Народ загудел: кто-то одобрительно, кто-то возмущённо. Но большинство всё же, по моей оценке, успокоились. Поняв, что беда миновала, я поспешила обратно к лестнице, чтобы успеть в замок до возвращения Лорда.
***
Анна вернулась лишь через пару часов. На улице шел мелкий дождь, и её медные кудри слиплись, дорожный костюм промок, а сапоги для верховой езды хлюпали при каждом её шаге. Она вошла в гостиную и, игнорируя мой вопросительный взгляд, протянула ноги к огню.
– Лансель пришёл в ярость, когда узнал, что ты вышла за пределы замка, когда там стояли люди, требующие нашей смерти, – предупредила я подругу.
– Пока он бессмысленно просиживает штаны в кресле вместе со своими советниками, я его же вампирскую шкуру и спасаю, раз он сам не в состоянии! – раздражённо выпалила Анна.
– А я просил тебя спасать мою вампирскую шкуру, как ты выразилась? – ответил ей Лорд Сторм.
Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и его высокая фигура выглядела зловеще на фоне тёмного коридора.
– Подкрадываетесь, милорд? Вполне в вашем стиле, – не стушевалась Анна, бросив презрительный взгляд на его светлость.
– Анна, Лорд не может бегать по лесам и расспрашивать крестьян об оборотнях, для этого есть специально уполномоченные люди, – устало пояснил ей Лорд.
– Значит, вы всё-таки признаёте, что мы были правы, и девушек убивает оборотень? – торжествующе вопросила вампирша.
– Аделаида, оставь нас, будь любезна, – попросил меня вампир.
– Да, ваше сиятельное великолепие, – съязвила я, недовольно поджав губы.
Я встала и едва заметно кивнула Анне в сторону двери, намекая, что нужно поговорить. А затем нарочито неспешно удалилась, недовольная тем, что от меня явно хотят скрыть подробности происходящего.
***
Лорд Сторм подошёл к креслу, в котором расположилась Анна, и посмотрел на неё сверху вниз. Чем больше дней она находилась в этом замке, тем беспомощнее себя чувствовала наедине с Ланселем.
– Ты вся мокрая, – голос Сторма был мягким. – Где ты была?
Приготовившаяся обороняться Анна не сразу поняла, что он не настроен на выяснение отношений:
– С каких пор тебя это волнует?
– Давай хоть сегодня не будем ссориться, ладно? – примирительно предложил ей вампир.
Анна решила, что тут их мысли совпадают, она слишком устала, чтобы тратить силы ещё и на перепалки с ним:
– Согласна… Я была рядом с замком. Наблюдала.
– Заметила что-нибудь подозрительное? – Сторм опустился в кресло напротив, в котором совсем недавно сидела Аделаида.
– Возможно. Я видела человека, стоящего рядом с их негласным лидером. Он шептал говорящему что-то на ухо, едва слышно, я не смогла разобрать, а подойти ближе не решилась. Этот мужчина неместный: у нас не шьют таких сапог. Дикарь. И зачем ему прятать лицо под капюшоном? Было довольно тепло, несмотря на пасмурную погоду, – решила быть откровенной Анна.
– Я тоже заметил его, – кивнул Лорд Сторм. – Я бы сказал, что он наблюдал внимательнее всех остальных, хоть и пытался это скрыть.
– Когда толпа стала расходиться, я последовала за ним. И знаешь какой запах я уловила? – взгляд Анны выражал отвращение, она едва сдержалась, чтобы не выругаться.
Сторм вопросительно посмотрел на Анну.
– Запах псины. Это оборотень, Лансель. И он просто глупец, раз разгуливает свободно по городу, думая, что его не поймают, – Анна сжала руками подлокотники кресла.
– Или, может, это я глупец? Пустил всё на самотёк. Погрузившись в свой мир, я забыл, что от меня зависят столько людей. Ведь даже слаженно работающий механизм нужно иногда смазывать. Сегодняшние события отрезвили меня, – грустная складка залегла в уголках губ Сторма.
Анна поняла, что запас яда, который она мечтала выплеснуть на вампира, когда, наконец, тот поймёт, что она была права, внезапно исчез. К своему удивлению, она произнесла:
– Не всегда получается делать всё правильно. Груз ответственности на твоих плечах несоизмеримо велик, даже по сравнению с теми силами, которыми нас наделила судьба. Ты несёшь это бремя уже почти четыреста лет, Ланс. Не стоит винить себя за то, что иногда оно пригибает тебя к земле.
Лорд Сторм посмотрел на Анну странным взглядом, от которого она беспокойно заёрзала в кресле, вдруг осознав, что они совсем одни. Говорят по душам. Давно такого не было.
– Особенно это бремя тяжело, когда его не с кем разделить, – многозначительно добавил он, не отводя взгляда от девушки.
Анна уже приготовилась съязвить что-нибудь про Хеллу, пусть это даже и испортило бы этот удивительный момент откровения между ними, но Лорд не дал ей сказать и слова:
– Я уже сказал тебе, что сегодняшние события отрезвили меня. Казалось, ещё вчера эти люди были готовы умереть за меня, а сегодня они приходят к моему замку, требуя крови. Мир меняется. И мы должны меняться вместе с ним. Я хочу попросить тебя остаться.
Анна подняла взгляд на Ланселя, ощутив, как, вопреки здравому смыслу, внутри неё словно расцветало нечто настолько огромное, прекрасное и невероятное, что, казалось, оно сейчас вырвется наружу и заполнит всё вокруг. На миг она позволила себе забыться, но затем совладала с собой, надеясь, что её лицо оставалось беспристрастным:
– А как же Хелла? Клятва на крови? Боги покарают тебя смертью.
– Убьют того, кто уже умер? Плевать на богов! Они не спасли мою землю от врагов, хотя я молил их на коленях днями и ночами, а в итоге сам отдал свою жизнь во имя свободы моих соотечественников! О Хелле я позабочусь, она не будет ни в чём нуждаться, но видеть её больше не хочу, она отравляет всё, чего касается. Прислуга боится её. И теперь в замке живёт Аделаида, не думаю, что они поладят.
Анна сникла, поняв, что он делает это ради своей подопечной. Безусловно, они подружились с Адой, и ей было отрадно, что Лорд Сторм так заботится о ней. Но на пару секунд она решила, будто важна Лансу. Вампирша отвернулась, закрыла глаза и горько улыбнулась самой себе: глупое-глупое сердце, как хорошо, что ты уже не бьёшься.
Лорд наклонился ближе, протянул руку и нежно коснулся мокрых рыжих кудрей девушки:
– Это расстояние между нами… Во всём этом только моя вина. Сможешь ли ты простить меня?
Анна едва дышала, ощущая его прикосновение, мысли путались, она опустила свою ладошку на его руку и прошептала:
– За что ты просишь прощения?
– За то, что причинял тебе боль, за те годы, что мы провели вдали друг от друга, за то, сколько счастливых мгновений я украл у нас, гоняясь за химерами в поисках выхода, который был у меня под носом, – жарко ответил вампир, второй рукой обвивая талию девушки и притягивая к себе, заставляя встать.
Анна неосознанно потянулась к нему и затрепетала, чувствуя до боли знакомый свежий запах хвои и мяты:
– Глупец, у нас есть лишь несколько украденных у судьбы мгновений, никто не восстаёт против воли богов, ты хочешь толкнуть нас на погибель. Подумай о своих подданых, об Аделаиде…
Но руки Лорда уже скользнули под простую, сотканную из кипрея, мокрую блузку, он провел руками по её талии и легонько сжал, Анна едва не застонала от вспыхнувших внутри неё ощущений. Ни один мужчина не касался её, никому она бы не позволила это. Кроме него. Лансель с негромким рычанием провел носом по её шее, вдыхая легкий аромат кожи девушки. Анна, боясь упасть от нахлынувшей на неё слабости, впилась руками в плечи вампира, чувствуя, как напряжено его сильное тело. Дерзкие руки её Лорда уже поднялись вверх от талии, почти разрывая ткань легкой блузы. Девушка ещё сильнее, до боли в пальцах, сжала его плечи, когда он коснулся твердых холмиков груди и жадно огладил их. Оторвавшись от Анны, он посмотрел ей в глаза, страсть и отчаяние плескались в его взгляде:
– Сколько раз ты мне снилась, Анна… Позволь мне…
Скрипнувшая в жаркой и густой тишине дверь вернула их в реальный мир.
Анна отскочила от Ланселя, тяжело дыша и поправляя надорванную ткань блузки.
– Что тебе, Вейзел? – гневно вопросил Лорд Сторм. В его чёрных глазах плескался ураган.
– Мой господин, – дворецкий сглотнул и испуганно отступил. – Ваша жена ищет вас. Простите, господин…
– Иди, – буркнул Лорд, отворачиваясь. Он закрыл глаза и проклял себя за эту вспышку ярости, слуга ни в чём не виноват. Он повернулся к Анне, но она уже метнулась к двери вслед за дворецким. Девушка сжимала руками блузку и поспешно на ходу натягивала мокрый плащ.
Анна оказалась не готова к такому напору. Никогда прежде Ланс не касался её так откровенно и бесстыдно. Когда-то он целовал её, но это были лишь мимолётные, невинные поцелуи.
– Останься, – его взгляд был болезненным и жарким. В нём сквозила такая надежда, что Анна едва не поддалась этой слабости.
Но приказав себе быть сильнее, она попятилась и горько улыбнулась:
– Лишь несколько украденных у судьбы мгновений, милорд.
Глава 13.
Я ехала на гнедой кобылке, стараясь не отставать от маячившего в нескольких метрах впереди белого коня Анны. Изначально меня безумно обрадовала перспектива поехать в «Ветхий дуб» верхом, но сейчас я понимала, что несколько месяцев занятий в подростковом возрасте не идут ни в какое сравнение с тем, что ты битый час скачешь по неровной ухабистой дороге, стараясь удержаться в седле и не свалиться в грязь.
Анна была на редкость задумчива, немногословна и отвечала невпопад. Я надеялась по пути рассказать вампирше о человеке, которого видела в толпе у замка, расспросить саму Анну о том, где та была и не выяснила ли чего, но новоявленный родственничек явно промыл подруге мозги и испортил настроение. Потому что после разговора с ним, она велела мне одеваться, брать зелье и идти на конюшню, а затем понеслась на своём коне так, как если бы за ней гналась сама Тёмная Богиня. А мне оставалось только стараться не отставать и проклинать себя за излишнюю самоуверенность: надо было соглашаться ехать в карете. Показавшаяся, наконец-то, впереди таверна прекратила мои мучения.