ернул с дороги и пустил коня по целинной земле. Тогда Бри решила, они направлялись в чью-то усадьбу, но и здесь просчиталась. Кевин натянул поводья у неприметной рощицы и велел спешиться. В итоге в кромешной темноте они брели куда-то по снегу.
– Если это шутка, то совсем несмешная, – буркнула Британи.
Было безумно жаль платья и обуви, да и себя тоже. Воспаление легких – сомнительное развлечение, но, увы, оно ей практически гарантировано. Вдобавок Бри уже пару раз теряла туфли и только чудом находила их в сугробе.
Кустарник, поросль сухой старой травы, затянутое облаками небо и больше ничего…
– Не ной, недалеко осталось, – ободрил Кевин и указал вперед: – Нам туда.
Британи посмотрела в указанном направлении и покачала головой. Чем неприметная роща отличалась от той, которую они недавно миновали? Что-то не слышно голосов, не видно веселого блеска огней.
– Признайся, ты надо мной издеваешься? Выдумал вечеринку, браслеты…
Пальцы девушки нащупали заветный кожаный ремешок.
Странно все! В академии никто не шептался о таинственном мероприятии, а, послушать Кевина, это главное событие года.
Ташир-младший фыркнул:
– От малявок одни проблемы!
– Интересно, какие? – вырвав руку, подбоченилась Британи. – Не желают верить на слово? Или, наоборот, принимают все за чистую монету? В самом деле, Кевин, – сменив тон, добавила она, – мы в чистом поле. Тут даже тропинки нет. Откуда ты знаешь, куда идти?
– В приглашении указаны координаты. – В скупом ночном свете сложно было рассмотреть выражение его лица, но девушке показалось, спутник закатил глаза. – Для любого некроманта или темного мага это раз плюнуть, азы профессии, так сказать, – найти заданную точку. Но если не веришь, можешь вернуться.
Британи рассмеялась. Вернуться! Как же! Вокруг ни зги не видно, она до утра станет плутать, хорошо, если не замерзнет.
– Там иллюзия, – неохотно раскрыл карты Кевин. – Ну сама подумай, осталось бы мероприятие тайным, если бы все издали видели иллюминацию?
Иллюзия… С некоторых пор это слово вызывало неприятные ассоциации с Гвеном Лабрианом.
– Ну, идем?
Некромант неторопливо дернул ее за руку. Бри оставалось только фыркнуть и последовать за ним. Спутник лишь формально спрашивал ее решения, на самом деле он принял его за двоих. Надо признать, в нынешних обстоятельствах оно казалось разумным. Даже если Кевин солгал, вернуться в город лучше с ним, чем без него. Да и что плохого он ей сделает? «Много чего, – вмешался ехидный внутренний голос. – Уж барон своего сына знает, не зря предупреждал». Британи упрямо мотнула головой. Ее пытались отвадить от Кевина по другой причине, а то дурное, на которое намекал Ташир-старший, давно бы случилось. Глупо тащить ее ночью неведомо куда, когда всегда найдется укромный уголок в общежитии.
Неясные очертания рощи постепенно приближались. Теперь она уже не казалась сплошным черным пятном. Деревья, словно корабль носом в бушующее море, врезались в поле с озимой пшеницей. Британи ощущала справа и слева дремлющую жизнь. Ее дар помогал не наступать на семена, безошибочно определять, какое из них взорвется робким ростком первым, а какое заснуло навсегда. А вот Кевин ставил ноги куда попало. Что с него взять – некромант!
– Все, пришли! – когда они добрались до первого деревца, довольно доложил Ташир-младший и попросил закатать рукав для проверки.
Британи скептически хмыкнула. И кому она станет предъявлять браслет? Воронам? Они что-то не поделили в кроне осины и устроили эмоциональную перепалку. Немного жутко, если честно: вороны, ночь… Спасибо, без кладбища обошлось.
Подавая пример, Кевин первым взобрался на небольшой бугорок и отодвинул ветви ракиты. Девушка ахнула и отступила, едва не ухнув в глубокий снег, когда, словно из воздуха, совершенно неслышно перед ним материализовались двое. Оба высокие, плечистые – настоящие великаны!
– Пропуск! – сурово потребовал один из них.
Второй зажег огонек и, как заправский фокусник, извлек из кармана лист пергамента. От удивления глаза Британи распахнулись еще шире, хотя куда уж больше! Что это за мероприятие такое, если даже списки гостей пишут гусиными перьями на телячьей коже, будто лет пятьсот назад?
Кевин кивнул и предъявил запястье. Девушка полагала, охрана сверится со списком и все, но верзилам этого показалось мало.
Огонек стал ярче, слепил глаза. Охранники намеренно установили повышенную интенсивность, чтобы дезориентировать гостя, не позволить ему незаметно применить магию. Пока Кевин инстинктивно защищал второй ладонью глаза, верзила со списком ухватил его за руку с браслетом и приложил ее к пергаменту. Раздался хлопок, и в небо устремилась зеленая струйка дыма.
– Проходите! – пробасил охранник и убавил яркость огонька до минимума. – Приятного вечера!
Кевин чуть замешкался, оглянулся на Бри, но все же скрылся в темноте рощи. Девушка осталась одна. Уняв набежавшую дрожь, она заставила себя приблизиться к охране. Право, лучше скорее покончить с формальностями, что толку переминаться с ноги на ногу в темноте? Больше всего Британи боялась, что ей начнут задавать вопросы, но немногословные верзилы проделали с ней ту же процедуру, что и с Кевином. Браслет оказался настоящим, не перекупленным, в воздух устремился зеленый дым, и девушка с облегчением перешагнула невидимый рубеж… чтобы едва не оглохнуть от шума.
Растерянно оглядываясь по сторонам, Британи стояла на верхнем ярусе амфитеатра. Он напоминал установленные во время Королевских игр трибуны, только гораздо больше. Хотя ведь и полигон не маленький! Правда, на этом сходство заканчивалось. Амфитеатр возвели из известняка, а зрителям в зависимости от статуса полагалось сидеть либо на высеченных из камня креслах, либо на мягких диванчиках в ложах. Последние занимали три обособленных сектора против гладкой стены, тянувшейся вплоть до пятого ряда. Выше уже размещались зрители. Яркое освещение помогало рассмотреть мельчайшие детали, от резных маскаронов на входе в ложи, до дополнительных железных ограждений арены. А еще заготовку гигантской пентаграммы в центре ристалища.
Повсюду сновали люди. Они бесцеремонно толкали застывшую на проходе Бри, стремясь добраться до продавцов сладостей и напитков, громко нахваливавших свой товар.
Откуда-то неслись звуки энергичной музыки, в которой тон задавали ударные.
Британи поймала себя на мысли, что в воздухе витало слишком много агрессии. Она словно оказалась в раздевалке студенческой команды перед началом Королевских игр.
– Ну, идем?
Вновь объявившийся Кевин подхватил ее под локоток и повел в сторону лож.
– Мы с тобой не плебс, – он кивнул на обычные трибуны, – устроимся с комфортом. И напитки нам принесут, не придется бегать.
– А плебс – это кто?
Рядом с некромантом стало чуточку спокойнее, и Британи с интересом вертела головой. Несмотря на то, что амфитеатр походил на стадион, публика разоделась в пух и прах. Дамы сверкали драгоценностями, мужчины красовались пошитыми на заказ сюртуками и фраками. Складывалось впечатление, будто девушка угодила на великосветский прием. И на всех все с иголочки, только у Бри юбка мокрая. Стоило с тоской покоситься на ноги, как плохое настроение улетучилось. В таинственном месте ее одежда и обувь высохли не менее таинственным образом.
– Плебс – это простой люд. Мы их так называем.
Кто такие «мы», Кевин уточнять не стал, но Британи и так поняла – аристократы, «золотая молодежь». Выходит, Бри тоже плебс. Надо придумать обидное словечко и для подобных Кевину.
– Мы ищем шестнадцатую ложу, – активно работая локтями в толпе, пояснил некромант. – Сделаем ставки, посмотрим представление, а дальше отправимся на вечеринку.
Британи вновь покосилась на арену внизу. Выходит, она не ошиблась, там действительно проводились соревнования. Только вот зачем пентаграмма?
– Кевин, а это легально? – в сомнении шепнула она.
– Нет, конечно! – рассмеялся молодой человек. – Все самое интересное в этой жизни обычно незаконно.
Бри резко остановилась, задумалась. Может, уйти, пока не поздно? Меньше всего на свете Британи хотелось влипнуть в неприятности.
– Ты чего? – Кевин обнял ее за плечи и подтолкнул вперед. – Легкая встряска никому не повредит. В ложах совершенно безопасно.
– А в других местах нет? – уцепилась за его слова девушка.
– Тогда как, – уклончиво ответил некромант и затолкал ее в очередной проход, полукругом опоясывавший верх амфитеатра. – Внизу сидят авантюристы, те, кто не боятся сыграть со смертью. Но демоны редко вырываются из-под контроля.
Демоны? Британи сглотнула, вспомнив единственный раз, когда она повстречала подобное существо.
– Не беспокойся, я все тебе объясню, – пообещал Кевин. – Мы просто зрители, мы не участвуем.
Бри почему-то не удивилась, заметив человека в ярко-красной ливрее. На таком статусном, судя по жемчугам дам, мероприятии не обойтись без распорядителя. Он подошел к вновь прибывшим и вежливо попросил повторно предъявить браслеты.
– Милорд Ташир. – Распорядитель почтительно поклонился. – Рад видеть вас и вашу спутницу. Позволите проводить вас до ложи.
Кевин чинно кивнул, и у Британи закралась мысль, что браслеты приятель украл у отца, иначе почему он старательно разыгрывал аристократа? Но свои подозрения она до поры оставила при себе. Если начнет выяснять сейчас, их выставят, и Бри ничего не узнает. Вдобавок Кевин рассердится и перестанет с ней общаться. И если без щекочущего нервы развлечения девушка как-нибудь переживет, то без помощи некроманта ей не разобраться с прошлым и настоящим.
Шестнадцатая ложа находилась на пятом уровне – в меру высоко, однако не настолько, чтобы потребовалось арендовать подзорную трубу. Ее любезно предложили вместе с картой напитков. Уже не распорядитель, а служащий в серой рубашке и красных брюках. Он услужливо смахнул невидимую пыль с небольшого столика, установленного между двумя диванчиками и попросил незамедлительно обращаться, если что-нибудь понадобится.