— Каких-то два дегенерата и их, вероятно, хозяин. То ли господин Хрян, то ли Хрюм… Я запамятовал.
— Может, Херон? — предположила я и мысленно выругалась. Неужели еще не успокоился?! Подумаешь, сперла у него задрипанный артефакт. Жлобина!
— Точно он! Неприятный тип.
— И что ты ему сказал?
— Почти правду. Лишь чуть приукрасив выдумкой. — Альв достал из-под кипы бумаг деревянную шкатулку и поставил ее на стол. — Что сто лет тебя не видел и не слышал и будто ты покинула столицу.
— Ох, надеюсь, он купился. Еще разборок с этой жабой мне не хватало.
Конечно, в академии Херону до меня не добраться. Но все-таки неприятно, что он так вдруг активизировался.
— Выбирай, какой душе угодно. — Антиквар раскрыл шкатулку, предоставив на обозрение три кинжала.
Два из них были инкрустированы чароитами и адулярами и навскидку стоили больше, чем я могла позволить себе за них заплатить. А вот простенький кинжальчик из черненого серебра с замысловатой резьбой на рукояти не должен был сильно опустошить кошелек Рамины.
Лодар сделал мне хорошую скидку, поэтому из каморки выходили мы довольные как слоны: антиквар, что сбагрил залежавшийся товар, я — что не пришлось особо раскошеливаться на оружие.
Как назло, именно в тот момент дверь антикварной лавки распахнулась, и ее порог переступил Кайн. Видно, зеленоглазому наскучило сидеть в кофейне, и он отправился на мои поиски. По милости эла Барольда метаморф безошибочно определял, где находится объект внимания, отчего я не переставала чувствовать себя собачкой на поводке.
Я незаметно завела руку с кинжалом за спину, а Фабиола, быстро оценив ситуацию, громко проговорила:
— Рамина выбирала себе украшение к балу, — и бросилась ко мне. — Раминочка, тебе что-нибудь приглянулось? — А затем незаметно забрала у меня оружие и сунула к себе в сумку.
Спустя несколько секунд до Лодара дошло, кого именно величают Раминой. Ушлый торгаш решил и здесь нагреть руки и, шмыгнув в каморку, тут же вернулся оттуда с бархатной коробочкой. Положив ее на прилавок, поманил метаморфа и проговорил:
— Вот это украшение очень понравилось эли Рамине.
Я послала антиквару убийственный взгляд. Нашел время втюхивать свою бижутерию!
Стоило признать, кулон был действительно очень хорош. Узкая длинная пластинка из ярко-синего опала в обрамлении серебряных завитушек. Вот только цена кусалась. Да и не хватало еще, чтобы Кайн делал мне подарки. Я ведь не его содержанка.
— Какая прелесть! — ахнула Фабиола.
— Ничего особенного, — пихнула подругу в бок и уколола Лодара взглядом. — Мы уходим.
— Если хочешь, можешь примерить, — предложил зеленоглазый. — Мы не спешим.
— Как-нибудь в другой раз. Нам еще нужно в магазин тканей.
Простившись с альвом и заскочив на обратном пути за шалью, ради которой якобы и устраивалась наша прогулка, мы поехали в академию.
ГЛАВА 14
И вот настал знаменательный день так желанного всеми бала. С раннего утра в замке наблюдалось столпотворение. Девчонки носились как угорелые, клянча друг у друга шпильки, пудру и прочие мелочи. В ворота тек нескончаемый ручеек из служанок, портних и куаферов, запросто превращающих всех в писаных красавиц.
На завтрак я отправилась в гордом одиночестве, без друзей. Обычно полная учеников трапезная сейчас напоминала пустыню. Почему-то за несколько часов до бала всем прелестницам срочно приспичило похудеть. Даже Фабиола — и та отказалась от кормежки в пользу вонючей отбеливающей маски для лица. Как по мне, так все это чушь собачья. К тому же им все равно не переплюнуть мою прапрабабку: у той белизна аж синевой отливает. А это дорогого стоит.
Рик почему-то тоже решил продинамить завтрак. А зря! Воскресному меню я уже давно присудила первое место за обилие вредных калорий и обалденный вкус. Определившись с выбором, произнесла заклинание, и на тарелке появилось воздушное суфле, украшенное маленькой вишенкой на вершине кремовой горки. Добавив к лакомству чашечку дымящегося кофе (из-за волнений, связанных с предстоящим ритуалом, я плохо спала и теперь нуждалась в легком допинге) и пару фруктов, принялась ублажать желудок.
Пока поглощала вкусности, с интересом глазела по сторонам, наблюдая за тем, как трудоголики феи снуют между столами, обсуждая ассортимент праздничных угощений и оформления зала. «Служители „вилки и поварешки“», — догадалась я. Все как на подбор в накрахмаленных белых передниках и цилиндрических колпаках, накрывающих «цветники» на головах мелких крылатиков.
Одна из фей подлетела ко мне и, заговорщицки подмигнув, сказала:
— Мы все за вас кулачки держим. Не подведите!
Я едва не подавилась суфле. Прокашлявшись, поблагодарила ее за оказанное доверие. Жалко, что им не суждено выиграть. Они, в отличие от остальной их братии, с недавних пор мне импонировали. И то, что так за меня болели, приятно согревало сердце.
Покончив с завтраком, стала думать, чем бы заняться. Можно, к примеру, провести день с пользой и поучиться. Вот только сложно сосредоточиться на книжках, когда через каких-то несколько часов тебе предстоит разрушить чары древнего отморозка и высвободить свою прародительницу из плена.
К тому же возвращаться в комнату не хотелось. Там Фабиола, зараженная вирусом предбального сумасшествия, и меня с ума может свести. Решила махнуть к Эрику. Еще раз повторим наш план: прибытие на праздник, пара танцев и незаметное исчезновение. Ну и перекусить нелишне. Чтобы гемоглобин после кровопускания скорее восстанавливался.
В крыло мальчиков девочкам ходить запрещалось. Но я, следуя примеру своей сбежавшей сестрицы, в гробу видела эти бесполезные правила.
В этой части замка было куда спокойнее. Мне встретились всего несколько адептов, да и те не обратили на меня внимания. Наверное, добрая половина парней еще безмятежно дрыхла, решив как следует отоспаться перед веселенькой ночью.
Негромко мурлыча себе под нос любимый мотивчик, я пересекла длинную галерею. Только собиралась завернуть за угол, как услышала позади спешные шаги. Даже не оборачиваясь, сразу поняла, кто явился по мою душу. Его высочество по привычке попытался меня облапать. А я по привычке отстраниться от типа «дружеского» поцелуя. Ну в самом деле! Сколько же можно!
Адепт все-таки промазал и уткнулся губами мне в ухо.
— Да прекрати же! — оттолкнула от себя наглеца.
Не тут-то было. Прицепился ко мне как репей. Попробуй теперь отдери.
Нос защекотал терпкий винный запах.
Похоже, тоже наклюкался. В академии что, мода такая — принимать аперитив с утра пораньше?
И в обычном своем состоянии адепт не мог усмирить инстинкты. А сейчас, кажется, совсем с катушек слетел.
Дохнул в лицо перегаром, отчего я поморщилась.
— Чтобы я. Больше. Этого урода. Рядом с тобой. Не видел!
— Айвэ, пусти!
Но вырваться из цепких объятий этого качка было непросто. Принц механически, словно речовку, проскандировал:
— Или со мной. Или ни с кем!
«Так не доставайся же ты никому!» — пришла на ум фраза из нашумевшей пьесы. Совсем на почве ревности крыша поехала.
Дарх! Лучше бы была здесь Рамина и сама разбиралась со своим обожателем.
В голову вдруг закралась шальная мыслишка: а может, признаться во всем этому рыцарю недоделанному? Навряд ли он продолжит за мной ухлестывать, узнай, что я — скромная аферистка, промышляющая мелкими и не очень кражами, и большую часть своей жизни прозябала на улице.
Я, конечно, тут же открестилась от столь радикальной идеи. Айвэ далеко не олицетворял всепонимание, и неизвестно, как бы отреагировал на мои откровения. Да и не факт, что поверил бы. Особенно подшофе.
Адепт меж тем жарко шептал мне на ушко:
— Мне надоело видеть тебя во сне и просыпаться в холодном поту, терзаясь от неудовлетворенных желаний. Я хочу воскресить то, что между нами было, — тут он многозначительно цапнул меня за зад, — а твое сопротивление только еще больше меня распаляет. Раньше ты была другой. Более податливой, что ли. Но так даже интереснее. Чем отчаянней сопротивление, тем слаще победа.
Вот дарх! Укротитель нашелся! Я для него что, очередной трофей, которым можно хвастаться перед друзьями?!
— Айвэ, лучше отвяжись по-хорошему.
— Или что? Побежишь жаловаться своему учителишке? — ухмыльнулся этот гад и таки поцеловал меня в губы.
Это он зря… Нашарила в памяти одно действенное заклинание, которое должно было мигом отрезвить приставалу. Но воспользоваться им не успела. Позади раздалось громкое покашливание, а потом некая сила оторвала от меня принца и отбросила его на несколько метров. Так он и остался стоять, словно мумия в саркофаге, неспособный ни пошевелиться, ни пожаловаться на неудобство.
Интересный приемчик! Я бы тоже не прочь такому научиться.
Осторожно перевела взгляд на того, кого еще пару секунд назад душил приступ кашля. Мэтр куратор собственной персоной. Великий и неподражаемый. По досадному стечению обстоятельств именно сегодня наш готичный красавец нес службу дежурного учителя. И именно в этой части академии его угораздило очутиться.
— Кажется, у вашего высочества остались вопросы по поводу моей невесты, — сделал метаморф ударение на слове «моей» и продолжил ледяным голосом: — Может, как для особо одаренных, мне следует повторить?
Ого! Значит, господин куратор уже успел провести воспитательную беседу со своим подопечным. Как по мне, толку от нее — ноль. Наоборот, пытаясь отстоять «свою собственность», то бишь меня, Кайн сделал только хуже. Вон как Айвэ распирает от хотелки. Известно ведь, запретный плод слаще.
В ответ на слова мага принц заскрипел зубами, выплескивая бессильную ярость. А зеленоглазый, судя по проступившей на лице садистской ухмылке, еще даже не начал издеваться и самое интересное приберег на потом.
Жестокой расправе помешало появление трех адептов. Судя по сытым довольным физиономиям, ребята основательно подзаправились и теперь возвращались из столовой, обсуждая какую-то первокурсницу по имени Нора. Но увидев занятную сцену, застопорились.