Я заверила его, что уже давно не держу обиды. Просто мне нужно время, чтобы привыкнуть к мысли, что теперь у меня есть семья и человек, которого я могу называть отцом. Пока же я продолжала обращаться к нему эл Фирис.
Герцог принялся рьяно меня опекать и даже не позволил приблизиться ко мне нашему милому дознавателю. Я очень боялась разговора с этим вейлом. Хоть и понимала, что теперь я нахожусь под защитой одного из самых влиятельных людей империи и мне ничто не грозит, но душа болела за Лодара. Благо допрос меня миновал. А антиквар, по моему совету, затаился на время и занялся только честной торговлей.
Мое появление в жизни эла Фириса принесло ему море счастья, а вот предательство герцогини повергло в пучину горя. Я видела, как он страдает, но не могла придумать, чем бы ему помочь. Для врачевания этой раны потребуется немало времени.
Герцог проявил великодушие, уговорив суд не лишать Сирину свободы, а отправить в пожизненное изгнание. Она никогда не вернется в Барийскую империю, никогда не увидит сына. Герцогиня хотела сделать свое дитя единственным наследником всех богатств Долэри, а вместо этого лишила его самого главного — материнской любви. Конечно, теперь у малыша появилось целых три старших сестры и все в нем души не чаяли (а уж я и Лелька — так точно), но ни одна из нас никогда не сможет заменить ему мать.
Постепенно все успокоилось. Все, кроме моего сердца. Кайна после злополучного маскарада я больше не видела и, если честно, не знала, что и думать. В ту роковую ночь он был прежним — нежным, ласковым Кайном, и я понадеялась, что для нас еще не все потеряно. Думала, он справился с обидой, простил мою ложь и очень скоро я снова его увижу. Но шли дни, а маг не появлялся, и меня начали терзать сомнения.
— Все-таки не простил, — с грустью прошептала я однажды, глядя из окна на заснеженный сад.
Зима в этом году пришла рано, запорошив все вокруг белой дымкой.
— Кто не простил? — откликнулась Рамина, а Лелька предупреждающе на нее шикнула. Моя близняшка приумолкла, а потом подошла ко мне и с искренней убежденностью проговорила: — А я уверена, что простил. Вот увидишь! Просто наберись терпения, и он сам к тебе прибежит. Могу даже поспорить.
Но я не разделяла оптимизма сестры.
— Я ведь его обманула. И не один раз.
— Подумаешь! — фыркнула Мина. — Это даже и не обман! Так, всего лишь его иллюзия. Ты ведь, по сути — я, а я — это ты. Две половинки одного целого. И в своих чувствах к нему ты была совершенно искренна. Так что все наладится.
Не знаю, как у нее это получается — выдумывать совершенно нелепые объяснения и заставлять других в них верить. Но как ни странно, после нашего разговора я немного успокоилась. А когда на следующее утро увидела, как в ворота въезжает карета с гербом Вивади и из нее выходит Кайн, от радости чуть не лишилась чувств. С трудом удалось заставить себя остаться в комнате.
Рамина с Лелькой порывались помчаться встречать дорогого гостя, но я велела им сидеть на месте и ждать. И сама сидела, чувствуя, как душа трепещет от волнения и надежды.
Мне все казалось, что дверь вот-вот распахнется и в комнату войдет мой зеленоглазый оборотень. Я вздрагивала от каждого скрипа, прислушивалась к каждому шороху.
Не знаю, сколько прошло времени, пять минут или час. Мне казалось, что время остановилось. Выглянув в окно, увидела, как Кайн спешно возвращается в карету и уезжает. И все надежды рухнули в один миг, как построенный из песка замок, смытый нахлынувшей волной. В глаза тоже что-то пыталось нахлынуть. Но я приказала себе не киснуть и вообще начинать вырабатывать характер. Все! Пора о нем забывать. Выбросить из головы и из сердца!
Как только карета выехала за ворота, девчонки ринулись к Фирису с допросом. Я тоже украдкой последовала за ними и узнала, зачем на самом деле приезжал Кайн. Оказывается, хотел рассказать о подлых намерениях свих родителей и извиниться за них перед герцогом.
— И как же они теперь выберутся из долговой ямы? — встревоженно поинтересовалась Лелия.
— Не пропадут, — отмахнулся его сиятельство. — Осознав, что ему никто не поможет, эл Вивади вдруг вспомнил о миллионной заначке, припрятанной им на черный день. Этих денег с лихвой хватит, чтобы расплатиться с долгами. Ну а там уже пусть думает, как снова встать на ноги. Да и Кайн, уверен, их не оставит. Он сказал, что получил интересное предложение — должность заклинателя на юге империи. Так что от голода им точно не суждено умереть. Через несколько дней Вивади-младший отправится на новую службу.
Новую службу… Солнечный день для меня сразу померк, превратившись в пасмурный вечер, тоскливый и серый. А ведь я до последнего надеялась, что у нас еще все получится.
— До чего же приятный молодой человек этот Вивади! — умиленно воскликнул герцог. — Жаль, Тьяна, что у вас с ним не сложилось.
А уж мне-то как жаль!
Вернувшись в комнату, я все-таки дала волю слезам. В последний раз. А потом поклялась, что на следующий день проснусь и начну все сначала, как говорится, с чистого листа.
После визита Кайна прошло еще несколько дней, и я немного успокоилась. Рамина чуть ли не каждый вечер бегала на свидания к Айвэ, Лелия сохла по нашему соседу, а я решила выбросить из головы весь романтический бред и сосредоточиться на учебе. Отпуск герцога подходил к концу, и как только он уедет, мы с Миной вернемся в академию. Мне следовало взяться за учебники и проштудировать материал, который мы с сестрой пропустили за эти недели.
По утрам я любила заниматься в саду. Несмотря на мороз, мне нравилось сидеть у заиндевевшего фонтана, любоваться снежинками, кружащими в причудливом танце, и открывать для себя все новые и новые грани магии.
Расхаживая перед запорошенной снегом клумбой, я битый час пыталась применить одно исцеляющее заклинание. Тренировалась на поникших от холода хризантемах, стараясь вдохнуть в них новую жизнь. Куда там…
Услышав, как за спиной хрустнула ветка, вздрогнула и обернулась. Все мысли о цветах тут же улетучились из головы. Учебник оказался в снегу. Я и сама чуть не растянулась с ним рядом — настолько неожиданным оказалось появление мага — но в последний момент вспомнила, что по части обмороков у нас все-таки спец Рамина.
— Извини, не хотел тебя напугать. — Кайн виновато улыбнулся.
— А я и не испугалась, — пробормотала робко. Напомнив себе, что обещала быть твердой, как кремень, равнодушно поинтересовалась: — Ты к герцогу? Он уехал по делам и до вечера не вернется.
— Нет, я к тебе. Хотел сказать, что через два дня уезжаю.
Значит, пришел попрощаться. Как мило с его стороны. А я ведь только-только начала успокаиваться.
— Счастливого пути и мои поздравления, — улыбнулась я горько. — Слышала, ты вступил в ряды заклинателей. Хоть это и не армия, о которой ты так мечтал, но все же лучше, чем должность младшего учителя в академии.
Приблизившись, Кайн подобрал книгу и протянул ее мне. Я машинально забрала томик, прижала его к груди, не зная, куда спрятать глаза. Смотреть на землю было глупо, а встретиться с ним взглядом — невыносимо больно.
Метаморф решил дилемму за меня. Осторожно коснулся моего подбородка, чуть приподняв мою голову, и я почувствовала, что снова растворяюсь в зеленом омуте.
Не по правилам играет.
Маг отнял руку спустя короткое мгновение.
— В городе, куда меня направляют, находится Высший институт колдовства, которому Инайская академия и в подметки не годится. Поверь, я знаю это не понаслышке. Сам там учился. Мне кажется, тебе бы в ВИКе понравилось.
Та-а-ак, это он к чему?
Должно быть, мне все послышалось. Или прозвучало у меня в голове. Может, попросить его повторить еще раз, для особо одаренных?
— Тьяна… — Кайн явно чего-то ждал, а у меня никак не получалось собрать мысли в кучу и заставить себя шевелить губами.
Наверное, я сплю или вижу глюк. А может, и то и другое.
Наконец ко мне вернулся голос:
— То есть ты хочешь забрать меня с собой?
Метаморф хитро улыбнулся.
— Ну, если ты действительно та девушка, которая запустила в меня туфлей, нахально влезла в мой телепорт, немилосердно трепала мне нервы, а потом свела с ума, то да. — И тихо, но твердо добавил: — Я предлагаю тебе уехать вместе.
— О-о-о… — только и сумела вымолвить я, опешив от такого признания. Казалось, все это происходит не со мной. Невозможно чувствовать себя настолько счастливой!
Быть может, я попала в сказку?
Подавшись вперед, замерла, надеясь, что вот он сейчас меня поцелует, и этот момент станет идеальным. Но Кайн, так и не дождавшись внятного ответа, пустился нахваливать свою альма-матер, живописуя, какая замечательная жизнь у студентов ВИКа, как мне там понравится, какие после окончания передо мной откроются перспективы.
Как будто меня сейчас могли волновать эти самые перспективы…
Надо было как-то прекращать его словесный поток.
— Мне кажется, я заслужила прощальный поцелуй, — решила немного его помучить.
Прикрыв глаза, несмело шагнула к магу. Многострадальная книжка снова нырнула в сугроб.
— Я ведь не прощаюсь, — ощутила на своих губах его ласковый шепот. — И если ты еще не поняла — я без тебя не уеду.
— Сдаюсь, ты победил! А теперь поцелуй? — Я даже на носочки привстала, чтобы дотянуться до Кайна.
— Нужно будет еще переговорить с герцогом, попросить его разрешения, подтянуть тебя перед вступительными экзаменами…
Теперь он мучил меня.
Все, я теряю терпение.
— Кайн! Прекрати издеваться и поцелуй меня наконец! Я так долго об этом мечтала…
Я услышала его тихий смех. Маг привлек меня к себе и с нежностью исполнил мое желание.