Глаза карие. Нос немного длинноват, а рот чересчур тонкий. В общем, не скажу, что мужики мне вслед шеи сворачивали. Но тем не менее, самый красивый парень нашей группы — Игорь Воробьев выбрал именно меня. Может, из-за разницы характеров. Я — боевая и уверенная в себе, а Игорюша — тот еще тюфяк.
Собственно, сошлись мы после того, как я отбила его у хулиганов, когда мы возвращались после посиделок в клубе, куда отправились вместе с еще несколькими одногруппниками. Нам с Игорем оказалось в одну сторону. А тут двое каких-то гопников навстречу из подворотни выходят. Явно парням приключений захотелось, а заодно и физиономию кому-то начистить. Глянув на сильно побледневшего Игоря, поняла, что тот на грани обморока. Пришлось спасать кавалера, которого вырубили с первого же удара. А потом, когда расправилась с теми идиотами, тащить на себе до общаги. Еле сдюжила!
Вот с того вечера и начались наши отношения. Конечно, остальным о том инциденте не рассказала — позорить Игоря не хотелось. Так что все девчонки мне дико завидовали и недоумевали, как же так. Не скажу, что с моей стороны возникли сильные чувства. Но и неприятен мне парень не был. Так что ничего не имела против развития наших отношений. Да и других претендентов на мое сердце пока на горизонте не наблюдалось. Может, моя излишняя бойкость отпугивала или то, что дед каждому, кого приводила домой, устраивал проверки и допросы с пристрастием. Вот и отсеивались потихоньку.
А дед у меня — мужик серьезный! Бывший военный. С виду суровый настолько, что как глянет — тут же хочется в струночку вытянуться и ждать дальнейших распоряжений. Собственно, именно он меня и воспитывал с детства. Когда мне было восемь, родители — военные журналисты — оба погибли, делая какой-то рискованный репортаж в горячих точках. Но я до сих пор вспоминаю их с теплотой и сожалею о том, что так случилось. Они во мне души не чаяли и всегда баловали, когда приезжали домой из очередной командировки. А дед воспитывал в строгости и спуска не давал. Но все равно для меня нет… вернее, не было никого дороже, чем он.
Мысль о том, что ненадолго пережила деда, отозвалась колючим комком в горле. Именно с его похорон я и ехала в этом злосчастном автобусе. Смерть деда от инфаркта стала для меня потрясением. Ведь никогда на сердце не жаловался. А тут раз — и все! Мне соседка позвонила, которая с дедом хорошие отношения поддерживала. И я тут же сорвалась в наш поселок, наскоро оформив разрешение в деканате.
То, что Игорь даже не заикнулся о том, чтобы помочь с похоронами или хотя бы поехать в качестве моральной поддержки, о многом сказало. Даже думала о том, что, когда вернусь в город, сообщу, что, наверное, нам с ним дальше не по пути. Интересно, узнав о моей смерти, он хоть немного расстроится? Вряд ли! Инфантильный эгоист, которому нужна не девушка, а мамочка, вряд ли на такое способен.
Отогнав мысли об Игоре, подумала о том, что было бы, если бы не вняла уговорам деда и выбрала в жизни иную стезю. Ведь хотела пойти в армию или служить в полиции. Он же убедил пойти учиться на экономиста. Мол, если и со мной что-то случится, что тогда ему, старику, делать. Как жить дальше? Запрещенный прием! И я сдалась. Хотя мне всегда хотелось, чтобы жизнь была бурной и полной приключений. Адреналина не хватало, наверное. Даже думала о том, что в этом похожа на родителей, которым на месте тоже никогда не сиделось. Но приходилось думать о старике, у которого из родни осталась только я, и ограничивать свои порывы. И вот теперь… Стоило ли всю жизнь осторожничать, чтобы закончить ее вот так?
Неужели это все? Больше ничего не будет? Грустно и несправедливо…
На этом картины прошлого, связывающие меня с привычной реальностью, оборвались, и я куда-то полетела. Трудно объяснить это ощущение. Даже дух захватило! В первое время я почти ничего не видела. Были только темнота и полет в никуда. А еще вокруг мелькали какие-то огоньки, которые из-за скорости я и рассмотреть толком не могла. Все они словно стремились к чему-то, как и я сама. И вскоре даже начала видеть впереди какой-то яркий ослепительный свет. Наверное, именно к нему и лечу. От света исходили умиротворение и спокойствие. И мне безумно захотелось проникнуться ими, раствориться в них.
Полет и моя радость от скорого слияния с чем-то удивительно прекрасным и величественным внезапно прервались. Меня резко выдернуло из вереницы сверкающих огней и понесло в другую сторону.
— Нет! — мысленно крикнула, возмущенная такой чудовищной несправедливостью.
А потом обнаружила себя в огромном пустом помещении с каменными сводами, где, помимо меня, находились двое мужчин. Один — высокий старик, чем-то отдаленно напомнивший деда — наверное, суровостью и силой, исходящей от всей его фигуры. Другой — интересный темноволосый мужчина, похожий на француза, как-то настороженно смотрящий на меня очень выразительными и яркими черными глазами. Вместо того чтобы объяснить мне хоть что-то или хотя бы поздороваться, оба начали спорить о чем-то, чего я не понимала. Вернее, саму речь я понимала без труда, но вот смысл и как это связано со мной — нет.
— Верховный, это же немыслимо! Девчонка! Совсем еще юная и неопытная! Да что она может?! Прежде чем на что-то окажется способна, понадобятся годы и годы! Мне же придется ей все время сопли подтирать! А мои силы будут ограничены. Я не смогу постоянно торчать с ней рядом. Максимум — раз в несколько дней во сны проникать или на интуицию пытаться воздействовать. А стоит ей проявить свои способности, как эту дурочку захотят использовать все кому не лень! Как в такой ситуации добиться влияния, да и вообще выжить?! Хотя… Если поместить ее в тело наследника какого-нибудь местного правителя, то может и выгореть.
— И не мечтай! — фыркнул старик. — Чтобы новая душа нормально освоилась в чужом теле, у них должно быть достаточно точек соприкосновения. А значит, это тоже должна быть девушка примерно одного с ней возраста. И, уж прости, подходящих принцесс, которые бы в данный момент находились при смерти, сейчас там нет, — добавил он, заглянув в сверкающую голубоватую сферу, раскинутую перед ним. — Так что придется довольствоваться тем, что есть. К тому же, с чего ты решил, что я стану упрощать тебе задачу? Твоя протеже должна достичь всего сама, а не получить на блюдечке. Только тогда испытание будет считаться пройденным.
— Может, там хоть матриархат? — с надеждой спросил «француз».
— Патриархат, пусть и не очень жесткий, — развеял его надежды Артан. — По закону вроде как равноправие. Но на деле не все так просто. В общем, разберетесь вместе. Или ждешь, что я тебе отчет дам по всем тамошним раскладам? — иронично спросил старик. — И, похоже, ты забыл еще кое-что! То, что девушка пока тебе согласия так и не дала. Поэтому оставляю вас. Поговорите тут. Когда примете решение, зови.
С этими словами, напоследок почему-то подмигнув мне и по-отечески улыбнувшись, старик попросту растворился в воздухе. Я некоторое время ошарашено смотрела на то место, где он только что был. Потом проморгалась и попыталась себя ощупать. И вот тут-то накатил самый настоящий ужас. Я поняла, что мое тело нематериально. Оно лишь казалось живым, но рука проходила его насквозь. Может, это всего лишь сон?! — с надеждой подумала. И авария, и этот странный полет среди огоньков! Я заснула в автобусе, вот и привиделось всякое!
Не давая мне возможности прийти в себя и понять все-таки, что же происходит, «француз» заговорил. Причем таким тоном, словно разговаривал с презренной букашкой или чем-то подобным. Столько высокомерия и презрения к столь недостойному объекту было в его голосе:
— Думаю, долго рассусоливать незачем. Объясняю расклад: я вынужден буду поделиться с тобой частью своего наследия. За это ты обязана добросовестно следовать моим указаниям и всячески развивать полученный дар. Если все поняла, зовем Артана и выдвигаемся в указанный им мир.
Видимо, посчитав разговор оконченным, он отвернулся и уже открыл рот, чтобы позвать старика, но я оборвала его намерение в зародыше. Протест и возмущение, кипевшие внутри еще с того момента, как моя жизнь оборвалась в расцвете лет, а потом меня, не спросив, зашвырнули в это странное место, обрушились на единственный доступный объект:
— Во-первых, потрудитесь объяснить, где я и что вообще происходит! Во-вторых, прежде чем на что-то соглашаться, я хочу знать все подробности. И в первую очередь, зачем мне вообще это нужно. А еще будьте добры разговаривать со мной вежливо! Я не рабыня и не прислуга, чтобы слушаться беспрекословно или считать себя чем-то вам обязанной. Да кто вы вообще такой?!
Мужик даже опешил от такой речи. От возмущения его глаза прямо-таки засверкали. Признаюсь, стало немного не по себе — взгляд такой, словно стоит ему захотеть — в порошок сотрет. Но решила, что раз уже умерла, терять все равно нечего. И «французу» от меня явно что-то надо, если судить из их со стариком разговора. Так что сразу убивать не будет. Видимо, мои размышления оказались верны, поскольку, еще немного посверкав глазами, мужик снизошел до ответа:
— Мое имя Гайдрис. Не знаю, побывал ли я в твоем мире, но в тех, где оставил своих приверженцев, меня называли Повелителем Теней или богом времени и пространства.
Богом?! Наверное, я все-таки сошла с ума, если на полном серьезе воспринимаю этот бред. Впрочем, о том, что бывает после смерти, существуют настолько разные предположения, что ни в чем нельзя быть уверенной. И раз уж я здесь и полностью себя осознаю, существует большая вероятность, что это все-таки на самом деле происходит. Хотя буду очень рада, если через какое-то время проснусь, и окажется, что видела лишь дурацкий сон. Но пока придется играть по правилам этой реальности.
— Кажется, у древних греков был бог по имени Кронос. Не ты ли, часом? — пробормотала, чтобы хоть что-то сказать.
Гайдрис меланхолично пожал плечами.
— За свою жизнь я посетил столько миров, что уже не все помню. В основном бываю там, где у меня много последователей, — тут он загрустил и тяжко вздохнул. — Бывал… — зачем-то уточнил.