманить вас к себе? – возник резонный вопрос.
– Попытались, – пожал плечами Сергей. – Но я отказался. Как простолюдин, имею право не примыкать ни к какой аристократической клике. А так как опасные исследования я прекратил, меня оставили в покое. Кстати сказать, нашу встречу я трактовал однозначно. Решил, что Служба Безопасности решила все-таки посадить меня на крючок.
– Это не так! Повторяю, я здесь не представляю интересы Антипова, – произнесла я. Детектор подтвердил мои слова, и Крот задумчиво кивнул.
– А вы можете подтвердить, что не входите в число «равномирцев»? – в свою очередь, спросила я. – Не хочется, чтобы наше общее дело, если оно, конечно, будет, связывали с запрещенной организацией.
– Нет, я не вхожу в их число. Стараюсь быть далеким от политики, – произнес Сергей.
Я облегченно вздохнула, удостоверившись, что он не солгал.
– Тогда нам и правда есть что обсудить. Вот только не напугает ли вас то, что в какой-то мере придется перейти дорогу Антипову?
– Насколько я понял, по документам все будет чисто? – усмехнулся Крот.
– Именно так. Никто не подкопается.
– Тогда не вижу проблемы. Тем более что Служба Безопасности поступила со мной в свое время не слишком хорошо, – хищно прищурился Сергей. – За мои разработки заплатили сущие гроши. Так что почему бы и не поквитаться, лишив Антипова возможной прибыли? А дело и правда такое перспективное?
– Да. Если все сделать правильно, в будущем оно принесет немалый доход, – подтвердила я, чувствуя, как с души будто камень свалился.
Конечно, кое-какие сомнения еще оставались. Никому безоговорочно доверять все-таки не стоит. Но с этим должна выручить клятва на Тени.
– Что ж, тогда согласен. Теперь, может, расскажете, в чем суть?
– Только после подписания контракта, – напомнила ему и достала из кармана куртки кристалл с черновиком договора.
Около часа ушло у нас на то, чтобы обсудить условия и внести изменения. Я видела, что Крота все больше интригует то, во что он ввязывается. Подозреваю, что человек с его пытливым умом устал от выполнения механической работы. Но ограничения, наложенные на него государством, мешают развернуться по-настоящему. И мой проект – шанс наполнить жизнь новыми красками. Так что он не меньше меня заинтересован в деле. А это только укрепляло в убежденности – я поступаю правильно.
Наконец, контракт был подписан, и настал самый щекотливый момент – клятва. Как Сергей отнесется к тому, что должно произойти? Да я и сама с трудом это представляла! Чисто теоретически Гайдрис мне рассказал, что нужно делать. Но получится ли на практике? Тем более что он сам говорил, что его силы сейчас ограничены. Даст ли клятва нужный эффект, гарантирующий выполнение условий?
Мы распечатали документ на имеющемся в кафе устройстве и подписали в двух экземплярах. Права на проект «паутинка» были целиком и полностью переданы Кроту. Но по первому моему требованию он обязан переподписать контракт на новых условиях. Последнее, конечно, мы оговаривали устно.
– Так что это за «паутинка»? – уже успокоившийся насчет моих «коварных» намерений, спросил Сергей.
– Для начала я хочу, чтобы вы произнесли клятву.
– Ко мне можно обращаться на «ты», раз уж мы теперь партнеры, – улыбнулся он и иронично добавил: – Ты считаешь, что клятва может гарантировать чью-то честность? Нет, аристократы, конечно, обязаны соблюдать такие вещи. Я тебя тоже обманывать не собираюсь, хоть и простолюдин. Но ты ведь не можешь быть в этом уверена.
– Поверь мне, ЭТУ клятву ты нарушить вряд ли захочешь, – серьезно возразила я. – Слишком тяжелые будут последствия.
Улыбка с лица Крота исчезла. Наверное, опять посчитал мои слова угрозой.
– Лично я тебе ничего не сделаю. Клятва сама покарает того, кто решит ее нарушить, – загадочно пояснила.
– У вас, магов, все не как у людей, – покачал головой Сергей. – Впрочем, ничего нарушать я не собираюсь, так что Артан с ним!
– Скорее, Гайдрис, – сказала я себе под нос.
– Что ты говоришь? – не расслышал Крот.
– Ничего. Не важно. Дай мне руку.
Не без опаски Сергей выполнил мое требование. Я накрыла его руку своей. Со стороны это, наверное, смотрелось даже романтично. Вот только лица у нас не соответствовали этому впечатлению. Совершенно серьезные, без тени улыбки. У Крота даже опаска в глазах появилась.
Прикрыв веки, чтобы лучше сконцентрироваться, я мысленно обратилась к Гайдрису:
«Ну же, помогай!»
Ощутила, как по телу пробежали волны холода.
Открыла глаза – мир вокруг наполнился Тенями и словно потускнел. Под моей ладонью начал образовываться тугой комок темной энергии. Он клубился из-под наших соединенных пальцев и обдавал прохладой и легким покалыванием.
– Что это?! – расширенными глазами наблюдая за этим, хрипло спросил Сергей.
– Проявление силы того, кто станет гарантом твоей клятвы, – пристально глядя ему в глаза, произнесла.
Не знаю, что он там увидел на моем лице, но по щекам разлилась бледность. Даже попытался отдернуть руку, но не сумел. Впрочем, как и я. Темная субстанция будто приклеила нас друг к другу.
– А теперь повторяй за мной… – чуть дрогнувшим голосом потребовала я.
Спустя минуту, когда все слова были сказаны, Тень внезапно сползла с моей руки, позволяя ей снова двигаться, а сама впиталась в кожу Сергея. Тот, еще более бледный, чем раньше, в упор смотрел на собственную руку, на которой появилась едва заметная черная метка. С виду обычная родинка, но немного причудливой формы. Гайдрис говорил, что это его особый знак.
Мир вокруг снова стал прежним, а холод и присутствие божества исчезли. Только сейчас я сумела нормально вздохнуть. Крот же продолжал смотреть на свою руку. Только спустя полминуты он поднял глаза и тихо спросил:
– Что будет, если я нарушу клятву?
– Эта энергия… кхм… она начнет разрушать тебя изнутри. Не хочу тебя пугать лишними подробностями. В общем, лучше не рисковать.
– Оно исчезнет, как только я снова перепишу на тебя дело по твоему требованию? – уточнил Сергей.
– Да.
– Ладно, – он, наконец, взял себя в руки и посмотрел на меня более спокойно. – Насколько понимаю, спрашивать, что это за магия, не стоит?
– Может, когда-нибудь я и расскажу, – осторожно произнесла. – Если буду тебе полностью доверять. Но не сейчас.
– Понял. Ну что ж, тогда обсудим, наконец, детали нашего общего дела, партнер, – произнес Крот.
Я ничуть не возражала.
То, как быстро Сергей ухватил суть нового проекта, в очередной раз доказало – я не ошиблась в выборе. Вот только у него возникли сомнения, действительно ли люди захотят пользоваться подобным ресурсом.
– А тут уже все будет зависеть от грамотного пиара! – подмигнула ему. – Но что-то мне подсказывает, что у нас все получится.
Я не стала говорить, что в моем мире социальные сети очень быстро стали пользоваться популярностью и какой размах это приобрело. Не сомневаюсь, что и тут произойдет то же самое. У нас же будет фора: мы будем первыми. Кроме того, я знаю, как все должно выглядеть и работать. И это тоже немалый плюс!
Расстались мы лишь в десятом часу, когда нас вежливо попросили закруглиться. Сергей предложил меня проводить, ведь время уже позднее, но я отказалась.
– Не переживай, я смогу за себя постоять! – улыбнулась в ответ на его беспокойство по этому поводу.
– Что-то мне подсказывает, что ты не преувеличиваешь, – внимательно посмотрев мне в глаза, кивнул своим мыслям Сергей. – Знаешь, когда появилась та странная энергия в момент произнесения клятвы, от тебя чем-то таким повеяло…
– Каким? – удивилась я. Сама за собой ничего такого не заметила.
– У тебя глаза на несколько секунд стали совершенно черными. Из них будто тьма клубилась, – он даже поежился, вспоминая об этом. – Как будто внутри тебя сидел кто-то другой. Безмерно сильный и могущественный.
Неужели Гайдриса почувствовал?!
– Ладно, давай просто об этом забудем, – через силу улыбнулась.
– И рад бы… – пробормотал Крот. – Ну что ж, тогда давай прощаться. Насколько понимаю, с тобой связаться будет нельзя. Только когда ты сама это сделаешь.