Я была последней.
Когда очередь наконец дошла до меня, солнце уже клонилось к закату. В кабинет декана входила с тяжёлым неприятным предчувствием, но до тех пор пока у меня есть хоть крошечный шанс, я буду пытаться.
Шикарно обставленное помещение освещали мягкие вечерние лучи солнца. Обстановка из дорогих сортов дерева, на стенах изысканные обои из самого дорогого сорта шёлка, на полу — плетёный ковёр.
— Проходите, представьтесь, — повелительно сказал лысеющий мужчина с большой родинкой на правой щеке.
— Зайта Инор. Я бы хотела обсудить возможность пересмотра оценки за эссе. Как мне кажется, мою работу оценили слишком низко.
— Покажите, — протянул руку зайтан Хазарпен.
Я отдала затвердевший листочек с эссе. Он пробежал глазами текст и хмыкнул:
— Вполне адекватная оценка. С чем вы хотите поспорить?
— Понимаете, мне для поступления не хватило всего лишь одного балла. Как мне кажется, эта работа вполне достойна того, чтобы оценить её в 27 баллов. Это маленькое изменение имело бы огромное влияние на мою судьбу.
Зайтан Хазарпен перевёл взгляд на меня и внимательно осмотрел с головы до ног. И было в его взгляде нечто сальное и липкое. Нечто безошибочно угадываемое любой женщиной и при этом очень сложное для объяснения.
— И что вы предлагаете? — с ухмылкой спросил он.
— Пересмотреть оценку, — ответила я. — Понимаете, у меня не было таких широких возможностей для обучения, как у других. Последние несколько лет я росла в стеснённых обстоятельствах. Мне бы очень хотелось иметь шанс на хорошее образование. Пожалуйста, пересмотрите оценку.
— Не могу, — с фальшивым сожалением протянул декан. — Понимаете, это риск для меня. А на такой риск я не пойду без достаточных на то оснований. Без бонуса, скажем так. На что вы готовы ради того, чтобы я пересмотрел ваше дело и допустил вас к учёбе, зайта Инор?
Я смотрела на него спокойно и прямо, прекрасно понимая, что именно он имеет в виду.
«Рано или поздно тебе встретится подонок, который потребует ублажить его в обмен на что-то. Не соглашайся, Аля. Уважение к себе дороже любых благ. Пусть ты проиграла или ошиблась, поражение не сделает тебя слабее или хуже, напротив, оно может стать трамплином к оглушительной победе. А позволение неприятному тебе мерзавцу пользоваться тобой разрушит изнутри, Аля. Что бы ни случилось, какой бы компромат на тебя ни имел шантажист, какую бы выгоду кто ни пообещал, какие угрозы бы ни привёл — ни за что не соглашайся стать чьей-то постельной игрушкой. От грязи, которую на тебя вылили другие, ты рано или поздно отмоешься. А грязь, которую ты занесла в себя сама, останется с тобой навсегда. Что бы ни случилось, ты можешь прийти ко мне, и как бы плохо ни было дело, я сделаю всё, чтобы тебя защитить и поддержать, слышишь?»
И я слышала голос бабушки даже сквозь все эти годы. Проблема в том, что мне не к кому больше было пойти. А учёба была мне отчаянно нужна…
Декан выжидательно смотрел на меня, и на его лице постепенно проявлялась отвратительнейшая ухмылка. Ухмылка безнаказанного подонка, упивающегося своей вседозволенностью.
— Спасибо за аудиенцию, зайтан Хазарпен. Видите ли, есть вещи, на которые я всё же не готова.
Я кивнула и с достоинством вышла из его кабинета, прекрасно понимая теперь, почему та девушка хлопнула дверью.
Коридоры опустели. Мои шаги гулко разносились по плохо освещённому зданию. Я шла на выход. Внезапно рядом со мной засветился почтовый портал. Я сплела ответный аркан и получила послание:
Почему так долго? Тебе удалось поступить или нет?
Ярц
18-й день 16-го лаурдебата 6973-го года
Нет. Я набрала 126 баллов, а для поступления нужно 127.
Вета Инор
18.4.4.73
Жаль. Подходи к выходу, я тебя встречу.
Ярц
18-й день 16-го лаурдебата 6973-го года
Сердце на секунду забилось чаще. Может, не всё так плохо? Я вышла в напоенный морским бризом вечер и остановилась на крыльце. Мне не суждено тут учиться? Что ж. Это не конец света и не единственная академия в Аллоране. Испытания идут до последнего дня года. Теоретически, я могу перейти порталом в Капсалу и попытать удачу там. У меня есть документы и вещи, которые я могу выкупить у Ярца. Нужно просто устроиться на работу, той же продавщицей в магазин одежды. Вышивальщицей. Кружевницей. Провал вступительных испытаний — не конец света.
Но почему-то сойти с крыльца я так и не смогла. Когда окончательно стемнело, я развернулась и пошла обратно в здание. Не все варианты ещё исчерпаны.
Нет. Пока рано.
Вета Инор
18.4.4.73
Кабинет ректора пришлось искать долго, перечитывая одну дверную табличку за другой. Но мне повезло — из приоткрытой двери лился свет. Я услышала мужские голоса и осторожно постучала, обозначив своё присутствие.
— Войдите! — раздался старческий голос.
Ректор был стар. Он точно родился в прошлом столетии. Но глаза смотрели живо и чуть насмешливо, обрамляющие лысину седые волоски задорно топорщились, а на столе перед ним лежала кипа личных дел, которые он живо обсуждал с зайтаном Гадуаром, деканом защитно-боевого факультета.
— Приветствую! Простите за вторжение, но мне бы очень хотелось получить у вас короткую аудиенцию, — вежливо попросила я. — Если вы позволите, конечно.
— Отчего же, проходите, присаживайтесь, — пригласил зайтан Эрритор, поставив на стол чашку с крепкой кофью, её чудесный аромат наполнял кабинет. — С каким вопросом вы пожаловали, милочка?
— Меня зовут зайта Инор. Думаю, что вы и сами понимаете, сегодня на устах у всех только одна тема — поступление. Я, к сожалению, не добрала нужное количество баллов. Получила всего 126. И нет, я никого не хочу обвинить в этом, скорее хочу попросить вас дать мне возможность учиться в вашей академии.
— И почему я должен такую возможность вам дать? — весело спросил ректор, локтем пихнув стоящего с ним рядом декана. — Вы юны, подучитесь немного и поступите на следующий год, не вижу проблемы.
— Для многих, кто не смог поступить сегодня, всё так и есть. Они вернутся обратно в тёплый дом и смогут подготовиться или попытать счастья в другой академии. А я не могу. Дело в том, что я сбежала из-под опеки очень властной и очень жестокой женщины. Последние четыре года, прошедшие со смерти моих родителей, она только и делала, что морила меня голодом, унижала или запирала в холодном чулане. Я сбежала, поставив на карту всё. Мне некуда идти. У меня нет родственников, готовых меня поддержать, я могу рассчитывать лишь на себя. И я точно знаю, что обратно под надзор той женщины я не вернусь ни за что. Но я не достигла возраста ответственности, и это создаёт дополнительные сложности.
Мужчины синхронно посмотрели на большой белый шар, стоящий на столе ректора, а потом — обратно на меня.
— Это, без сомнения, очень трогательная история, зайта Инор, но как вы собрались оплачивать обучение?
— У меня есть сбережения, которых хватит на год. Кроме этого, некоторые фамильные украшения, которые я могла бы продать в крайнем случае. Но вообще я планирую подрабатывать.
— Это будет очень сложно совместить с обучением.
— Думаю, что не сложнее, чем то, чему меня подвергала предыдущая попечительница, — честно сказала я. — У меня есть цель, помноженная на жизненную необходимость. Это очень сильная мотивация. Последние четыре года я не могла учиться. Мои попечители заставляли меня плести кружево на продажу. Даже свитки из библиотеки мне приходилось брать тайком. Я отчаянно боролась за все те знания, что у меня есть. Мне всего лишь нужна возможность учиться, я правда очень сильно этого хочу, — горячо заверила я мужчин, которые снова посмотрели на белый шар на столе.
Да что это за шар такой?
— Зайта сегодня сплела двадцать арканов, — задумчиво проговорил декан и подмигнул мне. — Жаль будет, если такой дар пропадёт из-за плохой оценки по математике.
— Ох, не начинайте, зайтан Гадуар! Математика на вашем факультете была, есть и будет, пока я жив. Нечего мне тупых вояк выпускать!
Декан защитно-боевого факультета скорчил недовольное лицо и возвёл глаза к потолку, а потом озорно улыбнулся мне. Я едва заметно улыбнулась в ответ.
— Зайтан Эрритор, вы же всё уже давно решили, к чему мучить девушку?
— Ах, оставьте! Не так часто ко мне приходят добровольно. Дайте насладиться моментом.
— Я набрала 126 баллов. Всё, чего я прошу — пересмотреть моё эссе по истории Аллорана. Возможно, вы найдёте его достойным ещё одного балла.
Я протянула листок ректору, и он взял его, пробежав глазами.
— Зайта Инор, работа, безусловно, не самая сильная. Но и не так уж плоха. Собственно, проверяющий её гайрон поставил бы более высокую оценку, но мы же люди, и поэтому придерживаемся несколько иного взгляда на те события. Видимо, вы обучались по аберрийским книгам, в которых отражена позиция гайронов. Да и акцент у вас чувствуется именно аберрийский. И теперь вопрос: почему я должен пойти навстречу именно вам, ведь сотни желающих аллоранцев недобрали сегодня баллы.
— Я тоже аллоранка по происхождению, и не моя вина, что последние четыре года я росла в Аберрии и готовилась по тем книгам, которые были под рукой. Этих недобравших баллов аллоранцев здесь нет, а я — есть. Возможно, для них поступление не настолько важно. Это их выбор, а я пришла к вам в надежде, что ситуацию ещё можно изменить.
— Очень достойный ответ, — прокомментировал декан.
— А почему вы не пошли к декану обще-бытового факультета?
— Я пошла. Но он мне отказал. И я решила переговорить ещё и с вами, ведь ваше слово главнее.
— А если вы не удовлетворите её просьбу, она пойдёт лично к королю. Лучше сдавайтесь сразу, зайтан Эрритор, — весело предложил декан, а потом обратился ко мне: — А почему зайтан Хазарпен вам отказал? Он что-то захотел взамен?
Взгляд декана стал острым и требовательным, и я растерялась. Закладывать похотливого декана? Я и так нажила в нём врага. Ничего конкретного он мне не предложил, а полунамёки к делу не пришьёшь.