***
Михаил Волохов
Михаил не ожидал, что ноша, которую взвалит на себя, окажется настолько тяжелой. Или сказывался недостаток опыта? Отец вон тащил на себе столько долгие годы в одиночку и не жаловался. Хотя что в итоге?
Кронпринц, позволивший себе несколько минут передышки и оторвавшийся от бумаг, с тоской посмотрел в окно кабинета. Он только вчера вернулся из поездки в Миар, но даже нормально отдохнуть не смог. Тут дел накопилось столько, что наверняка сегодня придется провести полубессонную ночь! А за окном, как назло, такой чудесный солнечный денек, что все труднее заставлять себя оставаться в четырех стенах. Сколько уже Михаил не позволял себе вволю побегать по лесу в обличии волка? Если и делал это, то недолго, а потом снова спешил во дворец или еще куда-нибудь.
Впрочем, никто не заставлял его всем этим заниматься. Сам предложил отцу. Уговорил устроить ему что-то вроде экзамена на профпригодность. Хотя на самом деле просто до безумия боялся, что если отец не прекратит так себя загружать, только унявшийся после поездки на море недуг вернется. То ли целебный воздух, то ли отвары Лебедева помогли, но на какое-то время император стал снова выглядеть собой прежним. Вот только едва вернулся в столицу и занялся делами, как началось стремительное ухудшение.
Чтобы дать отцу возможность нормально восстановиться и окончательно победить слабость, Михаил и предложил такой выход. Рано или поздно ему ведь все равно придется взять на себя управление государством. Так почему не ускорить этот момент, когда отец еще может дать совет и подстраховать в случае чего? Император счел его соображения разумными. Тем более что сам уже не мог справляться с привычным объемом работы. Но попросил обязательно сообщить, если Михаилу понадобится его более активная помощь. Кронпринц же знал, что ни за что не попросит. Гордость и упрямство в нем всегда были очень сильны.
Губы Михаила тронула слабая улыбка, когда он вспомнил, как опрометчиво считал, что сможет и с учебой это совмещать. Ага, как же! Если и удавалось заглядывать в учебники и индивидуальные задания, составленные для него, то в лучшем случае пару раз за неделю. Неужели придется бросить Академию? Ну нет, из кожи вон вывернется, но не пойдет на это! Нужно только втянуться в государственные дела, и будет удаваться все гораздо легче. Просто поначалу всегда трудно. Зато отец имеет возможность нормально лечиться, уделяя внимание лишь тому, что не может обойтись без него лично.
В дверь деликатно постучали. Михаил неохотно отвел взгляд от пейзажа за окном, где осень уже позолотила листья деревьев. Неужели опять что-то срочное? А ведь он надеялся, что немного разгрузится, когда разгребет эту кипу бумаг! И что завтра станет полегче.
– Войдите, – приняв привычный непроницаемый вид, воскликнул кронпринц.
– Ваше высочество, – вошедший слуга почтительно поклонился, – к вам посетитель.
– Я же велел всем сообщать, что занят, – немного раздраженно проговорил Михаил.
– Простите, – тот слегка побледнел, – но это Георгий Марицкий. Я решил, что его вы, возможно, примете.
Кронпринц чуть смягчился. Сколько уже не видел лучшего друга? Почти три недели! Времени на общение с друзьями и приятелями не было совершенно. Пожалуй, на несколько минут можно и отложить дела, чтобы пообщаться с Георгием. Все равно он уже какое-то время просто пялится в окно.
– Пусть входит, – кивнул он слуге и с удовольствием закрыл папку.
Поднявшись из-за стола, потянулся и размял затекшие мышцы.
Широко улыбающийся и оживленный, как всегда, друг, едва войдя в кабинет, кинулся к нему и, наплевав на правила этикета, порывисто обнял.
– Ну, наконец-то, я тебя вижу, Мишка! А то уже начал забывать, как ты выглядишь!
Кронпринц тоже ему улыбнулся, похлопал по спине и отстранился.
– Прости, друг, дела навалились так, что и не продохнуть!
– Слышал-слышал, – покачал головой Георгий. – Но отдыхать ведь тоже нужно! А то загнешься совсем.
Он, не спрашивая разрешения, развалился в кресле напротив стола и осуждающе уставился на кронпринца. Ему такие вольности прощались, ведь знакомы с наследником чуть ли не с пеленок. Фактически выросли вместе.
– Некогда пока отдыхать, – вздохнул Михаил. – Вот разве что ненадолго прервусь, с тобой поболтаю. Может, чаю тебе предложить?
– Лучше предложи совместный поход в какой-нибудь клуб сегодня вечером, – ухмыльнулся Георгий. – Сколько уже вместе не развлекались!
– Говорю же тебе: некогда.
– Чтобы у тебя на девушек времени не хватало?! Не узнаю тебя, Мишка! Сколько ты уже не отдыхал нормально? Да и вообще выглядишь так, что краше в гроб кладут!
– Ну, спасибо! – деланно обиделся кронпринц, устраиваясь на краешке стола и скрещивая руки на груди.
Только сейчас понял, как не хватало вот такого неформального общения и жизнерадостности Георгия.
– Нет, ну серьезно ведь! Метаморфам, кстати, долгое воздержание вообще противопоказано! Твой внутренний зверь еще не взбунтовался? – иронично добавил этот неугомонный.
– Я ведь уже не мальчишка, в котором гормоны так и играют, – возразил кронпринц. – Так что сдерживаться в случае необходимости могу. Но ты прав, надо будет как-нибудь уделить этому время. Обещаю, что если соберусь развлекаться, ты будешь первым, кому я позвоню.
– Эх, каким же ты скучным стал! – театрально вздохнул Георгий. – Раньше стоило только намекнуть на хорошую гулянку, как ты первый был за!
– Лучше расскажи, как дела в Академии, как там наши, – перевел разговор на менее скользкую тему Михаил.
Про то, что после встречи с Еленой его зверь начал вести себя не так, как раньше, ему лучше не знать. Теперь встречи со случайными подружками вместо удовлетворения приносили лишь еще большее недовольство волка. Так, словно вместо желанного куска мяса ему подсовывают сою. И после этого чуть ли не с катушек слетал. Легче было совсем не спать с женщинами, чем выдерживать внутри целую бурю. Да и как-то волк попритих в этом плане. Он хотел конкретно одну женщину. И вот к ней тянулся, посылая в мозг Михаила волны недовольства и тоски от невозможности находиться рядом. И пожалуй, это выматывало еще похлеще работы. Постоянная борьба с потребностью, которая усиливалась с каждым днем, что он проводил вдали от Елены.
Георгий начал сыпать шуточками и веселыми историями про общих знакомых. Но Михаил ловил себя на том, что почти не слушает. Вернее, пропускает мимо ушей, надеясь услышать сведения лишь об одном человеке. Жадно вслушивается и борется с тем, чтобы не задать вопрос напрямую.
– Темнина уже достала просьбами рассказать о том, чем ты занят! – закатил глаза Георгий. – Вот ведь настырная особа! Ты сто раз подумай, Миша, а надо ли тебе такая жена. Это ж даже налево нормально не сходишь! Ее бы воля – привязала тебя к себе и никуда не отпускала!
Кронпринц поморщился.
– Может, это у нее временно? Хочет заарканить. А как только добьется желаемого, тут же успокоится.
– Я бы на это не рассчитывал, – хмыкнул Марицкий. – Ты ее глаза видел, когда она на тебя смотрит? Словно у маньячки! Нет уж, Темнина на тебе крепко зациклилась. Даже жаль ту девушку, которая ей в этом плане дорогу перейдет. Как только почует, что кто-то может тебя увести, той несчастной несдобровать.
– Не преувеличивай! – поморщился Михаил.
– И не думал! Женщины порой на такое способны, что нам, мужчинам, и не снилось, – хохотнул Георгий. – Ты бы видел, что мои старшие сестрички творили, когда охмуряли одного и того же кавалера! Такие каверзы друг другу устраивали. Отцу вообще пришлось отказаться от затеи выдать кого-то из них за него. А то сестрички точно бы поубивали друг друга. Угораздило же обоих втюриться в одного парня!
– Да, что-то слышал об этом, – кивнул кронпринц. – Это когда одна из твоих сестер чуть вторую не спалила, заперев в охотничьем домике?
– Это стало последней каплей! – покачал головой Георгий. – Именно тогда отец как можно быстрее устроил их браки с кернами из противоположных частей Ранары. Посчитал, что чем дальше сестрички будут друг от друга, тем лучше.
– И как они теперь, кстати? Угомонились? – почувствовав легкий интерес к истории, спросил Михаил.
– Внешне да. Но стоит при одной из них упомянуть вторую или того парня, как глаза выдают – будь их воля, убили бы соперницу. Считают именно друг друга виноватыми в том, что лишились объекта своей любви.
– Надеюсь, у Темниной все не так критично, – усмехнулся кронпринц. А потом все-таки издалека попытался приблизиться к интересующей его больше всего теме: – А как там дочь Антиповых?
– Неужели эта малышка тебя заинтересовала? – чуть удивился Георгий. – Ты об этом не говорил!
– Ну, она достаточно красива, умна, талантлива. Что в этом такого? – уклончиво сказал Михаил.
– Я бы на твоем месте держался от нее подальше, – уже серьезнее проговорил Георгий. – Стерва та еще! Такую травлю устроила своей орне, что многие неодобрительно косятся. Если она такая злобная, то представь, что в браке может устроить!
Сердце Михаила тревожно екнуло. А ведь в докладах Антипова ни слова не было ни о чем подобном. Или речь о какой-то другой орне? Ведь Леонид Константинович лишь писал о том, что Елена неплохо учится, пусть и не завела друзей и предпочитает держаться особняком. Но вот о травле ни слова!
Георгий же, который явно был неподдельно возмущен, начал делиться подробностями. И с каждой секундой Михаилу все труднее удавалось обуздать поднимающийся изнутри гнев. Причем не только на Власту, но и на ее отца. Тот не мог не знать о том, что устроила его дочь! Но ничего не сообщил и не попытался прекратить.
Михаил с трудом боролся с желанием прямо сейчас отправиться к нему и потребовать ответа. Так, нужно успокоиться! Да и Антипов будет иметь полное право послать его куда подальше, невзирая на чины. В отношения внутри аристократических родов даже император вмешиваться не вправе. Елена – вассал рода Антиповых. К тому же Георгий не забыл рассказать и о том, с чего все началось. Она публично не поддержала дочь своего сюзерена, а даже наоборот – приняла сторону врага. Власта имела право ее наказать. И все же…