— Я имею в виду, чисто гипотетически. Я этого не… Мы даже не обсуждали… Это не… — Я подыскивала нужные слова, чтобы прикрыть свое столь прямолинейное предположение, потому что, может быть, им всем было бы круто просто продолжать жить так, как жили всегда.
Зан все еще крепко держал мои пальцы, поэтому я просто зажмурилась, пытаясь прогнать свои слова, которые, казалось, повисли в воздухе.
— Кто-нибудь, пожалуйста, смените тему, — взмолилась я. — Не могу поверить, что я только что это сказала.
— Расслабься, — ответил Тай, в его голосе звучало веселье. — Зарина, все в порядке. Нет ничего такого, о чем бы мы все не думали с тех пор… э-э, ну, я думаю, я думал об этом с тех пор, как понял, что оба этих ублюдка были тебе небезразличны так же сильно, как и я.
Ли протянул руку, убирая с моего лица влажную от пота прядь волос и убеждая меня снова открыть глаза.
— Он прав. Наверное, в глубине души я всегда думал, что лучше разделить тебя со своими братьями, чем не иметь тебя совсем. Кроме того, я думаю, что мы все будем нужны тебе в грядущие времена. У меня нет никаких иллюзий, что «Долго и счастливо» наступит скоро… или легко.
— Верно, — согласился Тай, снова зевнув. — Но мы доберемся туда. Когда-нибудь.
Один человек в комнате не произнес ни слова, и его молчание было почти оглушительным.
Запрокинув голову, чтобы видеть моего темноглазого принца, я потянула его за руку.
— Зан? — Спросила я тихим голосом. — Ты… не против этого?
Выражение его лица оставалось замкнутым и непроницаемым долгое мгновение — мгновение, в течение которого, я могла поклясться, мое сердце перестало биться, пока легкая улыбка не тронула уголки его пухлых губ, а взгляд темных глаз не смягчился.
— Я уже говорил тебе, Зарина. Ничто не заставит меня снова покинуть тебя. Даже необходимость делить твое время с этими двумя идиотами. — Он бросил на своих братьев печальный взгляд, но я разглядела его скрытое нежелание. — По крайней мере, я могу быть уверен в том, как сильно они заботятся о тебе.
Это должен был быть процесс. Путешествие. Пока они были на одной волне, это было путешествие, в которое мы отправлялись вместе и наслаждались каждой чертовой секундой на этом пути.
Глава 25
С
ильная дрожь пробежала по мне, пока я ждала вместе с другими оставшимися девушками. Леди Саванна вела нас вниз по лабиринту коридоров и лестниц, пока я не убедилась, что мы находимся в самом сердце дворца… за исключением подземного хода.
— Дамы, — обратилась она к нам, ее дыхание затуманивалось в прохладном воздухе, — третье Испытание — самое священное и, по мнению многих за всю историю, единственное, которое действительно имеет значение. Я не могу предсказать, с чем вы можете столкнуться здесь, но утром будет ясно, кто победил.
Агата тихо усмехнулась.
— Потому что все остальные, вероятно, будут мертвы.
Саванна, должно быть, все равно услышала ее, потому что бросила в ее сторону предупреждающий взгляд.
— Леди, я знаю, что эти испытания были не совсем по традициям, и я воздаю должное вашей силе и упорству воли, которые позволили вам зайти так далеко. Я полностью уверена, что следующая великая королева находится здесь, среди нас. — Ее пристальный взгляд остановился на мне, задержавшись чуть дольше, чем на ком-либо другом, и я заерзала в предвкушении.
Груз ожиданий становился все тяжелее с каждым днем, с каждым новым человеком, который узнавал, кто я на самом деле. И все же нести этот груз становилось все легче.
Чем больше времени у меня было, чтобы обдумать это, тем больше уверенности я приобретала. Потому что это был не просто вопрос о том, кто станет хорошим правителем для Тейха. Если бы это было так, я бы с радостью передала эту работу любому из моих трех принцев и вытерла руки обо все это дело.
Это было гораздо больше. Речь шла о том, чтобы сбалансировать естественный порядок вещей, исправить ущерб, нанесенный жадностью Титуса, и восстановить города, подобные Стальгорну. Практика с заимствованной магией внутри моего амулета принесла мне абсолютную ясность в том, что предстоящая работа была той, для которой я в буквальном смысле была создана. В моих жилах текла кровь не только нашей величайшей королевы, но и самого Царя Богов. Как бы сильно я ни отвергала идею судьбы, это было чертовски близко к тому, как может выглядеть судьба.
— Значит, мы пойдем туда все вместе? — Спросила Хейзел, слегка приподняв руку, а затем спрятав ее обратно под плащ. Она была единственной, у кого хватило предусмотрительности одеться потеплее, и теперь я сожалела о своей неподготовленности. Как раз за то время, которое потребовалось, чтобы спуститься в камеру, температура резко упала, до такой степени, что мои пальцы окоченели от холода.
Саванна оглянулась на древние, богато украшенные каменные двери.
— Да, но я бы не стала рассчитывать на помощь друг друга, когда дверь закроется.
— И что это должно означать? — Потребовала Саген, бросив на Саванну острый взгляд, но пожилая женщина просто проигнорировала ее и посмотрела на свои карманные часы.
— Пора, — объявила она через мгновение, и секундой позже огромная каменная дверь со скрипом открылась сама по себе.
— Давайте. Поторопитесь внутрь. Я не могу контролировать здешнюю магию, и было бы ужасно разочаровывающе, если бы дверь снова закрылась, а по ту сторону никого из вас не было.
Я подавила смешок при виде этого мысленного образа, затем последовала за Саген в комнату. У моей новой подруги была уверенная походка, но я не могла не беспокоиться о том, что с ней может случиться. Каким бы сложным ни было то, что надвигалось на нас дальше, на моей стороне была магия. Что у нее было, кроме крутых навыков владения ножом и саркастического остроумия, которыми она могла резать стекло?
Хейзел и Агата вошли несколько осторожнее, с восхищением и замешательством оглядывая пустую комнату.
— Да улыбнется вам всем Сал, — сказала леди Саванна с другой стороны дверного проема. Она была единственным должностным лицом, пришедшим посмотреть, как нас запирают в камере для Испытаний, и это заставило меня забеспокоиться о том, чем тем временем занимался Титус.
Как только огромная каменная дверь заскрипела и снова медленно начала двигаться, я сняла свой магический амулет и накинула длинную цепочку на голову Саген.
— Ой, что за черт? — она зарычала, когда цепочка запуталась в ее волосах, и повернулась, хмуро глядя на меня.
Я пожала плечами, послав ей ободряющую улыбку.
— Считай это поддержкой, — сказала я ей. — На случай, если ты окажешься в затруднительном положении, подумай о том, что могли бы сделать Ли, Тай или Зан, чтобы выбраться.
Она снова нахмурилась, взглянув на амулет, затем ахнула, когда снова посмотрела на меня. Выражение ее лица выражало в равной степени замешательство и понимание, потому что, хотя она понятия не имела, что на самом деле делает амулет, она ясно поняла, что я только что дала ей оружие, изготовленное для меня.
Но было слишком поздно продолжать спорить. Дверь закрылась с гулким стуком, и на этом все закончилось. Комната погрузилась в темноту и тишину, настолько густую, что это не могло быть ничем иным, кроме магии.
— Эй? — Позвала я, хотя понимая что ответа я не получу.
Тишина.
Я была совершенно одна.
Или нет?
Откуда-то донесся постукивающий звук, за которым последовал звон металла о камень.
— Кто там? — Спросила я, прекрасно зная, что это будет не одна из других девушек. Нам всем придется столкнуться с этим испытанием самостоятельно. Но, по крайней мере, у Саген был маленький кусочек магии, который давал ей преимущество над тем, что было здесь.
Мне никто не ответил, но зловещий скрежет металла по камню раздался ближе.
— Ладно, очень хорошо, — прокомментировала я, позволяя звуку собственного голоса успокоить меня. — Очень страшно. Это все? Проверка нервов? Потому что, если это так, я думаю, что выиграла.
Я была той еще болтуньей. Несмотря на мое непроницаемое выражение лица, внутри у меня все дрожало. Даже когда я была ребенком в Понде, истории о привидениях, рассказанные пожилыми ворами у открытого огня, преследовали меня, не давая уснуть всю ночь, я шарахалась каждой тени. Я не смела рассказывать это ни одной живой душе, что я была той еще трусихой.
Стук раздался с другой стороны, и я подавила вздох испуга. На этот раз это больше походило на скрежет ногтей или когтей по твердой поверхности, и я подавила желание наброситься на него. В выжидании было больше силы, чем в нападении.
Тем не менее, ожидание убивало меня, поэтому я театрально зевнула, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, чего угодно, что могло бы подсказать мне, что будет дальше.
Темнота, казалось, издевалась надо мной, поглощая любой намек на свет и оставляя меня лишенной зрения, что делало скрежет еще более зловещим для моего обостренного слуха.
Когда больше ничего не произошло и постукивание прекратилось, я была в растерянности.
Время шло, я понятия не имела, сколько, и в конце концов я села на холодный пол, чтобы сберечь силы. Мое тело ныло от холода, и у меня больше не было магии Ли, чтобы исцелить затянувшееся напряжение в мышцах.
Вскоре я поджала ноги, сжавшись в комочек, чтобы согреться, и положила голову на колени. Если больше ничего не должно было случиться, мне нужно было хотя бы попытаться не умереть от переохлаждения.
— Простите? — тихо позвал голос, но в вакууме звука и света он достиг моих ушей как самый громкий звук, который только можно себе представить. Я вскочила со своего свернутого клубка и повернула лицо в ту сторону, откуда донесся голос.
— Кто там? — Крикнула я в ответ, чувствуя, как в холодном воздухе поднимается пар от моего дыхания, хотя я и не могла его видеть. — Кто это сказал?
Долгое время ответа не было, и я начала думать, что это было у меня в голове.
Но потом…
— Простите, мисс? — тоненький голосок раздался снова, на этот раз ближе. — Вы можете мне помочь? Кажется, я заблудился.