Антипов даже знал, каким образом. И немалую роль в этом должна сыграть именно Незнамова. Он довольно потер руки, представляя, как, если все выгорит, статус его рода поднимется на один уровень с Марицкими, а то и обойдет их. Те держатся в рейтинге так высоко только из-за того, что их дочь когда-то сумела окрутить Алексея. Его Власта ничем не хуже!
Стук в дверь заставил Антипова оторваться от приятных размышлений. Он принял невозмутимый вид и выкрикнул разрешение войти.
Михаил старался выглядеть спокойным и сдержанным, но взгляд его выдавал. Огоньки в синих глазах светились просто нестерпимо ярко. Сильная кровь! — невольно подумал Леонид. И его будущие внуки могут ее унаследовать. Волоховы — уникальный род, в котором часто проявлялась предрасположенность сразу к двум стихиям. У представителей же правящей семьи еще и передавался по наследству метаморфизм. Стоящий перед ним молодой человек уже сейчас был сильным магом земли и огня. И это еще не предел! Алексей сумел достигнуть уровня мастера, и его сын наверняка добьется того же.
Антипов поднялся навстречу важному посетителю и вышел из-за стола. Склонился в почтительном поклоне и дождался, пока наследник разрешит ему выпрямиться.
— Хотите чаю или кофе, ваше высочество? — радушно предложил он, кивая в сторону дивана, перед которым стоял небольшой столик.
— Не откажусь. Кофе, пожалуйста, — сдержанно кивнул кронпринц, изо всех сил скрывая нетерпение.
Леонид вызвал секретаря.
— Два кофе, Петя, — попросил он невзрачного вида и неопределенного возраста мужчину.
Многие удивлялись тому, что, в отличие от многих влиятельных чиновников, он не завел себе в секретари какую-нибудь смазливую девицу. Не соединил приятное с полезным, так сказать. Вот только Антипов четко разделял работу и личную жизнь. И ради второго никогда бы не пожертвовал первым. В своих подчиненных он в первую очередь ценил профессионализм. А Петр был просто гением во всем, что касалось организационных вопросов и документации. Скрупулезный, ответственный, толковый и дотошный.
Притом его семья служила роду Антиповых уже две сотни лет и была предана своему хозяину безгранично. Еще и это сыграло роль, когда он, принимая столь важный пост, выбирал себе доверенное лицо. На секретаре завязано слишком много такого, что ни при каких обстоятельствах не должно стать известно посторонним. И пока у Антипова не было повода разочароваться в парне. Тот полностью посвятил свою жизнь работе, не думая ни о чем второстепенном. Но женить его все же стоит, — отрешенно подумал, глядя на то, как через некоторое время Петр расставляет перед ними кофе и угощение. Долгое воздержание негативно сказывается на здоровье. Да и меньше будет вероятность, что не найдется какая-то хитрая бестия, которую подложат в постель его секретаря конкуренты. Обдумывая все это, он параллельно вел с кронпринцем ничего не значащий треп, пока Петр не вышел за дверь.
— Итак? — не выдержал первым Михаил, похоже, дожидавшийся именно этого. — Что удалось узнать?
— Честно говоря, я поражен такому занятному совпадению, — покачал головой Антипов, выдерживая интригу. — Не ожидал, что вы заинтересуетесь именно этой девушкой.
— Так кто она? — чуть нахмурился кронпринц.
Нетерпеливый, как большинство юнцов! — про себя хмыкнул Антипов. Вот его отец идеально научился выдерживать нужный тон и редко позволяет узнать, как относится к теме разговора. И это частенько выводит из колеи собеседников, не знающих, как правильно себя вести. Так что контроль над ситуацией держит именно император. Михаилу придется многому научиться, если хочет стать достойным преемником отца. Но Леонид с удовольствием поможет зятю и станет его верным наставником и помощником во всех делах.
Антипов отогнал явно несвоевременные пока мысли и не стал дальше испытывать терпение кронпринца. Настраивать его против себя не в его интересах.
— Имя этой девушки — Елена Незнамова.
— Незнамова? — наследник озадаченно вскинул брови, явно прокручивая в голове фамилии аристократических родов. А их вдалбливали в головы всех отпрысков благородных семейств. — Почему я никогда не слышал о Незнамовых? Или она из новоиспеченных орнов?
— А почему вы вообще решили, что она из аристократов? — не удержался от подколки Леонид.
— Вряд ли бы в «Сияние» впустили простолюдинку, — пожал плечами наследник. — Разве что она пришла с кем-то из аристократов. Но девушка ведь была одна. Хотя… — тут он осекся и помрачнел. — За ней гнался кто-то. Честно говоря, я тогда даже не обратил на него внимания.
— Если честно, это меня удивляет, ваше высочество, — по-отечески улыбнулся Леонид. — Вы учитесь в одной группе с тем молодым человеком. Впрочем, учитывая обстоятельства, вам это можно и простить. Насколько понимаю, вы тогда были заняты другим. Эх, молодость-молодость!
Михаил чуть смутился.
— Так кто он?
— Кирилл Порицкий.
Удержать недовольную гримасу кронпринц не смог, хотя тут же постарался ее скрыть. Видимо, личность Кирилла Порицкого приятных эмоций у него не вызывала.
— Значит, она пришла с ним? — еще больше хмурясь, пробормотал он.
— Вы снова делаете преждевременные выводы, ваше высочество, — Леонид прямо наслаждался ситуацией, предвкушая реакцию наследника. — Она пришла туда с другим керном. Неким Амиром Арбуди.
— С заракцем? — изумился Михаил. Потом его глаза потемнели.
— Прежде чем снова надумаете лишнего, скажу, что она выполняла при нем функции переводчика.
Давящая аура, которая начала исходить от кронпринца, исчезла, и Леонид снова мысленно усмехнулся. То, что пока не сделал своим, но очень хочет, метаморф не будет делить ни с кем. Это у них в крови. А значит, он не ошибся в оценке ситуации. Елена и правда произвела на наследника сильное впечатление.
— Тогда почему она покинула заведение одна, и за ней гнался Порицкий? — несколько озадаченно спросил Михаил.
— А вот теперь мы подходим к самому интересному, — загадочно улыбнулся Леонид. — Незнамовой эта юная особа стала не так давно. До того же носила фамилию Бакеева.
Сказать, что кронпринц был поражен, значит, ничего не сказать. Откинувшись на спинку дивана, он практически впился взглядом в Леонида.
— Постойте, что-то такое припоминаю о скандале в семье Бакеевых. Одна из дочерей в правящей семье оказалась неодаренной. Ее вроде бы изгнали из рода. Неужели та самая?
— Именно.
Антипов ожидал, что на лице наследника отразится закономерное презрение и даже гадливость от этого открытия. Именно такое отношение у магов, особенно таких сильных, как Михаил, обычно бывает к изгнанникам. Но на лице кронпринца появилась лишь крайняя задумчивость.
— Где она сейчас живет? — наконец, спросил он.
Леонид ненадолго задумался, как построить дальнейший разговор. Потом осторожно проговорил:
— Позвольте все же сначала рассказать вам нечто более важное, ваше высочество.
Наследник кивнул, буквально впившись в него взглядом.
— Бакеевы сильно просчитались, отказавшись от дочери, — стараясь скрыть злорадство, которое невольно испытывал из-за прокола одного из своих недругов, ровным тоном проговорил Антипов. — В больнице, куда она попала вскоре после изгнания, у девушки все же пробудился дар. Стихия воздуха. Уже сейчас источник среднего уровня, но он нестабилен. А это значит, что Елена — потенциально может стать сильным магом.
Понять, что чувствует кронпринц от этого известия, Антипов не смог. Лицо Михаила осталось непроницаемым. И задал он вовсе не тот вопрос, которого ожидал Антипов. Не спросил, предложил ли уже кто-то из аристократических родов свое покровительство бесхозной одаренной. Интересовало наследника другое:
— Почему она попала в больницу? Что с ней произошло?
— Тут деликатная история, — замялся Антипов.
Челюсти кронпринца сжались, а глаза снова начали темнеть. Не желая дальше испытывать терпение Михаила, Леонид поспешил продолжить:
— Семья Порицких, как вы, возможно, знаете, дружна с Бакеевыми. Их сын Павел, к примеру, считается лучшим другом Кирилла.
— Знаю, — в нетерпении махнул рукой кронпринц. — Они оба учатся вместе со мной, как-никак, пусть и не входят в круг тех, с кем я предпочитаю общаться.
— Так вот, Кирилл — постоянный гость в доме Бакеевых. И Елена произвела на него весьма сильное впечатление. Настолько, что, по моим сведениям, он готов был просить ее руки. Если бы, конечно, дар в ней все же открылся. Вот только обстоятельства сложились таким образом, что девушка стала изгнанницей. Но и тут совсем отступаться Порицкий не пожелал. Он предложил ей контракт на содержание.
Антипов невольно отшатнулся — глаза у кронпринца стали совсем черными — зрачки заполонили практически всю радужку, а потом начали сужаться и принимать вертикальную форму. А он не понаслышке знал, что такое бывает у метаморфов в момент очень сильных негативных эмоций. Еще и челюсть немного поплыла, начиная трансформироваться.
Наследник шумно выдохнул и закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Постепенно его лицо вновь приняло нормальный вид. Но Антипов был немного озадачен столь сильной реакцией. Обычно Михаил все же лучше держал себя в руках. Прежде чем он сделал какие-то выводы по этому поводу, кронпринц успокоился и открыл уже ставшие почти нормальными глаза. Зрачки все еще оставались немного сужеными, но не настолько, как раньше.
— И что дальше? — отрывисто бросил он.
— Порицкий получил отказ. Не знаю детально, что там между ними произошло, но закончилось все не лучшим образом. Елена попала в больницу. Скорую вызвал Порицкий. Он и оплатил услуги докторов.
Видя, что зрачки наследника снова начинают опасно изменять свою форму, поспешил добавить, верно угадав направление его мыслей:
— В больнице проводили обследование. Следов насилия на теле девушки не обнаружили. Так что грани Порицкий не перешел. Мы можем только предполагать, что на самом деле между ними произошло. Разумеется, настолько личных вопросов я ей не задавал. Знаю лишь, что девушка потеряла много крови и сильно ударилась головой.