Небрежно засунув газету подмышку, Гвен подхватил пиджак и прошел мимо Британи в прихожую. Уже оттуда, заматывая шарф вокруг горла, он напомнил:
– Дверь нужно просто захлопнуть.
Она не забыла. Как и то, что вечером господин Лабриан собирался о чем-то с ней поговорить, но, возможно, передумал, раз ни словом не обмолвился о беседе. Судя по всему, он собирался в город, в ректорат можно спуститься без пальто. Раз так, Гвен вернется нескоро, у Британи появится шанс нормально провести этот день.
Убедившись, что господин Лабриан ушел, девушка нагло устроилась на его месте и склонилась над подносом. Сейчас посмотрим, чем потчуют руководителя академии. Валонский паштет! Стоило его увидеть, как у Британи потекли слюнки. А еще свежайшие булочки, два вида джема, ореховая паста, яйца и свиные колбаски. Девушка не заметила, как уплела все за обе щеки. Она и не думала, что способна съесть так много. Если дальше так пойдет, Бри придется обновлять гардероб.
Наглеть – так наглеть! Британи оккупировала ректорскую ванную. В конце концов, скупость не красит мужчину, если Гвен действительно надумал жениться, то не должен жалеть о содержимом баночек в шкафчике.
Когда Бри, наконец, добралась до учебного корпуса, стрелки часов миновали цифру «двенадцать». Девушка опасалась, что окажется в последних рядах, но госпожа Чиа не торопилась, запускала в аудиторию по пять человек и мариновала их, по словам сдавших, до посинения.
– Как Софа?
– Какой кошмар!
– Ее пытались убить?
– Скажи, из какой кондитерской конфеты, я никогда больше туда не зайду!
Стоило Британи скромно пристроиться в конце очереди, как на нее градом посыпались вопросы. Ну да, вся академия уже в курсе, что староста первого курса природников едва не рассталась с жизнью из-за любви к сладкому. Подробностей никто не знал, поэтому происшествие обросло самыми фантастическими деталями. Кто-то утверждал, будто дело в лорде Ларке, отце Софии. Якобы он перешел дорогу важному чиновнику, и тот нанял темного мага, чтобы извести его дочь. Другие видели во всем происки отверженного поклонника Софы. Несмотря на происхождение, она не отличалась строгостью нравов и охотно принимала ухаживания многих парней. Нашлись и те, кто доказывали, будто никакого покушения не было, София сама все подстроила, чтобы не сдавать экзамены.
– Да она бы половину завалила, – авторитетно заявил Раймон Лиз, воздушник с первого курса. – С ее-то образом жизни! Сами понимаете, позор: и староста, и дочка лорда. А так на законных основаниях можно получить отсрочку и подготовиться.
Британи выбрала принцип глухой обороны, то есть коротко отвечала на вопросы о здоровье подруги и наотрез отказывалась делиться подробностями покушения. Но в случае с Раймоном она не смолчала и колко прошлась по успеваемости самого воздушника:
– Тебе и вовсе собственную смерть инсценировать надо, чтобы все штрафные баллы отработать.
– А ты свои уже отработала? – не остался в долгу Раймон. – Где ночевала? Говорят…
– Говорят, от вранья уши отваливаются, – оборвала его Бри.
Она догадывалась, что он собирался сказать, и предпочла обратить все в шутку. Любая сплетня насчет нее и ректора, и Гвен восторжествует. Мол, благое дело делает, спасает девичью репутацию. Никто не поверит, даже Софа, что она ночевала на диване, а не в его постели.
– Ты свои-то береги, Рай, поменьше с девочками общайся, а то сам в бабу превратишься. Или ты тренируешься, для газет планируешь писать?
Воздушник обиделся и отстал. Уфф, пронесло! Интересно, кто и где ее видел? Наверняка на подозрения навел заказанный ректором поздний завтрак на двоих, опять же сокурсники ее обыскались… Ладно, выкрутится, скажет, в лечебном крыле заночевала.
Так, слово за слово, Бри дождалась своей очереди. Короткая перепалка с Раймоном взбодрила, но вид необычно строгой, облаченной в темно-синий костюм госпожи Чиа поубавил энтузиазма. Вдобавок стоявшая у доски Танита с видом девственницы на жертвенном алтаре водила мелом по грифельной поверхности. Кажется, ей досталась классификация принятых в магии единиц измерения.
Госпожа Чиа поставила точку против фамилии Таниты и повернулась к Британи.
– Тяните билет. А после, будьте так любезны, откройте окно. От усердной работы мысли здесь нечем дышать.
Бри покосилась на усеявшие преподавательский стол одинаковые белые прямоугольники. В горле разом пересохло, ладони вспотели. Какой же взять? И ведь не догадаешься, что на обороте: госпожа Чиа специально выбрала для карточек плотный картон.
– Давайте же! – поторопила преподавательница. – Вы задерживаете остальных.
Студенты явно были с ней не согласны. Всем своим видом они давали понять, что готовы подождать до Новолетья, а еще лучше до следующей жизни: вдруг не придется отвечать? Но таких поблажек им делать никто не собирался.
Решившись, Британи потянулась к третьему прямоугольнику справа и перевернула его – «Систематические различия структуры заклинаний темной и светлой магии».
– Прекрасно! – забрав у нее билет, кивнула госпожа Чиа. – Для вас ничего сложного. Проходите, готовьтесь. Следующий! И про окно не забудьте! – крикнула она уже в спину Бри.
Тучи по-прежнему низко стелились над землей, грозя обрушиться новым снегопадом. Ни намека на солнце. Дорожки, разумеется, уже почищены. Оставалось только гадать, кто и когда этим занимался. Британи полагала: завхоз. Вряд ли на эту должность взяли напрочь лишенного магии человека. Ну или же он безбожно эксплуатировал труд провинившихся студентов, заставляя ни свет ни заря активировать заклинания.
Бри облокотилась о подоконник и подставила лицо морозным порывам ветерка.
Скоро Новолетье. Даже не так – СКОРО НОВОЛЕТЬЕ. Время чудес, света и магии. Помнится, когда Бри была маленькой, бабушка показывала ей простенькие фокусы. Например, зажигала свечу без помощи огнива. Британи, широко распахнув глаза, аплодировала ей, а потом неизменно находила под подушкой подарки. Сейчас она понимала, никакие это были не фокусы, а бытовая магия, но незабываемое предвкушение сказки перед праздником никуда не делось. Его обычно проводили в семейном кругу. Считалось дурным тоном ссориться в день смены года, наоборот, все спешили помириться, чтобы не пронести обиду до следующего Новолетья. Варили глинтвейн, бегали на ярмарки, смеясь, целовались под омеловыми арками, запускали шутихи, а в самую главную ночь в году вытягивали из тазика с водой бумажки с предсказаниями. Ни одно из них не сбывалось, но разве это важно? Главное – атмосфера, вера в счастье.
Британи улыбнулась и прошла на свободное место. Она не позволит никому лишить себя праздника. Может, это гадко с ее стороны, может, безрассудно, но Бри собиралась веселиться. Навестит Софу, потом съездит с бароном в архив ордена и все, только конфеты, яблоки в меду и заливистый смех.
– Госпожа Орув, вы готовы?
Голос преподавательницы развеял пряный запах грядущего Новолетья. Неужели отведенное на подготовку время уже истекло? Британи запаниковала. Она даже записать на листке ничего не успела, думала о хлопушках и гирляндах.
– Простите, можно еще пару минут, мистрис? – виновато попросила девушка.
– Но только пару! – смилостивилась госпожа Чиа и, сокрушенно качая головой, обернулась к Таните. – Что же мне с вами делать, милая?
– Поставить «зачет», – не стушевалась студентка.
За последние недели она похудела еще больше, окончательно превратилась в былинку, зато в кой-то веки радовалась отражению в зеркале. Гордая достижениями на ниве красоты, Танита игнорировал шуточки, что теперь она похожа на жертву некроманта. Толстые сокурсницы ей просто завидовали и втайне мечтали о таких же торчащих ребрах и руках-ниточках.
Преподавательница постучала самопищущим пером по точке в ведомости и со вздохом вывела заветное слово. На слабую «тройку» Танита наговорила, вдобавок выглядела так, что любой бы пожалел. Не ровен час, в обморок от худобы упадет.
– Ну как, госпожа Орув? Готовы?
Госпожа Чиа прекрасно понимала, что ее предмет никто не любил. Хорошо, если не прогуливали, не спали на занятиях. Может, поэтому она относилась к студентам лояльно, мучила вопросами, но редко отправляла на пересдачу. Но к Британи преподавательница почему-то придиралась, требовала максимально точных формулировок. Причина вскрылась быстро, когда госпожа Чиа вскользь обмолвилась:
– На факультете темных искусств вам поблажек делать не станут.
И уже шепотом, чтобы никто не слышал, добавила:
– В следующий раз аккуратнее спускайтесь по лестнице.
Девушка заморгала, пытаясь понять, на что она намекает.
– Вас видели, – смилостивившись, так же тихо пояснила госпожа Чиа. – Из квартиры любовника надо уходить раньше. И уж точно не просить его замолвить словечко.
Уши Британи вспыхнули. Так она и думала, вот откуда намеки Раймона! Но ладно он, вот от госпожи Чиа девушка подобных намеков не ожидала.
Кто же ее видел? Перед тем, как спуститься, девушка сначала убедилась, что лестница пуста, а двери закрыты. Внизу она придала себе серьезный, деловой вид. Студентам не запрещено заходить в ректорат, поди докажи, что она поднималась выше.
– Боюсь, вас дезинформировали, – смело возразила Бри. – Никаких любовников я не заводила и приехала учиться. Но если мистрис угодно, я дословно процитирую учебник.
– Ладно, – махнула рукой госпожа Чиа и быстро вывела «зачет» против ее фамилии. – Может, действительно показалось. И я очень надеюсь, что вы действительно собираетесь учиться, а не путаться со взрослыми мужчинами.
Британи промолчала и отвернулась. Она не желала обсуждать подобные темы с посторонними. Хватит того, что студенты навострили уши в ожидании пикантной сплетни.
Мысли невольно вернулись к ректору. Не этого ли он добивался: поставить ее в условия, когда брак стал бы неизбежен? И Гвен преуспел, Британи едва не попалась.
Ну почему все случилось в канун Новолетья, почему потребовалось омрачать праздник!