Дойдя до конца коридора, Рик с сосредоточенным видом принялся ощупывать серую кладку, пока в тишине не раздался короткий щелчок. Стена со скрежетом отъехала назад. Всего на несколько сантиметров. Так, что нам едва удалось протиснуться в пыльное помещение.
— Может, лучше признаться во всем элу Барольду?
Храбрости Фабиолы хватило ненадолго. Она со страхом озиралась по сторонам и вздрагивала от каждого шороха.
— Там может быть опасно! — продолжала гнуть свое Рыжик.
— Не нюнь, — одернул ее Эрик. — Мы с Тьяной вниз. А ты, если хочешь, можешь топать обратно. Или постой на стреме.
Рыжик горестно вздохнула, но с бегством решила повременить. И оставаться одной было страшно.
Глубоко вниз уходила каменная лестница, которой, казалось, не было конца и края. Мы начали осторожно спускаться. Фабиола дрожала как осиновый лист и до боли сжимала мою ладонь. Наверное, это было первое настоящее приключение домашней девочки. А я, хоть и попадала в передряги не раз, тоже чувствовала, как страх закрадывается в сердце. Было в этом месте что-то зловещее, что-то давящее и темное. Какая-то древняя сила, кольцом сжимавшая замок.
Философские размышления о древней природе академии помогли скоротать время и немного отвлечься. Лестница привела нас в небольшое помещение, освещенное факелами и завешенное старинными картами, расчерченными огненными мазками.
Выглядело почти уютно, и тревогу в сердце быстро вытеснило любопытство. От вожделенного хранилища нас отделяла тяжелая, окованная металлом дверь. Оставалось отпереть ее, и дело в шляпе.
— Надеюсь, обойдется без провокаций. — Рик достал из кармана позаимствованную мной у ректора связку и вставил в скважину первый ключ.
— Что ты имеешь в виду? — осипшим от волнения голосом прошептала Фабиола.
Словно отвечая на ее вопрос, позади нас что-то зашуршало. Рыжик тоненько вскрикнула, заставив меня подпрыгнуть на месте. Непонятные знаки на картах вдруг ярко засверкали, и от пергамента начали отделяться какие-то мелкие насекомые, похожие на крошечных паучков. Неугомонные труженики с быстротой молнии принялись метаться по комнате, перепрыгивая с одной карты на другую и сплетая блестящие нити. Пока пространство вокруг нас не заволокло золотой паутиной.
Эрик выругался сквозь зубы.
— А вот и первый сюрприз! Если не поторопимся, эти мелкие твари спеленают нас в кокон и еще тепленькими доставят к ректору.
— К ректору?! Святая Диара! Нас точно исключат! — ударилась в панику Фабиола и взвизгнула, когда один из паучков-светлячков приземлился ей на плечо. Скинув насекомое, она шикнула на приятеля: — Давай, шевелись!
Со вторым ключом тоже вышел облом; свободное от паутины пространство стремительно уменьшалось. Вредители мелькали по кругу яркими точками, норовя сделать из нас попавших в западню мух. Не стоило даже и думать повернуть назад. Одна надежда — проникнуть в дархово хранилище.
— А ты уверена, что нужный нам ключ находится на этой связке? — Теперь Фабиола шипела уже на меня.
В ответ я только развела руками. Сейчас ругала себя за то, что действовала сгоряча. Следовало тщательно обыскать весь кабинет, а не ограничиваться одной шкатулкой.
Нам с трудом удавалось шевелиться. Наглые пауки вовсю шныряли по нашим телам, быстро превращая нас в часть паучьего интерьера. Фабиола, зажмурившись, тихонько поскуливала и кривилась от отвращения, Рик дрожащими руками пытался всунуть в замочную скважину последний оставшийся на связке ключ.
Ну же… Пожалуйста…
Я затаила дыхание. Зажмурилась. В тот момент скрип отворяющейся двери прозвучал волшебной симфонией. Оглядевшись по сторонам, увидела, как паутина ошметками опадает на пол. Наши тюремщики разбегаются по своим «норам», занимая место символов на старых картах. Помещение погружается в полумрак, разбавленный трепещущим пламенем нескольких факелов.
— Заходите скорее, — поторопил нас Рик и распорядился: — Находим печать, я накладываю на Тьяну заклинание и валим отсюда. — Адепт хлопнул в ладоши, и в комнате стало значительно светлее, хотя определить, откуда именно исходил свет, я не смогла.
— Круто! — восхитилась Фабиола. — Жду не дождусь, когда нас тоже такому научат.
Хранилище больше походило на антикварную лавку. Вдоль стен стояли стеллажи, забитые старинными гримуарами. На полу в беспорядке громоздились сундуки разных размеров, заполненные свитками, всевозможными артефактами и другими необычными штуковинами. Мечта любого грабителя.
При виде всего этого великолепия у меня зачесались руки и появилось желание спереть все и сразу. Жалко, что я пленница замка и все равно не смогу убежать с добычей. Даже нескольких хранящихся здесь артефактов нам с Лелькой хватило бы на десять жизней.
Подавив в себе низменные порывы, сосредоточилась на поисках печати. По словам Рика, хранили ее в деревянном ларце с резьбой с изображением все того же светила. Интересно, почему они выбрали именно этот знак символом академии? Просто от фонаря или же с ним связано что-то определенное?
Наученная горьким опытом, я ожидала еще какой-нибудь пакости или ловушки, но в этот раз все прошло гладко. Спустя несколько минут из другого конца хранилища раздался радостный вопль Эрика:
— Нашел!
Мы с Фабиолой бросились к адепту. Старшекурсник усадил меня на один из сундуков, велел повернуть руки ладонями вверх, расслабиться и наслаждаться, заверив, что с этого момента для меня в академии начнется райская жизнь. Можно будет смело забыть об идиотских выкрутасах шутника-замка и не опасаться за свое здоровье, физическое и духовное.
Я прикрыла глаза. Запястье слегка защипало, когда Рик, нараспев произнося непонятную абракадабру, приложил заговоренную деревяшку сначала к правой моей руке, а затем то же самое проделал с левой. Будто тысячи иголочек разом кольнули кожу — и вуаля! Я обладательница волшебных знаков. Теперь уже точно никто не сможет заподозрить во мне лже-Рамину. Разве что мой непутевый двойник одумается и решит осчастливить нас своим возвращением. Но об этом я решила сейчас не думать, дабы не омрачать мгновения триумфа.
— Готово! — удовлетворенно заключил Рик и спрятал печать обратно в ларец.
Опустив крышку, поставил его на один из стеллажей, возле портретной миниатюры симпатичной девушки. Белокурый ангел с большими, но очень грустными глазами. Черты красавицы были переданы настолько искусно, что казалось, солнцеликая сейчас оживет, и по ее бледным щекам потекут настоящие слезы.
— А это кто?
Рука сама потянулась к портрету.
— Какая-нибудь выдающаяся выпускница… Не важно! — Рик подтолкнул меня к выходу. — Пойдем! Сейчас не время глазеть на картинки.
Я поспешила за друзьями. Уже на выходе обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на хранилище. В его глубине что-то шевельнулось, словно какая-то тень скользнула по стеллажу, на котором пылилось изображение прекрасной незнакомки. Я интуитивно зажмурилась, а когда открыла глаза, никаких теней в помещении не было. Наверное, очередной глюк. Что неудивительно после сегодняшних стрессов.
Запретив себе думать о ерунде, полюбовалась на новообретенные татушки и улыбнулась. Мы это сделали! Оставалось вернуть связку на место, о чем пообещал позаботиться Рик, — и прощайте, кошмары.
ГЛАВА 8
Последовавшие за этими событиями дни можно было охарактеризовать терпимо-сносными.
Все-таки ребята оказались правы. Обретя символы академии, я стала ее полноправным членом, и противный замок отказался от мысли меня доконать. Готичные картины больше не вгоняли в тоску, лестницы не закручивались невообразимыми спиралями, а вечерами передо мной услужливо зажигались факелы, отчего древняя цитадель уже не казалась такой дикой и мрачной. Теперь она обрела некое очарование, окутанное дымкой таинственности.
У меня наконец-то появилась возможность сосредоточиться на учебе, ведь до экзаменов оставалось менее двух недель.
За сестру, хвала Диаре, тоже не приходилось тревожиться. Лельке нравилось жить у баронессы. Она быстро сдружилась с дочерьми элики Бависы, вместе они придумывали фасоны платьев для осенних празднеств. Наведываясь в академию, Лелия больше не спрашивала меня, когда я распрощаюсь с ролью Рамины. А раз сестра не против, то и я решила повременить с побегом. И пусть я жила чужой, не принадлежащей мне жизнью, но отказываться от нее почему-то не хотелось.
Наверное, я, как и большинство здешних обитателей, впитала в себя частичку безумия. Ведь понимала, что рано или поздно обман раскроется и моей прекрасной иллюзии придет конец. Но я столько лет мечтала об Инайской академии магии, что грех было не воспользоваться выпавшим шансом. О будущем старалась не думать, предпочитая просто плыть по течению.
Несмотря на то что новая жизнь постепенно вошла в свою колею, некоторые назойливые личности с маниакальным упорством пытались ее мне испортить.
Взять, например, красавицу Инаэль, у которой при моем появлении всякий раз начинался нервный тик.
На следующее после визита в хранилище утро кураторша предприняла очередную попытку потолковать со мной по душам. Не успели мы с Фабиолой переступить порог лаборатории, в которой должен был состояться урок зельеварения, как магичка тут же бросилась ко мне. Бедняжка так спешила, что чуть не споткнулась и не навернулась с кафедры, вызвав одобряющие улыбки на лицах учеников.
— Нам нужно поговорить! — достигнув цели, то бишь меня, запыхтела раскрасневшаяся альвесса.
Дарх! А ведь утро так хорошо начиналось…
Хотела честно сказать, что день для душещипательных разговоров она выбрала неудачный, но мне даже этого делать не пришлось. В лабораторию так кстати заглянул Кайн, и в кои-то веки я обрадовалась его появлению. Господин куратор не стал размениваться на приветствия. Просто схватил Инаэль под локоток и «нежно» отволок к кафедре. Там они принялись шушукаться, а потом и вовсе вышли из лаборатории. Вот было бы здорово, если бы они оба куда-нибудь провалились. Желательно навсегда.