Михаил был намерен обменяться дежурными фразами, не затрагивая чего-то важного. По крайней мере, на этот раз. Важен лишь сам факт. Показать свое расположение к ней. Но Елена привычно ощетинилась, и разговор поневоле ушел не туда. Странно, если бы кто-то другой позволил себе говорить с ним так, это бы вызвало раздражение и неприятие. Но в ее случае он прекрасно понимал, что как маленький ежик, девушка выставляет колючки, боясь, что снова заденут, причинят боль.
Жизнь была к ней жестока. И ему придется изрядно постараться, чтобы девушка поняла: он никогда не причинит вреда, он на ее стороне. Но и отказываться от Елены не собирается. Слишком она значима для него. Да и, как бы девушка ни пыталась казаться гордой и независимой, он чувствовал ее уязвимость. И хочет она того или нет, Михаил намерен взять на себя роль ее защитника.
Когда Елена, бросив очередную едкую фразу, удалилась, Михаил ощутил, как в нем просыпается еще больший азарт. Нет уж, моя дорогая, так просто я не сдамся! Если потребуется, буду приручать, как дикого зверька.
Поймав себя на том, что на губах поневоле возникает хищная улыбка, он с трудом взял себя в руки и отвернулся. Терпение. Ему придется набраться побольше терпения, чтобы эта тигрица перестала огрызаться на каждую его попытку погладить. Хотелось верить, что однажды рядом с ним она все же станет ласковой кошечкой. В любом случае, отступать Михаил не намерен.
Прежние здравые мысли о том, что лучше всего будет оставить девушку в покое, разлетелись вдребезги. Он просто не сможет этого сделать! Понял это отчетливо в тот момент, когда они оба стояли на сцене, и Михаил прочел в ее прекрасных глазах то, что девушка отчаянно пыталась скрыть. Будь Елена к нему равнодушна или испытывай она чувства к другому, возможно, и смог бы наступить себе на горло и отступить. Но не теперь!
Мог ли он предположить, к чему приведет его поступок? Ведь рассчитывал на совершенно иное. Но видимо, недооценил, насколько бывает сильна конкуренция у женщин. И что Власта Антипова, уязвленная тем, что не она оказалась удостоена внимания наследника, пожелает особенно сильно унизить Елену. Но Михаилу и в голову такое не пришло. Тем более он не ожидал, что события будут развиваться столь стремительно.
Его вызвал к себе директор, чтобы обсудить график обучения. Когда же Михаил вернулся, в банкетном зале не осталось никого, кроме официантов. Подозревая неладное, он расспросил одного из них, и тот сообщил, что все отправились в тренировочный зал посмотреть на дуэль. Михаилу кровь бросилась в голову, когда услышал о причинах вызова.
Чертыхаясь и проклиная себя за то, что не предусмотрел подобного поворота, а лишь усугубил ситуацию, он кинулся туда. Вот только понимал, что может и не успеть. Так и получилось! Когда оказался в тренировочном зале, дуэль между Ладой Бакеевой и Властой Антиповой уже закончилась. Ожидаемо, кто оказался победителем. Вот только это еще не все. Намечалась новая дуэль, теперь уже с участием Елены. Подробности ему охотно поведал Георгий, сообщивший, что вторая дуэлянтка как раз отправилась переодеваться.
Что же делать?! Вмешаться и остановить все это? Как бы хуже не сделать! Конфликт этим не разрешить, а он не даст возможности Елене с достоинством выйти из ситуации. Да и обычно императорская семья не вмешивается в подобные разборки аристократов. Единственное, что в его силах – это смягчить ситуацию, когда поединок закончится. Пожалуй, даже лучше будет, если Елена в нем проиграет. Тогда Власта сочтет себя удовлетворенной. А все посчитают, что нахальный вассал получил хороший урок и впредь поумерит свою дерзость.
Вот только с первых же секунд дуэли Михаил понял, что по такому сценарию события развиваться не будут. А Елена по-настоящему удивила! То, как она двигалась, как быстро ориентировалась в ситуации и пользовалась своими преимуществами, заслуживало уважения. И ведь Михаил знал, что магия у нее открылась всего несколько месяцев назад, в то время как Антипова занималась с детства. Потенциал этой малышки поражал! Будь она по-прежнему Бакеева, то после того, что сегодня продемонстрировала, очень многие захотели бы заполучить ее в качестве жены для своих сыновей. Подобная магическая сила и потенциал – редкость! Пожалуй, даже его отец согласился бы, что Елена вполне достойна породниться с императорской семьей.
К сожалению, в реальности дело обстоит иначе. Елена всего лишь орна, пусть и немалой силы. И Антипов по доброй воле вряд ли откажется от нее. Захочет выдать за кого-то внутри собственного рода. Мелькнула даже мысль: а что если убедить отца перекупить вассальный договор Елены. Заплатить отступные и заключить с девушкой собственную сделку. Вот только без согласия Елены это сделать не получится. А она слишком подозрительная, чтобы поверить, что у нее за помощь ничего не потребуют.
Михаил вздохнул. Что ж, эту мысль нужно хорошенько обмозговать, а пока сделать все, чтобы Елена стала ему доверять. И разумеется, если она согласится на контракт с императорской семьей, это ее ни к чему не обяжет. Михаил тогда просто получит законное право ее защищать и оберегать.
Но не время об этом думать. Похоже, ситуация приобретает угрожающий оборот. Еще немного – и негодующая толпа попросту накинется на Елену. И Михаил решительно шагнул вперед и встал перед девушкой, заслоняя ее от враждебных взглядов и принимая удар на себя.
Кронпринц сам не ожидал, что способен так держаться. В какой-то момент внутри поднялось что-то дикое и мощное, волнами растекаясь вокруг. Подавляя и подчиняя своей воле. Подобное он наблюдал только когда находился рядом с отцом в те моменты, когда тому требовалось изображать из себя грозного правителя. Аура мощи и силы, перед которой хотелось склониться и поджать хвост, будто пристыженному щенку. Михаил был поражен, когда видел на лицах окружающих такие же эмоции. Впервые у него самого получилось добиться подобного эффекта. Неужели желание защитить ту, кого уже считал частью себя, пробудило в нем эту внутреннюю силу?
Повинуясь его грозному рыку, все кинулись прочь, будто их ветром сдуло. Только тогда напряжение ушло, а он снова стал собой прежним. Повернулся к Елене, желая удостовериться, что с ней все в порядке.
Как же ему хотелось обнять, прижать к себе и сказать о своих чувствах! О том, что никому больше не позволит обижать ее. Но по упрямо вздернутому подбородку девушки понял, что она этого сделать не позволит. Храбрый маленький котенок, отчаянно пытающийся доказать всему миру, что у него есть острые коготки и зубки.
С трудом подавляя нахлынувшую нежность, он пытался не показывать того, что чувствует. Не желал спугнуть раньше времени. И когда Елена, гордо отказавшись от его помощи, шла к двери, смотрел ей вслед и знал, что все равно сегодня же поговорит с Антиповым. Больше он не намерен оставаться в стороне.
ГЛАВА 27
Леонид Антипов
Звонок наследника застал Леонида во время разговора с Елисеем, который отчитывался о результатах дела Алиных. Связь этого рода с альманским шпионом развязала руки Службе Безопасности. И Антипов получил право углубленно покопаться в их документах, что выявило несколько интересных моментов. Алины поначалу пытались хорохориться и открещивались от всех обвинений, но постепенно сдулись. И скоро в деле будет поставлена жирная точка. Уже завтра Антипов предоставит доклад императору, и тот решит, какое наказание применить для предателей. Леонид и сам надеялся поживиться на этом, выкупив у короны кое-какие земли и предприятия опального рода по выгодным ценам.
Увидев на экране минивизора, кто звонит, подумал и о другом. Не перекинет ли император решение этого вопроса на кронпринца? Если так, и вовсе хорошо! Михаил еще не слишком опытен во многих вопросах, и дело можно повернуть даже более выгодно.
– Елисей, выйди пока. Я тебя вызову через несколько минут.
Метаморф кивнул и удалился. Леонид нацепил на лицо привычную благожелательную улыбку и активировал голографический экран.
– Ваше высочество, приветствую вас, – поздоровался первым. – Я чем-то могу вам помочь?
– Можете, – проговорил Михаил прохладно, а Антипов чутко уловил, что наследник не в лучшем расположении духа. И похоже, недоволен конкретно им, хоть и старается это скрыть. – Я заскочу к вам через полчасика. Вы будете на месте? У меня к вам есть разговор.
– Для вас я всегда найду время, ваше высочество, – доброжелательно отозвался Леонид. – Так что жду.
Кронпринц отключился, а Антипов задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. Что такого могло стрястись у наследника, связанного с ним или его службой?
Новый звонок по минивизору оторвал от размышлений. В этот раз связаться с ним пыталась дочь. Антипов несколько удивился. Семья прекрасно знала, что его днем лучше не беспокоить, поскольку он очень занят. Так что звонили лишь в крайнем случае. Неужели что-то произошло?
Леонид поспешил принять вызов и вздрогнул, увидев заплаканное лицо Власты. Вся растрепанная, трясущаяся от обуревающих ее эмоций, девушка сидела на заднем сиденье их автохода.
– Что произошло? Ты разве не должна сейчас быть в Академии? – обеспокоился еще больше Леонид.
В таком состоянии Власту он еще не видел. Обычно девочка хорошо умела держать себя в руках.
– Эта мерзавка… папа, ты не представляешь, как она меня сегодня унизила!
Так, кое-что начинает проясняться. Антипов несколько расслабился. И даже начал подозревать, что звонок наследника связан с тем, о чем говорит Власта. Чтобы подтвердить свои догадки, Леонид спросил, прерывая поток бессвязных жалоб:
– Скажи, дорогая, а кронпринц сегодня был в Академии?
Запнувшись на полуслове, она с недоумением воззрилась на него, но ответила:
– Был. И ты не представляешь, что он мне сказал!
От сердца чуть отлегло, но наползающую на лицо улыбку Антипов постарался скрыть. Его план, похоже, сработал! Наследника, который почему-то в отношении явно небезразличной ему девушки проявлял малосвойственную робость, нужно было подтолкнуть к действию. Именно поэтому он не вмешивался в те глупости, которые творила Власта, и делал вид, что во всем ее поддерживает. А уж о мстительном и вредном характере дочери прекрасно знал, как и видел ее неприязнь к Елене. В любом нормальном мужчине, а в метаморфах особенно, крайне силен инстинкт защитника. Если обижают значимых для него людей, возникает непреодолимое желание вступиться. Антипов рассчитывал на то, что рано или поздно кронпринц узнает о том, что происходит в Академии. И чем неожиданнее это произойдет, тем труднее ему будет сдержать эмоции. Видимо, нечто подобное сегодня и случилось. Теперь главное ничего не испортить и выжать максимум из ситуации.