– Вот это меня и беспокоит! То, что его целью стала я. Ведь прямым текстом дала ему понять, что не заинтересована, и чтобы не лез в мою жизнь.
– Прямым текстом заявила такое кронпринцу? – Елисей рассмеялся. – А ты отчаянная!
– Знаю. Но я и правда считаю, что мне это ни к чему.
– А тебе не приходило в голову, что ты могла бы воспользоваться расположением кронпринца и с его помощью выйти из-под контроля Антипова?
– И что взамен? – хмуро спросила. – Придется ведь платить за это! И на такую цену я не готова.
– Неужели он тебе настолько неприятен? – даже удивился Елисей. – Молодой, красивый, влиятельный. Другая бы зубами вцепилась за такую возможность!
– А вот я не хочу! – упрямо стиснула зубы. – Что он мне может предложить, кроме роли любовницы?
– Ну, любовницы не кого-нибудь, а будущего императора, – метаморф меня явно поддразнивал, но я сейчас не собиралась тратить время на перепалку.
– Для меня это не имеет никакого значения. Он же даже меня не уважает, получается!
– А такой вывод ты с чего сделала? – искренне удивился Елисей.
– Да с того, что я прямо его попросила не вмешиваться и не разговаривать с Антиповым! Но он это сделал. Попросил не наказывать меня и не забирать из Академии.
– И чем тебе плохо?
– Не плохо. Но дело не в этом! – я сама понимала, что мои доводы звучат глупо, но ничего не могла поделать. Тем более что успела себя накрутить за часы мучительных размышлений, когда сидела в квартире и постоянно прокручивала в голове всю эту ситуацию. – Получается, мое мнение для Михаила ничего не значит. Он поступает только так, как сам того захочет.
– Как по мне, он поступил так, как и должен был в этой ситуации нормальный мужчина, – после некоторой паузы огорошил меня заявлением Елисей. – Если бы моя женщина попала в неприятную ситуацию, я бы тоже влез, хочет она того или нет.
– Я не его женщина! – зло выпалила.
Елисей промолчал, но улыбку даже не пытался скрыть.
С трудом подавив вспышку гнева, я процедила:
– Значит, все метаморфы такие неандертальцы?
– За то нас женщины и любят, – самодовольно усмехнулся кошак.
– Вы слишком высокого о себе мнения! – буркнула я и отвернулась, потеряв всякое желание продолжать разговор.
Все равно он меня не поймет! Впрочем, если кому-то и надо сказать пару ласковых, то не ему, а самому кронпринцу. И если он снова подойдет ко мне, не удержусь и выскажу все, что о нем думаю. Конечно, максимально вежливо и деликатно!
ГЛАВА 29
В понедельник с утра шел дождь. Природа была полностью созвучна моему настроению и навевала еще большую мрачность. Ехать в Академию не хотелось. Предстояло публичное примирение с Властой и встреча с другими студентами. Людьми, которые всего пару дней назад готовы были меня растерзать. Теми, кто никогда не примет такой, какая есть, и в чей круг я вряд ли смогу вписаться.
Как же я устала бороться одна против всего мира! Вот только и ничьей помощи принимать не хотелось. Это значит признать себя слабачкой.
В парке, ожидаемо, никого не было. В такую мерзкую погоду студенты по утрам предпочитали теплую и уютную столовую. И я направилась туда.
Меня встретили гул голосов, аромат кофе и свежей выпечки. Желудок тут же укоризненно намекнул, что сегодня я не смогла в него ничего затолкать. Так что решительно направилась к стойке с раздачей, стараясь не обращать внимания на наступившую тишину.
Перед примирением с Властой не помешает подкрепить силы и настроиться, – мысленно усмехнулась. Антипова, кстати, уже была здесь и выглядела не менее кисло, чем я. Сверлила меня угрюмым взглядом, вцепившись в свою чашку с кофе, и тоже не горела желанием сразу кидаться ко мне с извинениями. Так что я сделала вид, что ее не заметила. А вот Ладки не было, и это заставило меня грустно вздохнуть. Видимо, отец выполнил угрозу и забрал ее из Академии. Паршиво! Увижу ли я сестру еще хоть когда-нибудь?
Девушка на раздаче по моей просьбе вручила мне чашку кофе и одуряюще пахнущую булочку. Расположившись в самом дальнем конце столовой, где было много свободных столиков, я сосредоточилась исключительно на еде.
Тишина уже сменилась шепотками и бурным обсуждением чего-то. Насчет темы разговора я даже не сомневалась. Хоть сейчас ставку сделать смогу! То, что меня не только не убрали из Академии, но даже не наказали, явно приводило всех в недоумение. Да еще мой полный игнор Антиповой. Но приставать с расспросами никто не спешил.
Украдкой прочитав по губам несколько реплик, поморщилась. Столь странное обстоятельство связывали с заступничеством кронпринца, что полностью соответствует истине. Вот только предположения, почему он так поступил, вызывали у меня зубовный скрежет. Многие даже не сомневались, что я его любовница. Вот ведь идиоты озабоченные!
А злость на кронпринца лишь усилилась. Он должен был понимать, в какое щекотливое положение меня ставит. Хотя, что странно, вместо осуждения или презрения по этому поводу я улавливала во взглядах большинства девиц откровенную зависть. Похоже, числиться в любовницах кронпринца не считается таким уж позором. Или они просто на все готовы, чтобы удостоиться его внимания? Все же Михаил – редкий красавчик, еще и метаморф.
Осознание, что стоит ему пальцем щелкнуть, и половина местных барышень сразу побежит выполнять любые его желания, и что он этим, несомненно, пользуется, усугубило и так отвратительное настроение. Кобелина чертов!
Вышеупомянутый кобелина как раз в этот момент появился на пороге столовой, и я едва не поперхнулась кофе. Помяни черта, а он тут как тут!
И снова воцарилась тишина. Если бы в столовой были мухи, не сомневаюсь, их полет услышали бы с противоположного конца помещения. Кронпринц, словно не замечая множества устремленных на него взглядов, окинул взглядом столовую, и к моему ужасу, направился не к своим приятелям-третьекурсникам, а прямо ко мне. Под практически гробовое молчание ошарашенных студентов. Слышался разве что лязг соприкасающихся с полом челюстей. Но это я уже образно.
Сама наблюдала за приближающимся наследником с видом далеким от дружелюбия. Что же он творит, гад такой?! Почти физически ощущала, как ошметки моей репутации с треском улетают прочь. Хорошо хоть не стал дарить мне какой-то презент, а то я сейчас в таком состоянии, что швырнула бы им прямо в дарителя.
– Доброе утро, Елена, – на губах кронпринца появилась обворожительная улыбка, а я с трудом подавила порыв сказать что-то едкое, что бы ее убрало.
– Доброе утро, ваше высочество, – постаралась сказать повежливее, вспомнив о наставлениях Антипова.
– Ну, зачем же так официально? В стенах Академии это не приветствуется, – продолжал ослеплять меня своим обаянием Михаил. – Можете называть меня по имени. Разрешите присесть за ваш стол?
Сильно хотелось отказаться, но я кивнула. Было бы чересчур грубо послать его прямым текстом.
Сидеть за одним столом с кронпринцем под прицелом множества ошеломленных взглядов было до крайности неуютно. Мои пальцы так судорожно вцепились в чашку, что я даже опасалась, что когда понадобится, не разогнутся. Михаил трепался о погоде и ничего не значащих пустяках, давая мне, видимо, возможность немного прийти в себя. И это помогло. Справившись с эмоциями, я отпустила бедную чашку и решила все же заговорить о важном:
– Зачем вы вступились за меня перед Антиповым? Я же просила этого не делать.
Обрывать на полуслове, конечно, невежливо. Но и делать вид, что все нормально, я уже просто не могла.
– Не беспокойтесь, – иронично проговорил Михаил, – платы я за это не потребую. Мне всего лишь захотелось восстановить справедливость.
– Справедливость, значит? – протянула я. – И вы так за каждого униженного и оскорбленного вступаетесь?
– Ну, если выпадает такая возможность, то почему бы и нет?
Врет же! Причем самым беззастенчивым образом. Вон даже в глазах веселые искорки играют. Смешно ему!
– А вам не приходило в голову, что о ваших мотивах могут подумать окружающие? – я красноречиво обвела глазами столовую, где все жадно наблюдали за нами.
– Вас так заботит то, что о вас подумают? – изогнул бровь наследник. – Что-то не замечал за вами подобного. Скорее, наоборот, вы своим поведением не раз демонстрировали, насколько вам плевать на общественное мнение. И мне подобная смелость даже нравится.
Я засопела, не зная, что на это сказать. Ведь он прав. Как-то я мало заботилась о том, чтобы составить о себе в глазах окружающих безупречное мнение.
– И все же есть разница в том, чтобы отвечать за собственные поступки, и то, в чем не виновата. Вы хоть понимаете, какие слухи теперь будут ходить о нас с вами?
Михаил лишь рассмеялся.
– Не поверите, сколько вокруг членов императорской семьи подобных слухов. Стоит уделить кому-то чуть больше внимания, чем остальным, и уже готова новая сплетня. Не принимайте близко к сердцу! В открытую никто без доказательств предъявить вам ничего не посмеет. Иначе будет задето и мое имя, а это чревато. К тому же главное, что вы сами будете знать правду. О том, что наши отношения исключительно дружеские.
– Дружеские? – иронично переспросила. – С каких это пор между нами возникла дружба?
– Ну, может, я несколько поторопился с определением, но был бы не против это исправить, – спокойно сказал Михаил, пристально глядя мне в глаза. – Разумеется, чтобы ваша репутация пострадала как можно меньше, в свой ближний круг я включу и Власту.
– Так вот почему Леонид Константинович согласился замять это дело? – озвучила я догадку. – Воспользовался случаем протолкнуть свою дочь в ближний круг наследника. Я же стала всего лишь пешкой?
– Насчет мотивов керна Антипова я не питаю никаких иллюзий, – пожал плечами кронпринц. – Но почему бы не пойти на кое-какие уступки ему, раз он идет навстречу мне?
– А ваши мотивы не проясните? – проговорила я, прищурившись.
– Я ведь уже говорил. Они исключительно невинны. Всего лишь общение, которое, возможно, со временем перерастет в дружбу.