У Власты, которой уже помогли подняться, даже уши горели. Остальные же озадаченно переглядывались и молчали, не смея возразить наследнику, чей голос сейчас звенел от сдерживаемых эмоций. Самоубийцы, решившегося бы навлечь на себя гнев наследника, не нашлось. Поэтому, когда Михаил в конце своей речи велел всем расходиться, их будто ветром сдуло. Даже Власта поспешила смыться.
Я же стояла, кусая губы и испытывая смешанные чувства. Того, что кронпринц станет меня защищать, совершенно не ожидала, и не знала, как на это реагировать. Понять бы еще его мотивы!
– Вы не должны были этого делать, – наконец, тихо сказала, когда он развернулся ко мне и впился в мое лицо пылающим огнем взглядом.
Я невольно содрогнулась. Если так же он смотрел на остальных, понятно, почему боялись на него лишний раз глаза поднять. Но почти сразу выражение лица Михаила смягчилось.
Я перевела дух и разжала сцепленные в замок пальцы, которые невольно скрестила в защитном жесте.
– Думаю, это мне решать, что я должен, а чего не должен, – улыбнулся он.
Тон, каким Михаил сейчас говорил со мной, так отличался от недавнего, что я невольно поежилась. Слишком резкий контраст, показывающий, каким может быть этот мужчина с теми, кто чем-то заслужит его гнев.
– Боюсь, что Антипов все же не разделит вашего взгляда на вещи, – криво усмехнулась я.
– Я с ним и правда намерен серьезно побеседовать.
– Зачем? – искренне поразилась я.
– Уже говорил, что хотел бы помочь вам.
– Послушайте, я, конечно, благодарна вам за помощь… Но вы и так много для меня сделали. С остальным как-нибудь сама разберусь.
– Почему вы так стремитесь справиться со всем сама? – покачал головой Михаил. – Что плохого в том, чтобы принять чью-то помощь?
– Может, дело в том, что за эту помощь однажды могут что-то потребовать? То, что я не готова дать, – прищурилась я.
– На этот счет вам не стоит беспокоиться. Требовать чего-то от вас я не собираюсь.
– Чего не скажешь о моем чувстве долга, которое будет утверждать иное? Что я вам обязана.
– Как же с тобой тяжело, Лена! – он неожиданно перешел на неформальный тон и закатил глаза. – Гордость – это, конечно, хорошо, но не когда она чрезмерна.
– А может, гордость – это единственное, что у меня осталось? – невесело возразила я. – И если лишусь еще и ее, что тогда?.. А теперь извините, но мне пора переодеваться и ехать домой. Нужно еще морально подготовиться к разговору с Антиповым. И прошу вас, не вмешивайтесь больше в мои дела!
Михаил ничего не ответил. Но выходя из зала, я до последнего чувствовала его пристальный взгляд. А внутри грызли сомнения: правильно ли поступаю, отказываясь от помощи кронпринца, которую он сам же предлагает. Ведь не ставит при этом никаких условий.
Но в глубине души читала ответ, от которого становилось тоскливо. Не только гордость вынуждает меня отказываться от его помощи. Ну нельзя мне с ним сближаться! Чем больше буду общаться с этим мужчиной, тем сильнее станет влечение, которое уже чувствую. И ничего хорошего из этого не выйдет!
Может, конечно, я и совершаю ошибку, рискуя всем из-за глупых страхов.
Но сейчас не в состоянии поступить иначе. Да, конечно, я могу потерять возможность пользоваться академическим компьютерным клубом, если меня отсюда заберут. Но всегда можно что-то придумать, чтобы продолжить заниматься нашим с Кротовым проектом. А вот если потеряю себя, влюбившись по уши в неподходящего человека, тогда точно крах. Так что ничего не остается, как поступить так, как и сказала Михаилу – морально готовиться к предстоящему разговору с Антиповым.
ГЛАВА 26
В последнее время по утрам подниматься Михаилу было трудно. Но не сегодня. Вскочил, едва затрезвонил будильник. Еще и настроение было замечательным, что тоже редкость в его нынешней жизни. Он подозревал, с чем это связано, хоть и старался отгонять подобные мысли. Сегодня наконец-то увидит Елену! Волк тоже пребывал в радостном нетерпении, усиливая эмоции до максимума.
Взяв с собой запасную одежду, чтобы переодеться к банкету, Михаил направился к автоходу с личным водителем. Поймал себя на том, что насвистывает какую-то веселую мелодию, и хмыкнул. М-да, чего еще метаморфу нужно для счастья, как не увидеть после долгой разлуки свою возлюбленную! Если бы он знал, что это настолько придает жизненных сил, то выкраивал бы время даже в своем плотном графике.
Задумчиво глядя в окно автохода, кронпринц размышлял о том, будет ли уместно выразить свое расположение к Елене, презентовав ей цветы или конфеты. Но тут же представил, какой ажиотаж это вызовет, и поморщился. Хотя… Сегодня ведь Елена выступает на сцене. Так что если букет он преподнесет как знак благодарности за доставленное удовольствие, ни у кого задней мысли не возникнет. Но на всякий случай лучше купить два букета, рассеивая внимание жадных до сплетен студентов. Будет менее подозрительно.
Усмехнувшись, Михаил, едва приехав в Академию, направился к цветочному магазинчику. Тщательно выбрал букеты и велел доставить их в актовый зал к концу выступления. После этого привычно направился в парк, где у фонтана любили собираться перед занятиями студенты.
А все же как хорошо наконец-то хоть ненадолго забыть о делах и почувствовать себя беззаботным юнцом! Раньше он толком и не осознавал, как легко и спокойно ему жилось, когда, помимо учебы, практически не было серьезных обязанностей.
Глаза сами выцепили одинокую девичью фигурку, стоящую чуть поодаль от компании, сгрудившейся вокруг Антиповой. Как и рассказывал Георгий, с Еленой никто не общался. Видеть это было неприятно. Вообще пренебрежение, которое выказывали к этой девушке, воспринималось как относящееся к нему лично.
Их глаза встретились, и сердце пропустило удар. Волк внутри заскулил и заметался, вынуждая подойти ближе. Но пришлось себя одернуть. Пока не время! Ставить девушку в неловкое положение кронпринц не хотел. Нужен какой-то повод, чтобы его интерес выглядел вполне невинным. К тому же вскоре его окружило столько народу, что пришлось переключиться на них.
И все-таки даже видеть Елену издали было приятно! Он то и дело бросал на нее взгляды, лаская глазами стройную фигурку и милые черты, которым девушка сейчас пыталась придать строгость и чопорность. Ту травлю, которую ей устроили, она воспринимала с достоинством и ничем не показывала истинных эмоций. Ну да ничего, Михаил уже сегодня намерен все это прекратить! То, что он выделит ее игру, а потом и поздравит лично с удачным дебютом, должно изменить ситуацию. Раз сам кронпринц не гнушается общаться с Еленой, остальным грех поступать иначе. Михаил прекрасно знал, какое значение подобное имеет для людей его круга. Если не хватит одной демонстрации, позже лишь укрепит всех в этой мысли.
От театральной постановки Михаил не ожидал чего-то особенного. Готовился стоически проскучать все время, лишь изображая вежливый интерес. Но так было ровно до того момента, как на сцене появилась Елена. И дело даже не в привычной реакции на эту девушку, которой мог любоваться бесконечно. Ее игра и правда оказалась на высоте! Она настолько вжилась в роль, что как-то забывалось, что все это ненастоящее. Возникало настоящее сопереживание страданиям девушки, чья любовь оказалась отвергнута.
Поневоле возникали ассоциации и с реальностью. Михаил невольно подумал, что было бы, если бы Елена ответила на его чувства. Однажды ведь ему придется жениться на более подходящей девушке. Как бы она отреагировала? Меньше всего кронпринцу хотелось причинять Елене боль.
Будто отгоняя наваждение, он тряхнул головой. Ситуация все же несколько иная. Елена не показалась ему слабой, чтобы ставить на себе крест из-за жизненных разочарований. Да и герой пьесы на самом деле любил другую, пусть и на какое-то время забыл об этом. У него же все иначе. Метаморфы, если любят, то один раз и на всю жизнь. Ни одна женщина не заменит избранницу в его сердце.
Михаил втайне надеялся, что однажды Елена это поймет и согласится быть с ним, несмотря ни на что. А в том, что просто отказаться от нее и оставить в покое уже не сможет, успел убедиться. Он хочет видеть ее рядом в любом качестве. Пусть лишь в роли друга, если она не позволит большего. Брать же против воли или давить авторитетом, желая сделать всего лишь любовницей, Михаил не станет. Видеть в глазах любимой женщины ненависть и отчаяние – нет уж, на такое он не пойдет!
Елена была искренне удивлена, когда, вручив один букет актрисе, игравшей главную роль, он протянул второй ей. А у него внутри растекались нежность и тепло, когда стоял рядом и смотрел в широко распахнутые сине-зеленые глаза. В них застыли смущение, растерянность и неверие. Украдкой вдохнув будоражащий запах ее кожи и волос, он передал цветы и вздрогнул, когда от невольного касания по его руке будто искры пробежали. На краткий миг уловил в глазах Елены то же, что ощущает сам, и внутри зародилась безумная надежда. Что если у них и правда может что-то получиться? Жаль, что пришлось брать себя в руки и уходить, понимая, что момент для объяснений точно неподходящий.
Пожалуй, начала банкета Михаил ждал с таким предвкушением, какого не ощущал никогда прежде. Но пришлось немного задержаться с приятелями, которые полностью завладели его вниманием. Когда они вошли в зал для торжеств, он уже был полностью заполнен. В зоне видимости Елены не наблюдалось, но его волк безошибочно ее почуял. Михаил посмотрел в сторону ниши, где девушка пряталась от всех, и ощутил, как снова охватывают противоречивые эмоции. Негодование из-за того, что ей приходится терпеть от всех этих напыщенных идиотов, притяжение, желание защитить.
Не в силах больше оттягивать момент, которого так ждал, он оставил свою компанию и двинулся к Елене. Она как раз вышла из своего укрытия и направилась к столику с закусками. Но ему было плевать на то, что они оба сразу окажутся под прицелом множества любопытных взглядов. К тому же это прекрасно соответствовало его планам прекратить травлю.