— Я тоже по ней скучаю, — улыбнулась матери, с удивлением понимая, что ничуть не кривлю душой.
В родном мире у меня не было ни сестер, ни братьев. Даже подруги настоящей не было. Приятельницы разве что. А благодаря воспоминаниям Лены в полной мере осознала, каково это — иметь сестру. И мне было жаль, что вынуждена буду отказаться и от нее тоже. Ведь вряд ли Анатолий Бакеев разрешит мне общаться с Ладой, если не соглашусь вернуться.
— И ты права. Лучше, если она не будет ни о чем знать. Пусть думает, что у меня все в порядке. Обживаюсь в новой жизни.
Поймала недоуменный взгляд Анатолия Бакеева и вскинула подбородок.
— Да, ты верно меня понял, отец. Я отказываюсь от твоего щедрого предложения. Деньги за мое лечение можете снять со счета и разделить между тобой и Кириллом. Если посчитаете, что я еще что-то должна, то когда встану на ноги и найду работу, верну долг. Но отныне у меня с вами нет ничего общего, как ты сам сказал когда-то. Я теперь Незнамова. Если разрешишь матери и сестре иногда со мной общаться, буду благодарна. Но что-то мне подсказывает, что вряд ли ты проявишь такое великодушие. Что касается керна Порицкого, то пусть найдет себе другую девушку, которая будет до потолка прыгать от его высочайшего внимания. Меня же мысль о замужестве с ним нисколько не прельщает.
— Ты хорошо подумала? — медленно процедил Анатолий Бакеев. — Или все-таки не будешь пороть горячку и подождешь несколько дней, прежде чем принять окончательное решение?
— Подумала, — спокойно откликнулась. — И свое решение не изменю.
Анатолий Бакеев резко поднялся и, дернув жену за плечо, кивнул в сторону двери.
— Пойдем. Нам больше нечего здесь делать.
— Но… — попыталась возразить мама и привычно осеклась под грозным взглядом.
Как-то обреченно посмотрела на меня и, скомкано попрощавшись, двинулась к двери. Кирилл окинул хмурым взглядом и тоже вышел. Хотя что-то мне подсказывает, что уж он-то вряд ли так просто отступится. И чем раньше я пойму, как распорядиться дальше своей жизнью и стать независимой и успешной, тем лучше.
ГЛАВА 7
Доктор Быстрова зашла в мою палату спустя несколько минут. Покачала головой и, проверив мое состояние, устроилась рядом.
— Ну и зачем ты так?
— Уже знаете?
— По виду твоих родственников и керна Порицкого и без слов понятно, что ничего хорошего они от тебя не услышали.
— Лучше скажите, сколько всего денег я должна буду больнице с учетом оставшихся дней, что проведу здесь.
— Отказываться от намерения покрыть твои счета керн Бакеев не стал, так что все уже оплачено. И мой тебе совет: не глупи и не пытайся ничего ему вернуть! Этим только еще больше настроишь против себя. Да и для Бакеева это мелочь, а тебе деньги не помешают.
— Может, и так, — пожала плечами. — Но однажды все равно верну.
— Тут уж как сама решишь. А сейчас лучше подумай о том, как станешь жить дальше. Магу без покровителя оставаться нельзя. Можно вляпаться в крупные неприятности. Если память к тебе вернулась, подумай, к какому из родов ты могла бы попроситься на службу.
— Нет у меня никакого желания это делать! — поморщилась я. — Разницы нет. Что отец, что другие керны станут за меня решать, что можно, а что нельзя, навязывать свою волю. Уж лучше тогда на имперскую службу пойти! Вот как вы.
Быстрова вздохнула.
— Ты думаешь, я сама себе хозяйка? Сильно ошибаешься, девочка! Чтобы ты лучше понимала расклад, вкратце расскажу, как все происходило у меня. Дар открылся в десять. Родители мои были простолюдинами и потому в семье я остаться не могла. До восемнадцати лет еще разрешили пожить с ними, а потом нужно было определиться, к кому идти на службу. Я выбрала имперскую.
— И чем плохо? Вряд ли император сильно вмешивается в дела служащих у него орнов. Их у него ведь куда больше, чем у кернов, — удивилась я. — Больше свободы.
— Так только кажется, девочка, — покачала головой Надежда. — К примеру, никто меня не спрашивал, где хотела бы работать. Распределили сюда сразу после обучения владению даром. Мужа подобрали два года спустя.
— Мужа подобрали? — поразилась я.
— А ты что думала? — невесело усмехнулась доктор. — Государство заинтересовано в том, чтобы магов рождалось больше. Учитывая мой дар, и мужа подобрали с таким же талантом. К счастью, он оказался хорошим человеком, пусть и старше меня на десять лет. Со временем я смогла его даже полюбить. И у нас есть замечательная дочь. В общем, в моем случае все сложилось неплохо. Но бывает и иначе.
— Неужели заставят насильно жить с тем, к кому испытываешь неприязнь? — ошеломленно спросила.
— Нет, не все так плачевно, — успокоила женщина. — Рожай ребенка с даром — и считай свой долг выполненным. По крайней мере, в плане личных связей. Но проблема в том, что устроиться куда-то без одобрения императора ты не сможешь. Женщинам-целителям в этом плане проще. Есть много больниц, куда можно приткнуться. А вот что делать стихийницам? Таким, как ты, например. В качестве боевых магов женщин берут неохотно. Разве что на подзарядку накопителей отправят. И считается, что основное предназначение стихийниц — рожать побольше детей, а уж муж должен заботиться об остальном. Не хочешь категорически — так и будешь до конца своих дней накопители заряжать. Вот, собственно, что тебя ждет, если поступишь на имперскую службу.
— То есть, по сути, то же самое, что и у кернов, — безрадостно заключила я.
— Именно. Потому я и говорю, что зря ты так поступила. По крайней мере, могла бы считаться керной великого рода и жить совсем другой жизнью. Так что подумай пока. Время есть. В твою пользу говорит и наличие потенциала. Любой род будет рад заполучить тебя в свои вассалы. У Бакеевых сильная кровь. А ты, несмотря на то, что по документам уже Незнамова, остаешься отпрыском не самой последней семьи. Тебя с удовольствием примут. Можешь даже поторговаться насчет условий.
— Хорошо, я подумаю, — устало сказала, чувствуя себя так, словно вокруг смыкаются тиски.
Неужели совсем нет никакого выбора? Впрочем, почему это нет? А вариант жить обычной жизнью, не используя магию, чем плох? Как ни странно, но у простолюдинов в этом мире куда больше свободы, чем у магов, несмотря на все привилегии последних.
Вот только Гайдрис вряд ли придет от этого в восторг! Он же ждет от меня развития способностей и продвижения наверх. Его вряд ли устроит, если те пять лет, что нам обозначил Артан, я проживу тихой и мирной жизнью обычного обывателя. Впрочем, почему я должна жертвовать собой ради этого неприятного типа?
Вздохнула и отогнала все эти мысли. Ладно, поживем-увидим. Спешить с принесением вассальных клятв я точно не стану. Нужно тщательно все взвесить.
А на следующий день явились еще одни визитеры, которых точно не ждала. Когда первой зашла доктор Быстрова и с заговорщицким видом подмигнула, я насторожилась.
— Что еще случилось? — спросила с недоумением.
— Похоже, наш главврач поставил в известность о тебе не только Бакеевых, — сообщила Надежда. — Впрочем, неудивительно. За наводку насчет непристроенных одаренных благородные семьи могут щедро отблагодарить. Так что готовься, сейчас тебе будут предлагать поступить на службу. И в этот раз не спеши отказываться.
— Кто хоть пришел? — без особого энтузиазма поинтересовалась.
— Сам глава рода Антиповых! — тоном, каким в моем мире упомянули бы какого-нибудь президента или короля, заявила доктор.
А я еще сильнее напряглась. Насколько помню, Антиповы находились на четвертом месте в рейтинге великих родов. Значит, еще покруче Бакеевых будут. Но куда больше встревожило то, что проскользнуло в воспоминаниях Елены. Леонид Антипов пользовался немалым влиянием при императорском дворе. Руководил Службой Безопасности и внутренней разведкой. Его многие побаивались и опасались переходить дорогу. Что такому человеку понадобилось от неопытной девчонки с едва открывшимся даром?
Я бы могла еще понять, если бы речь шла о подающем надежды парне. Тогда визит Антипова объяснялся бы просто — вербовка на службу. Но из разговора с Надеждой я поняла, что женщины в таких делах не котируются. Тогда зачем я ему? С наибольшей вероятностью, что Антипов пришел как частное лицо. А значит, одаренная девушка могла ему понадобиться просто для укрепления рода. Как инкубатор для других одаренных. И такая роль меня совершенно не прельщала!
Наверное, из-за того, что так себя накрутила, и встретила Леонида Антипова хмурым и неприязненным взглядом. Впрочем, почти сразу опомнилась и придала лицу более подобающее вежливое выражение. В моем положении приобретать могущественного врага было бы крайне опрометчиво!
Антипов по возрасту был ровесником Бакеева, но выглядел куда менее внушительно. Не слишком высокого роста, темноволосый и худощавый, черты лица невыразительные. Вот только глаза — темно-серые, чуть раскосые и очень выразительные — невольно приковывали внимание. Впрочем, понять по ним хоть какую-то эмоцию было весьма проблематично.
— Приветствую вас, Елена. Надеюсь, обойдемся без формальностей? Я вам все-таки в отцы гожусь, — улыбка настолько изменила его лицо, что я невольно поразилась.
Вот когда мнение, что улыбка способна украсить любого человека, оправдано на все сто. Он даже показался более привлекательным и располагающим к себе. Наверняка прекрасно осознавал это воздействие и умело им пользовался.
— Конечно, Леонид Константинович, — машинально проговорила, выудив из памяти, как к нему обращаться.
— Приятно, что помните, — еще более светло улыбнулся мужчина. — В последний раз, когда я вас видел, вам было не больше двенадцати. И, осмелюсь сказать, даже не думал, в какую очаровательную юную особу вы превратитесь со временем. Эх, где мои молодые годы? — он зацокал языком.
Я же с трудом подавила типично девичью реакцию смущения, пошедшую откуда-то изнутри помимо моей воли. Так отреагировала бы Лена, не привыкшая слушать комплименты мужчин в свой адрес.