— Мне не хотелось бы грубить, ваше высочество, но наши с вами желания не совпадают.
— Вот как? — и снова эта улыбка, от которой внутри зарождаются теплые волны, пронизывающие насквозь. — Тогда почему ваши глаза и запах говорят иное? Я метаморф и такие вещи неплохо чувствую.
— Как и умеете вызывать искусственно, не так ли? — я недобро прищурилась.
Михаил непонимающе изогнул бровь, а я поняла, что прокололась. В памяти Елены не было ничего о подобных свойствах метаморфов. Это всего лишь мои домыслы. И похоже, я только что выдала кронпринцу, насколько меня волнует его общество. Готова была язык себе откусить, да поздно!
— Я бы не отказался от такого умения, — хмыкнул Михаил. — Но чего нет, того нет. Конечно, женщины находят метаморфов более привлекательными, чем обычных мужчин. Наверное, срабатывает что-то на уровне инстинктов. Но не больше. А вы, значит, все же не так равнодушны, как пытаетесь показать?
— Ошибаетесь, — отчаянно соврала я.
Поймала скептический взгляд и так рассердилась на саму себя, что даже удалось немного пригасить волнение, которое испытывала рядом с этим аристократическим ловеласом.
— Позвольте мне пройти, ваше высочество, — с видом королевы я вскинула подбородок и смерила его холодным взглядом. — Или вы из тех кернов, которые считают, что те, кто ниже по положению, призваны удовлетворять все ваши желания по первому требованию? Может, еще прикажете раздеться прямо здесь и ноги раздвинуть?
Он явно был обескуражен моим напором, а еще злостью и неприязнью, которые я старательно разжигала в себе во время этой пламенной речи.
— Лена, вы неверно меня поняли, — наконец, покачал он головой, по-прежнему не позволяя пройти.
Но прежде чем я окончательно слетела с катушек и наговорила непоправимых дерзостей, Михаил осторожно взял меня за руку и развернул запястьем вверх. Ткань блузки сдвинулась, обнажая шрам, отчего я мучительно покраснела. Почему-то это напоминание о не самом лучшем эпизоде в жизни заставляло испытывать стыд, хотя и происходило с Еленой, а не со мной.
— Скажите, это Порицкий заставил вас так возненавидеть мужчин? — тихо спросил Михаил, нежно проводя пальцем по шраму.
Я попыталась выдернуть руку, но он не позволил. И когда перестала трепыхаться, поднес мою оцепеневшую конечность к губам и скользнул ими по очертаниям шрама. Поднял глаза, и я снова оказалась в плену завораживающих синих омутов, в которых читалось нечто такое, отчего мои ноги вдруг разом ослабели.
— Значит, собирали информацию обо мне? — с трудом борясь с обуревающими меня эмоциями, выдавила.
— Не стану скрывать очевидного, — примирительно улыбнулся он. — После нашей первой встречи мне захотелось узнать о вас больше.
— Тогда мне не нужно ничего вам отвечать. И так все знаете, — снова попыталась высвободить руку, но не получилось.
Он держал ее в своей и слегка поглаживал. Потом еще и вторую оккупировал — гад бесцеремонный! И все это время не сводил с меня своих колдовских глаз, отчего я чувствовала себя кроликом перед удавом.
— Не все, — покачал он головой. — Но хотел бы узнать. Что произошло между вами и Порицким в тот день? — Михаил снова осторожно провел большим пальцем по шраму.
— По сути, это мало отличалось от того, что происходит сейчас между мной и вами, — не удержалась от сарказма. — Мои желания Порицкого мало интересовали. Главное, чего хочет он сам. Что и дал мне понять. А еще обрисовал мое незавидное будущее, если не пожелаю подчиниться по доброй воле. Вы сделаете то же самое?
Он, наконец, отпустил мои руки, а я почему-то пожалела о сказанном. Слишком тяжелым и странно отчужденным стал вдруг его взгляд, еще недавно искрившийся неподдельным интересом.
— Прошу прощения за то, что невольно обидел вас. Разумеется, никакого принуждения с моей стороны вам ожидать не стоит. Никогда так не поступал с женщинами и не собираюсь. Всего хорошего, Лена, и приятного вечера.
С этими словами он развернулся и вышел, а я осталась стоять как пришибленная. И почему на душе стало еще более мерзко, чем раньше? А я себя чувствую полной дурой? Ведь поступила же абсолютно правильно! Что мог мне предложить наследник престола? Явно ведь ничего серьезного! Одни сложности и проблемы. Так зачем что-то начинать вообще? И все равно внутри все тоскливо сжималось и ныло. А руки до сих пор чувствовали прикосновения теплых пальцев, которые нежно и вместе с тем властно касались моей кожи. Не желала признаваться самой себе, что мне они были приятны. Как и ощущение близости, возникшей между нами всего минуту назад.
Даже подумала о том, чтобы попытаться вернуть время назад и построить разговор иначе. Но тут же себя одернула. Не стоит. Это было бы большой ошибкой с моей стороны. Да и чувства сейчас явно не то, о чем стоит думать. У меня куча дел и проблем, которыми предстоит заняться в первую очередь.
Когда я все-таки вернулась к остальным, оказалось, что наследник уже уехал. Мы с Елисеем тоже недолго задержались после этого и вскоре отправились к себе.
Сидя в «Волке» наставника, я в кои-то веки радовалась тому, что попутчик попался неразговорчивый. Не то было настроение, чтобы о чем-то беседовать. Но как ни странно, Елисей сам подал голос:
— Мне показалось, или между тобой и кронпринцем что-то происходит?
— Показалось, — хмуро отрезала, надеясь, что на этом тема будет исчерпана.
Елисей хмыкнул, и я поймала насмешливый взгляд кошачьих глаз в зеркале заднего вида.
— Не думаю. Он всем видом пытался дать мне понять, что на эту территорию лучше не лезть. У метаморфов такое в порядке вещей, кстати. За то, что они считают своим, готовы глотку перегрызть.
— Я ему не принадлежу, так что вряд ли у него возникли бы такие мысли на мой счет, — я нахмурилась.
— Ой ли? Знаешь ли, мы еще и запахи чувствуем и распознаем лучше, чем люди, — усмехнулся Елисей. — Ты тоже явно неравнодушна к наследнику. Между вами такие феромоны витали, что мне срочно захотелось найти себе женщину и снять напряжение. Такие вещи заразны, знаешь ли!
От такой откровенности я даже опешила. Потом возмущенно сказала:
— Надеюсь, меня в этом плане вы рассматривать не будете?
— И встать на пути этого волчары? — рассмеялся Елисей. — Нет уж, уволь! Да и на мой век баб хватит.
Облегченно вздохнула, хотя эта ехидина не удержалась от того, чтобы добавить:
— Впрочем, если сама захочешь, где моя спальня, ты знаешь.
— И не мечтайте! — буркнула, чем вызвала короткий смешок. — Скажите, есть надежда, что у него это скоро пройдет? — все же не выдержала и через какое-то время спросила.
— Можешь не сомневаться, — криво усмехнулся Елисей. — У метаморфов с этим проще, чем у людей.
И почему от этих слов не только не стало легче, а даже наоборот, возникло непонятное разочарование? Совершенно перестаю понимать, что у меня в голове творится!
ГЛАВА 22
После ухода Елисея и Елены семья Антиповых снова устроилась в гостиной. Власта хмуро уставилась на отца. Ее прямо-таки распирало от негодования.
— Отец, вот скажи, зачем тебе понадобилось приглашать еще и эту приймачку? — наконец, не выдержала она, видя, что Леонид с самым безмятежным видом начал раскуривать сигару. — Если бы не эта девка, кронпринц уделял бы внимание только мне!
— Если бы не эта, как ты выразилась, девка, он бы вообще к нам сегодня не пришел, — безмятежно произнес он, выпуская ароматный дым.
Власта ошарашено уставилась на Леонида, даже рот приоткрыв от потрясения.
— Как это?
— А вот так! — усмехнулся он. — Они уже встречались раньше, но Елена не пожелала продолжить знакомство. В отличие от наследника.
— Не пожелала? — еще сильнее поразилась Власта. — В каком смысле?
— В прямом, — невозмутимо отозвался Леонид.
— Да что о себе возомнила эта приймачка?! — возмущению Власты не было предела. — Отказываться от общения с сыном императора?!
— Ну, тебе, моя дорогая, это только на руку. Пока она дразнит его неприступностью, ты можешь воспользоваться ситуацией в свою пользу. Не мне тебя учить, — хмыкнул он. — У вас, женщин, это в крови!
Анфиса, занявшаяся вышиванием, в разговор не вмешивалась, лишь бросала испытующие взгляды то на мужа, то на дочь. И Леонид в очередной раз подумал о том, какая умная и понятливая жена ему досталась. В отличие от дочери, которой выдержки и терпения явно не хватает. Ну да ничего, с опытом это придет!
— Не похоже, что у меня есть шансы понравиться Михаилу, — мрачно заметила Власта. — Он едва дождался, пока я доиграю, а потом сразу за этой приймачкой побежал! Хоть и сказал, что ему нужно срочно позвонить кому-то, но я не дура. Прекрасно поняла, куда он пошел. А потом вернулся в прескверном настроении и поспешил уйти. Уж не знаю, что эта гадина ему там сказала! На меня же при прощании едва глянул!
— Вода камень точит, — возразил Леонид. — К тому же, пока девчонка его интересует, он волей-неволей вынужден будет общаться и с тобой. Думаешь, почему я решил ее отправить в Академию? Держи ее при себе в качестве компаньонки. Тогда принц, если захочет пообщаться с Еленой, будет уделять внимание и тебе.
— И все равно не факт, что я ему понравлюсь, — фыркнула Власта.
— Тут уж все зависит от тебя. Мужчина, чью гордость и самолюбие уязвила одна женщина, легко подпадает под влияние другой. Стоит той лишь показать, насколько высоко она его ценит и какое счастье для нее с ним общаться. Так что позиция Елены в отношении наследника нам только на руку.
— Может, ты и прав, папа, — уже чуть успокоенная, задумчиво сказала девушка.
— Скажи, дорогая, он хоть тебе нравится? — все-таки подала голос Анфиса.
И Леонид, и Власта посмотрела на нее с одинаковым непониманием.
— Какое это имеет значение? — пожала плечами дочь. — Он будущий император.
Отец усмехнулся. Дочь зрит в корень и умеет вычленять главное!
— Мне просто хочется, чтобы ты была счаст