Я стояла, нервно сцепив пальцы и чувствуя себя лишней при этом личном разговоре. Можно было догадаться, что когда-то у этих двоих были чувства, но сейчас они смотрели друг на друга, как будто вот-вот вцепятся друг другу в глотки.
– Ада, мы уходим, пошли, – Анна бросила надменный взгляд на Лорда Сторма.
– Мисс Дюмаре остаётся. Нам ещё нужно поговорить с ней. С глазу на глаз, – ответил ей холодно Лорд Сторм.
Анна с подозрением посмотрела на вампира. Но всё же отступила.
– Я останусь в замке, милая. Знай, не позволю им обидеть тебя, как меня когда-то, – сказала Анна, направляясь к двери. – Зайди ко мне перед сном, будь любезна.
Лорд скривился от слов Анны и жестом указал мне на кресло:
– Присаживайтесь, мисс.
Я послушно села. Лорд Сторм посмотрел на моё порванное грязное платье, на не менее чистые туфли и шумно выдохнул с нескрываемым раздражением.
– Где. Вы. Были? – спросил он.
– Я была в таверне, знаете, там в городе убивают девушек… – начала я.
– Седьмое пекло, Анна и тебя заразила этой навязчивой идеей, – вставил свою реплику Сторм.
– Анна пошла за какими-то расчётными книгами, – продолжила я. – А я увидела подозрительного человека и подумала, что он оборотень-убийца! Внезапно тот решил уйти, и я направилась за ним. Звать Анну было некогда, он бы скрылся.
– И ты не нашла ничего разумнее, чем преследовать оборотня?
– Именно так! Я хотела проследить, где он живёт, чтобы потом сообщить Анне, ну и полиции, конечно же.
– Похвальное желание. Если ты древний вампир или сильный колдун. Но ты всего лишь беззащитная человеческая девушка!
Я решила игнорировать саркастические замечания Лорда Сторма. И сама понимала, что поступила глупо.
– Мне пришлось перелезать через забор, и я порвала платье. И упала в грязь. И слегка ушиблась… но уже всё в порядке. Я шла за ним довольно долго, почти до центральной площади Сорана, но мужчина заметил меня и пытался узнать, что мне нужно. Я честно сказала, что подозревала его в том, что он оборотень…
– Великие боги, да ты совсем не чувствуешь страха, девушка? – Сторм провёл пальцами по вискам, откинув мешавшие ему пряди чёрных волос.
– Мне было очень страшно, милорд. Но когда он схватил меня, было уже поздно возвращаться. Пришлось ему рассказать, что я приняла его за оборотня. Человек оказался магом и не слишком любезным, но всё-таки не стал меня убивать. Зато я теперь точно уверена, что он не оборотень!
– Я велел тебе держаться подальше от магов, не привлекать внимания в городе! – прогремел вампир. – Ты хоть представляешь, чем всё закончится, если колдун узнает тебя? Вдруг он шпион? Сейчас и так идёт скрытая война между нашими государствами. Это может послужить толчком к открытым боевым действиям! Маги до безумия боятся жнецов душ. Совет вампиров захочет лишить нас всех голов, если из-за моих действий страна попадёт под удар.
– Мне очень жаль, милорд. Я хотела, как лучше, – я опустила голову, глядя на сплетённые пальцы. – Думаю, он не шпион. Просто путешественник, богато одет. К тому же мужчина поверил, что я просто полукровка без магической искры. Не думаю, что сильно заинтересовала его.
Лорд Сторм подвинул второе кресло, сел напротив меня и устало вытянул ноги.
– Я желал тебя видеть с иной целью. Разговор будет не из лёгких, – сказал он, вцепившись руками в подлокотники. – Начну сначала. Когда-то давно, ещё когда я был человеком, у меня была семья. Мать, отец, сёстры и младший брат. Отношения с магами в то время были несколько дружелюбнее, чем сейчас. Думаю, тут сыграла роль затяжная борьба с Бенефитом Дуомом. Так вот, мой брат влюбился в ведьму. Милая была девушка. Он уехал с ней, больше я его не видел. Со мной случилось то, что случилось. Я стал вампиром, мы воевали за независимость нашей провинции долгие годы. За это время у брата родились дети, затем спустя годы у его детей ещё дети, и так много-много раз. Я не забывал их семью, иногда помогал инкогнито, но в целом они сами неплохо справлялись. Пожалуй, это было довольно интересно наблюдать со стороны, как потомки моей семьи движутся по дорогам жизни.
Лорд Сторм откашлялся и выжидающе посмотрел на меня. Я не понимала, к чему эти семейные хроники. Но улыбнулась ему и кивнула, показывая, что внимательно слушаю рассказ.
– Последние десятилетия я был несколько увлечён своими научными работами… И упустил из виду то, что в семье произошла трагедия. Старшая дочь Патриция сбежала на Землю с каким-то юнцом, родила ребёнка. Потом я узнал от своего друга-мага, что юнец был жнецом душ. И что Патрицию ищут, как и её ребёнка. Ищут с вполне определёнными целями: ребёнок должен умереть.
Я уставилась на лорда, едва дыша. Мне показалось, что внутри образовалась какая-то пустота.
– Я решил найти семью первым, – продолжал между тем вампир. – Я давно знал, где в Арванде находится червоточина, ведущая на Землю. Я прошёл через неё и, благодаря крови твоих родственников, любезно предоставленной моим другом, смог найти Патрицию. И тебя, конечно же. Я бы мог заявиться к вам домой, но подозреваю, твоя мать попыталась бы меня убить. Я думал, у нас есть время, наблюдал за вашей жизнью. Но не знал, как подступиться, не мог же я подойти и заявить, что я ваш родственник! Боги, когда я увидел тебя вблизи, чуть не сошёл с ума! Ты так похожа на мою мать! Гены – забавная штука. Я взял твою кровь, чтобы убедиться. Всё подтвердилось – ошибки быть не может.
Я молчала, не зная, что сказать. Это было слишком. Но многое объясняло. Как жаль, что мама не дождалась помощи. Она одна несла это бремя на своих хрупких плечах.
– Почему вы не остановили их? – после долгого молчания спросила я. – Мама могла быть сейчас жива!
– Я хотел бы что-то сделать, но было уже поздно. Мне очень жаль, Аделаида. Этот груз вины мне нести до конца моих дней. Я был уверен, что они не тронут ведьму. Что опасность угрожает лишь тебе, – мускулы на лице Лорда Сторма подрагивали, он закрыл глаза. – Я не могу допустить, чтобы с тобой случилось то же самое. Сегодняшний твой поступок, поставивший под удар твою жизнь и безопасность страны, укрепил моё решение: ты должна стать частью нашей семьи.
– Что вы имеете в виду? – нехорошее предчувствие кольнуло меня. – Разве вы не сказали, что мы с вами и так родственники?
– Ты должна стать вампиром, – выдавил Лорд, исподлобья глядя на меня. – Это обезопасит тебя от притязаний Блюстителей чистоты крови. Поверь мне, это очень сильная генетическая мутация. Они поверят, что твои силы полностью подавлены. Вампирская коалиция будет обязана оберегать тебя, как любого другого вампира. Они будут обвинять меня, угрожать, но уже ничего не смогут сделать. Все провинции Арванда встанут на твою защиту, если потребуется. Но война при подобном развитии событий маловероятна. Наш совет сможет поручиться за тебя перед Лордом-правителем магов. В этом случае они не станут развязывать конфликт из-за новообращённого вампира.
– Я хочу вернуться на Землю.
– Они найдут тебя.
– Я уеду как можно дальше. Буду представляться чужим именем, начну новую жизнь.
– За Блюстителями чистоты крови стоят целые династии магов. Если они не найдут тебя, в чём я сильно сомневаюсь, их дети найдут твоих детей. Лишь смерть последних жнецов остановит их.
Я молчала, глядя на вампира. Стать бессмертной было довольно заманчивой идеей, кто об этом не мечтал? Но тогда я изменю себе, потеряю всякую связь с магией, передавшейся мне от матери. Сейчас я ощущала эту тлеющую искру глубоко внутри себя каждую секунду, проведённую на Авалоне.
– Я прошу тебя сделать этот выбор добровольно. Прими свою судьбу, как принял её однажды я, – снова начал Лорд Сторм.
– Я отказываюсь! – выпалила я, вставая с кресла.
– Что ж, возможно, мне не стоило взывать к твоему разуму. Это бесполезно. Я предвидел подобный исход. Ты слишком молода, к тому же тебя растили вдали от нашего мира. Ты не можешь осознавать всю опасность. Но я, клянусь всевидящим Амони, сделаю всё, чтобы ты не отправилась в великую тьму вслед за матерью, – решительное выражение лица вампира пугало. – У нас нет выбора.
– Я хочу уйти сейчас, прошу вас, давайте поговорим позже, – попросила я своего новоявленного родственника.
– Быть вампиром не так уж плохо. Да, сначала тело умирает, но оно воскреснет крепким и бессмертным. Ты сама сможешь защитить себя, никто не посмеет причинить тебе вред. Ты могла бы познакомиться с молодыми вампирами из других провинций. Я знаю множество блестяще образованных аристократов, которые были бы рады иметь такую жену, – не уступал Лорд.
– Я не хочу знакомиться с молодыми вампирами. Я не хочу становиться чьей-то женой! Я хочу, чтобы меня оставили в покое, – всхлипнув, пробормотала я.
– Я уже сказал тебе, что твой поступок не оставил мне выбора. Едва покинув замок, ты тут же отправилась на поиски приключений, найдя в итоге мага, который, возможно, уже спешит доложить Блюстителям чистоты крови, что та девушка, которую они ищут, в Соране! Завтра ты пойдёшь на прогулку и встретишь ещё какого-нибудь мага. Я прошу тебя в последний раз, прими свою судьбу и смирись.
– Заприте меня в замке, только не нужно делать меня вампиром, прошу вас. Я не хочу лишаться своей жизни, – я с отчаянием посмотрела на Ланселя Сторма. В моих глазах стояли слезы. Его непреклонность вселяла ужас.
– Ты не сможешь сидеть в замке всю свою жизнь, Аделаида, – Лорд встал и сделал шаг ко мне, на его лице лежала печать вины. – Мне не доставляет удовольствия то, что придётся сделать. Но это ради твоего же блага.
Я отшатнулась и юркнула за кресло, понимая, что это препятствие вряд ли остановит Лорда Сторма.
– Не заставляй меня делать это силой, если ты примешь неизбежное, всё пройдёт менее болезненно, – проговорил он, огибая кресло.
К своему ужасу, с каждым словом Лорда я видела у него во рту начинавшие постепенно расти клыки. Я сделала лишь шаг к двери, но вампир оказался рядом быстрее, чем успела что-либо понять. Он схватил меня, не давая возможности двигаться, и быстрым точным движением вонзил зубы в шею. Крик застрял в горле, жгучая боль распространялась от шеи по всему телу, всё поплыло перед глазами. Я подумала, что вот-вот потеряю сознание. Но вдруг поняла: я уже лежу на кровати, а Лорд стоит рядом, комкая в руке окровавленный платок, которым только что вытирал рот.