– Не слишком.
– Может, еще и на дуэль вызовешь? – ехидно заметила Антипова.
Толпа загомонила. Женские дуэли, конечно, не приветствовались, но прямого запрета на их проведение не было. Просто девушкам и в голову не приходило решать проблемы таким путем. Да и считалось, что подобное сильно уменьшает шансы на удачное замужество. Кому захочется брать в жены воинственную фурию? Похоже, Власта решила наплевать на традиции и раз и навсегда закрыть рот Ладе, которая уже давно была ей как кость в горле.
– Или струсишь? – добавила она таким тоном, что стало понятно – отказ посчитает проявлением слабости.
Ладка поступила ожидаемо, совершенно утратив чувство благоразумия.
– Я готова! Вызываю тебя на дуэль!
Кое-кто попытался урезонить их, уверяя, что не стоит этого делать. Но доведенных до края девушек было уже не остановить.
Ладу пропустили вперед, позволяя пройти к сопернице, и будущие дуэлянтки начали обсуждать условия.
– Как вызванная сторона, я имею право выбора, – саркастически произнесла Власта. – Хотя какой бы вид дуэли я ни выбрала, тебе это не поможет.
И тут она права. Лада уступала ей как физически, так и магически. Что может слабый целитель против водного мага-середнячка? Если бы Ладу хотя бы учили рукопашной или фехтованию, шансы бы увеличились. Но нет. Впрочем, Власту тоже этому не учили. Вот только она была рослой и статной в отличии от маленькой и хрупкой Лады. Задавит габаритами. Вот же черт! И снова все из-за меня! И уже не отступишь, вызов брошен! Чтобы прекратить это, кому-то из девушек придется извиниться перед соперницей. А на это ни одна из них не пойдет.
– Так уж и быть, я дам тебе шанс, – скривила губы в усмешке Антипова. – Дуэль свободная. Можешь использовать любое оружие наряду с магией.
Подозреваю, что это Ладе не слишком поможет. Но если бы дуэль была только магическая, тогда Власта точно бы ее по стеночке размазала.
– Дуэль будет длиться до того момента, пока кто-то из нас не сможет встать, – лениво добавила Антипова.
В ее глазах читалось предвкушение. Она прекрасно понимала, кто выйдет победителем. Так же, как понимали и остальные. В этот раз уже почти все поглядывали на Власту неодобрительно. Кроме самых верных прихлебателей. Но ее это, похоже, мало волновало.
Дуэль решили проводить в одном из тренировочных залов. На полигон идти нужды не было, учитывая, что масштабными разрушительными плетениями никто из участниц не владел. Подобное доступно только сильным магам. Так что магической защиты зала хватит. Да и там было тренировочное оружие, которым можно воспользоваться.
Пробившись сквозь толпу к сестре, я, проигнорировав неприязненный взгляд Павла, взяла ее за руку.
– Попытаешься отговорить? – бросив на меня взгляд, спросила Лада. – Если так, то…
– Бесполезно, знаю, – криво усмехнулась я. – Поэтому просто посоветую взять из оружия шест. Мечом или ножом ты не владеешь. А с палкой есть хоть какой-то шанс. Да и она не такая тяжелая.
– Спасибо, – сестра благодарно улыбнулась.
– Ты хоть понимаешь, как взбесится отец, когда узнает о дуэли? – шепнула ей на ухо.
– Пусть бесится! – сжала губы Лада. – Но я не могу допустить, чтобы она и дальше над тобой издевалась.
Сердце защемило, а к горлу подкатил ком.
– Ты не должна была. Ведь теперь я сама по себе.
– Ты бы ради меня поступила так же, – покачала головой Лада. – Уже поступила, когда при голосовании выбрала меня, хотя понимала последствия. Что бы ни думали остальные, мы сестры и всегда ими останемся!
Слов у меня не нашлось. Смогла лишь покрепче сжать руку сестры и мысленно взмолиться о чуде, которое помогло бы ей победить.
***
– Думаешь, эта палка тебе поможет? – издевательски прокомментировала Власта выбор Лады, когда та выбрала из сложенного в глубине зала оружия шест.
Сестра проигнорировала ее замечание и постаралась поудобнее перехватить палку. Лада выглядела еще более хрупкой и маленькой в тренировочном костюме, который пришлось позаимствовать из раздевалки Академии. В чем плюсы элитного заведения, так это в том что тут имеются универсальные тренировочные костюмы с магическими примочками – одежда сама приобретает нужный размер, стоит лишь ее надеть. Если кто-то забыл прихватить свою форму, всегда можно воспользоваться теми, что для этих целей приобрела Академия.
Власта в таком же костюме и обуви смотрелась куда эффектнее. Фигуристая, высокая, кровь с молоком. Многие парни даже не пытались скрыть своей заинтересованности, беззастенчиво пялясь на ее пышную грудь. Подчеркивая то, что не считает Ладу достойным соперником, Антипова заявила, что обойдется без оружия.
Секунданты Павел и Ангелок удостоверились, что дуэлянтки готовы, и активировали магическую защиту в центре зала. Зрители, собравшиеся за ней, приветствовали девушек ободряющими возгласами. Кто-то даже тотализатор устроил, хотя, как я заметила, за Ладу ставило меньшинство. Да и то, скорее, чтобы подчеркнуть свое расположение к Бакеевым, чем рассчитывая на выигрыш.
– Лада, давай, ты сможешь! – крикнула я, пусть особо и не надеялась на чудо.
Но сестренку хотелось подбодрить. Она так нервничала, что шест лишь чудом не выскальзывал из рук.
– Довольна? – послышался за спиной шипящий голос.
Обернувшись, увидела брата, смерившего меня неприязненным взглядом.
– Ей снова придется пострадать из-за тебя!
– Я знаю, – тихо отозвалась. Не могла сейчас на него злиться, прекрасно понимая, что он прав. – И мне жаль!
– Мне тоже, – сухо сказал Павел. – Особенно из-за того, что Ладе здесь нравилось учиться. Теперь же отец сто процентов ее отсюда заберет. Впрочем, главное, чтобы она не сильно пострадала в этой глупой дуэли.
– Паша, я…
Дослушивать он не стал. Резко развернулся и двинулся к второму секунданту, чтобы объявить о начале дуэли.
– Начали! – раздался возглас, и все внимание устремилось в центр зала.
Лада понимала, что единственный ее шанс – максимально сократить расстояние и попытаться атаковать шестом. До того как Власта начнет активно использовать магию. Вот только добежать до противницы сестра не успела. Антипова лениво швырнула в ее сторону какое-то плетение.
Послышался громкий вскрик, когда вместо пола под Ладой оказался лед. Сил на то, чтобы создать большую ледяную площадку, у Власты не хватало, но отдельные участки она вполне могла такими сделать. Лада, разумеется, поскользнулась и растянулась на полу, выронив шест.
На этом бы все и закончилось, если бы Антипова сразу швырнула какое-то боевое плетение. Но она явно желала продлить момент. Поэтому с ехидной улыбкой ждала, пока Лада встанет. Сестра, то и дело оскальзываясь, поднялась на ноги и подхватила откатившийся шест. Теперь о том, чтобы бежать, не было и речи. Она продвигалась осторожно, не сводя глаз с противницы.
В руках Власты заискрился голубоватыми сполохами «водный кнут». Он змеей взметнулся вперед, пытаясь задеть Ладу, но та успела уклониться. При этом едва не упала, но все же устояла. Хотелось крикнуть, что она молодчинка, но я боялась сбить концентрацию сестры. Потому смолчала, судорожно сжимая руки в кулаки и впиваясь ногтями в собственные ладони.
Новый взмах кнута, и Лада снова уклоняется, специально упав на колени. При этом еще, приноровившись к скользкой поверхности, специально проехалась вперед, сократив расстояние между ними. А там уже был обычный пол. Сориентировалась сестричка очень быстро. Моментально вскочила и кинулась вперед. Увернувшись от кнута, едва не зацепила Антипову шестом. Но та тоже успела отскочить.
А Лада все-таки умничка! Ее бы немного поднатаскать, и в следующий раз самоуверенности у Власты бы точно поубавилось! Кнут из рук Антиповой исчез, и она швырнула в Ладу другое плетение. Сестра вскрикнула, когда ее отбросило напором воды. Чем-то это напомнило мне «воздушный удар», только с использованием другой стихии.
Пока сестра поднималась на ноги, Антипова послала в ее сторону целый рой ледяных игл. Лада закричала, едва успев заслонить лицо ладонями. Проклятье!
Не став медлить, Власта снова создала «водный кнут» и принялась нещадно стегать им сестру. Каждый удар словно отдавался во мне самой. Смотреть на то, как вздрагивает тело сестры, корчащейся на полу, было нестерпимо.
– Хватит! Прекратите это! – крикнула я, не выдержав.
В мою сторону Антипова даже не посмотрела. Вместо этого, ухмыляясь, в очередной раз ударила противницу кнутом и с ухмылкой спросила:
– Ну что, ты признаешь поражение?
– Да, – послышался едва различимый голос Лады.
– То-то же! В следующий раз подумаешь, прежде чем лезть в дело, которое тебя не касается!
– Дуэль закончена! – поспешил объявить Павел, убирая магическую защиту с центра зала.
Лада застонала, когда он подхватил ее на руки и понес к выходу. Смотреть на то, как сестра, уже не сдерживаясь, рыдает, уткнувшись в его плечо, еще и не осмеливается ни на кого глаза поднять, было так больно, что во мне будто что-то взорвалось.
Хватит! Плевать на последствия! Пусть после этого со мной сделают, что хотят, но я не позволю этой стерве радоваться победе!
– Власта Антипова, – перекрикивая поднявшийся гул голосов, воскликнула я, – а как насчет того, чтобы сразиться с равным противником? Или ты только на целителей готова нападать?
Воцарилась тишина. На меня устремилось множество изумленных взглядов. Павел тоже остановился и обернулся. И впервые в его глазах, устремленных на меня, я прочла нечто иное, кроме неприязни и осуждения. Как и все, он был ошарашен тем, что я собираюсь сделать. Но на его лице читалось еще и уважение. Своим поступком я, фактически, сама напрашивалась на общественное порицание и осуждение. Вассал, вызвавший на дуэль сюзерена – подобное ни у кого в голове не укладывалось. Нарушение всех сложившихся устоев. Последствия для меня могут быть ужасающие. Но я была готова их выдержать.
– Ты в своем уме, Незнамова?! – первой справилась с удивлением Власта. – Осмелюсь напомнить, что ты мой вассал!