Хоть я и знала, что это всего лишь призрак бедной Лаллы, но сердце все равно трусливо екнуло. Скользнув на ковер возле камина, чтобы быть поближе к теплу и свету, я вся обратилась в слух.
Лалла опустилась рядом, сложив белые руки на своем не менее белом платье, и зашептала слабым голосом:
— Я неспроста тебя тороплю. Провести ритуал, который меня освободит, возможно только один раз в году, в день моей смерти. Я умерла в третью ночь златолиста,[10] и, если ты не поможешь мне сейчас, придется ждать еще один мучительно долгий год.
— Расскажи о ритуале.
— Ты должна будешь произнести заклинание, что разрушит чары Вараона, и скрепить его своей кровью. Ведь в твоих жилах течет его магия.
Понятно. Все-таки без кровопролития не обойтись.
— Ритуал необходимо провести там, где я была похоронена. И тогда я стану свободной. — Лалла с надеждой посмотрела на меня. — Ты согласна?
— И сколько литров крови потребуется? — для самоуспокоения пошутила я.
— Всего несколько капель, — не поняла юмора прародительница.
Помнится, в прошлый раз несколькими каплями не обошлось. Ну да ладно! Я не жадная, могу поделиться. Тем более для спасения родственницы.
— А где я возьму заклинание?
— Если ты позволишь… — Лалла придвинулась поближе и протянула ко мне свои почти прозрачные руки.
Я невольно отпрянула, но, приказав себе не трусить, кивнула в ответ. Почувствовала легкое прикосновение к своим вискам, и тут же в кожу будто впились тысячи острых иголочек. В глазах потемнело от боли. Потом все пошло разноцветными пятнами, которые неожиданно начали складываться в слова, а те — в целые предложения. На фоне их мелькнула мрачная картина: черная земля, усеянная, словно цветами, белесыми надгробиями, абсолютно одинаковыми и какими-то безликими. Искрометная вспышка — и снова темнота.
Когда мрак перед глазами рассеялся, я обнаружила, что снова одна. Дух исчез, вложив мне в память заклинание и карту места проведения ритуала. Оставалось надеяться, что за следующие три дня эти знания не выветрятся из моей головы.
Только сейчас, оставшись в одиночестве, я почувствовала, что умираю от усталости. Столько событий за один короткий день — для моей хрупкой психики более чем предостаточно. Поднявшись, побрела к себе в комнату, отчаянно надеясь проспать всю ночь без кошмаров.
Первый день златолиста пролетел в занятиях и разговорах с друзьями. Те уговаривали меня не торопиться и не верить всему, что втюхивала мне Лалла. Но ведь они не видели этот несчастный взгляд! Такой невинный и искренний. Если не помогу бедной бабуле, боюсь, повадится являться мне по ночам с истериками и упреками. Лучше уж провести этот дархов ритуал и жить с чистой совестью.
Предбальная лихорадка продолжалась. Во всех гостиных только и говорили, что о платьях, украшениях и женихах.
Кстати, о женихах. Кайн заглянул ко мне на следующее после нашего свидания утро сообщить, что убедил мэтрессу Ариаду не включать меня в почетный список лучших танцовщиц академии. Ведь я девушка помолвленная, и охота на меня уже закрыта. Теперь мое дело маленькое — скромно подпирать стеночку и ждать приглашения на танец от единственного кавалера, то бишь любимого жениха.
Н-да, веселенькая перспектива… Зато не придется позориться пред всем честным народом и оттаптывать желающим со мной поплясать ноги. На радостях я едва не бросилась куратору на шею. Хорошо хоть вовремя спохватилась, решив, что очередной порыв с моей стороны может быть истолкован неправильно. А у меня ведь к нему нет никаких чувств. Ну вот нисколечко! Если рассуждать теоретически…
Лелька заскочила ко мне накануне праздника, принесла переделанное бальное платье Рамины и отчиталась о жизни в доме баронессы. Заверив меня, что все у нее в ажуре, сестра помчалась обратно к элике Бависе дошивать наряды ее дочерей. Я пока решила ничего не рассказывать ей о Лалле, чтобы не волновать понапрасну. Возможно, когда-нибудь потом, когда история с моей прародительницей останется в прошлом.
Что касается Айвэ, то его высочество разобиделся на меня не на шутку и наконец отлип, дав возможность морально подготовиться к ритуалу. Ночь его проведения совпала с открытием бального сезона. Мне это было только на руку. Покручусь на празднике, повальерансирую с Кайном, накушаюсь до отвала и на погост. Сколько того времени нужно, чтобы провести один несчастный обряд? Минут тридцать от силы. В праздничной суматохе моего отсутствия никто даже и не заметит.
Фабиола и Эрик наотрез отказались отпускать меня одну, поэтому было решено, что на кладбище мы отправимся втроем. Я не противилась, потому что знала — так мне будет спокойней.
Как ни странно, но карта и заклинание прочно застряли у меня в голове. Недоставало только особого кинжала, предназначенного для проведения ритуалов подобного рода. Не могу сказать, откуда я знала про кинжал, но была уверена, что он нам понадобится. Наверное, эту мысль тоже внушила мне Лалла.
Изготавливались такие кинжалы из специального заговоренного металла. Самые дорогие инкрустировались камнями, вроде чароитов, мощных проводников силы. Те концентрировали магическую энергию в себе, а потом выплескивали ее на объект ритуала.
За оружие я не переживала. Был у меня один знакомый антиквар, тайно приторговывавший крадеными артефактами. Не имевшие лицензии любители волшебства только у таких, как Лодар, и отоваривались. Я же ему частенько сбывала товар, так сказать, по сходной цене. Посему в качестве покупательницы рассчитывала на хорошую скидку.
Оставалось развести зеленоглазого на свидание. За день до бала я попросила его съездить со мной в город, якобы с целью подобрать шаль для бального наряда, капризно заявив, что без нее мне на празднике делать нечего. Кайн для приличия немного повыделывался, но все-таки согласился.
Фабиола, которой тоже приспичило в город за какими-то особенными духами, увязалась за нами, чему я была только рада. Лучше болтать с подругой, чем пытаться разговорить этого молчуна.
Будто по заказу, погода выдалась замечательная. Пасмурные дни миновали, уступив место кристально чистому небу, ласковому солнцу и золотой листве. Теплый ветер срывал ее с деревьев и, покружив в воздухе, стелил по земле.
В городе, как и в академии, царила атмосфера праздника. Завтра вечером не только в замке, но и во многих знатных домах, а также во дворце императора зажгутся мириады огней и зазвучит веселая музыка. Может, Айвэ умотает на прием к папочке? Было бы здорово, если бы хоть он не мельтешил перед глазами.
— Приехали! — воскликнула Фабиола, заметив яркую вывеску с изображением миниатюрной бутылочки парфюма.
— Я вас здесь подожду. — Сложив руки на груди, Кайн прикрыл глаза, правильно рассудив, что за время, проведенное нами в лавке, ему запросто удастся выспаться.
Перепробовав с дюжину ароматов и прикупив себе по маленькому флакончику (почему-то мне в душу запало гармоничное сочетание лимона с пряным жасмином), мы отправились дальше.
Так как улицы в этот час кишели прохожими, в центр города пришлось топать пешком. Тем более день стоял дивный. Уразумев, что строить из себя молчуна в присутствии двух юных эли по меньшей мере бестактно, Кайн заговорил сначала о погоде, потом показал нам видневшийся на холме белокаменный особняк Вивади, которым мы с Фабиолой дружно повосхищались, а под конец, перестав изображать из себя сухаря, угостил нас горячим шоколадом в маленькой кофейне неподалеку от антикварной лавки. Той самой, ради которой и затевался этот вояж.
Оказывается, когда хотел, маг мог быть довольно милым и даже умел шутить, о чем я и не подозревала. Фабиола поначалу смущалась и робела, но постепенно тоже расслабилась, и теперь нам не приходилось клещами вытягивать слова друг из друга. Разговор складывался сам собой, легко и непринужденно.
Пока сидели в кофейне, успели перемыть косточки всем общим знакомым, поговорить о новых предметах для второкурсников и обсудить самые последние академические сплетни. Либо Кайну действительно было интересно, либо он умело притворялся, но болтать с ним ни о чем было одно удовольствие.
— Сейчас заглянем в еще один магазин, потом за шалью и можем возвращаться, — пообещала я магу.
Оставив его в кофейне, мы направились через дорогу к антикварной лавке. К счастью, посетителей у Лодара в этот час было немного. Когда колокольчик над дверью звякнул, альв оторвал взгляд от старинной вазы, которую нахваливал заинтересованному покупателю, и посмотрел на меня. Антиквар не сразу узнал свою старую знакомую, потому как впервые видел меня в амплуа благородной эли.
В глазах альва мелькнуло удивление. Передоверив клиента помощнице, Лодар поспешил к нам.
— Тьяна, — раскрыл он руки для объятий, — неужели это ты? А я уже начал волноваться. От тебя столько времени ни слуху ни духу. Все в порядке?
— Все просто замечательно, — немного приврала я и тепло улыбнулась антиквару.
— Ты изменилась, — обвел он меня внимательным взглядом и посмотрел на Фабиолу. — А эта прелестная эли?
— Моя подруга. — Пока расшаркивалась с альвом, то и дело поглядывала на широкое окно, через которое отлично просматривалась кофейня и сидящий за столиком в гордом одиночестве Кайн. — Лодар, мы немного спешим. Забежала только поздороваться и купить ритуальный кинжальчик.
Хозяин лавки нахмурился:
— Тьяна, во что ты опять вляпалась?
— Ни во что, о чем бы следовало тревожиться. Ты ведь знаешь, Лодар, я себя в обиду не дам.
Альв поманил меня за собой в небольшую каморку, где хранил часть своих не облагаемых налогом товаров. Фабиола осталась изучать легальный ассортимент.
— Но ты ведь обратишься ко мне, если тебе потребуется помощь? — бормотал антиквар, отыскивая в закромах так нужную нам вещь.
— Всенепременно!
— Тобой, кстати, интересовались тут недавно.
— Интересовались? — переспросила я, прикидывая, кто мог прийти по мою душу. Мечтающих разобраться со мной было пруд пруди.