Стоило закрыться двери в ложу, как Британи спросила в лоб:
– Твой отец в курсе?
– Да, – обескуражил Кевин и, скинув куртку, вольготно устроился на одном из диванов в пол-оборота к арене. – Он иногда здесь бывает, но в этом году отдал браслеты мне. Говорит, что уже стар для подобных развлечений, – хмыкнул некромант и потянулся за картой напитков. – Что будешь? Не беспокойся, для владельцев лож все бесплатно.
– Шампанского, наверное, – рассеянно ответила девушка.
Она подошла вплотную к оградительному бортику и, опершись на него руками, осторожно перегнулась через обитый бархатом деревянный барьер.
– Эй, лучше сядь! – посоветовал Кевин. – И уж точно не делай так во время представления.
Британи выпрямилась, но от бортика не отошла. Со смесью страха и восторга она разглядывала амфитеатр. Тех самых авантюристов, о которых говорил Кевин, вычислила быстро. Только на первый взгляд публика казалась одинаковыми праздными гуляками со спутницами. На второй уже находились отличия. Владельцы двух нижних рядов не носили сюртуков и фраков, ограничились лишь узорчатыми жилетами или рубашками в оборочку. Ни одной женщины среди них не наблюдалось, а на свободных местах возле каждого мужчины что-то подозрительно блестело. Бри полагала, оружие.
– Так, давай сделаем ставки.
Поставив «галочки» подле нужных напитков, Кевин поднял со стола черную карточку с алой рамкой.
– Ты участвуешь?
– Да, – кивнула Бри и опустилась рядом с ним на диван.
С каждой минутой сердце стучало все чаще, все быстрее гнало кровь по жилам. Куда там тотализатору в Совиной башне! Предлагалось угадать, кто из магов-охотников убьет демона и сколько времени ему для этого понадобится. В каждом из трех раундов участвовали пятеро, сплошь под вымышленными именами, больше напоминавшими клички. Британи приглянулся Ядовитый плющ, а Кевину – Жало. Так же надежды возлагались на Перепела, Медвежье ушко и Прыткого змея.
Некромант позвонил в колокольчик, и тот же служащий в серой рубашке забрал карточки с напитками и ставками. Последние оплачивались отдельно, по желанию, безо всякого прейскуранта, кто сколько хочет.
– Гляди-ка! – удивленно вымолвила Бри.
Позабыв про запрет, вновь перегнулась через ограждение.
– Что он здесь делает? – недоуменно пробормотала она и поспешно отпрянула от бортика.
– Знакомое лицо увидела? – улыбнулся Кевин.
– До боли, – хмуро кивнула Британи.
Заинтригованный Кевин приподнялся, тоже глянул вниз. Кто же напугал Бри? Искать пришлось недолго. Улыбка сползла с лица некроманта. Стиснув бархатную обивку, он буравил взглядом знакомый профиль на два яруса ниже, где находились ложи почетных гостей.
– Вот дерьмо! – выругался Кевин. – И, главное, не понять, кто из них двоих пожаловал. Для ректора слишком вызывающе, для его братца – слишком опасно. Туда же все пялятся!
Приковавший их внимание мужчина в одиночку занимал целую ложу. Одетый в темно-сиреневую рубашку и серебристый сюртук, он сидел боком к столику с напитками. Пальцы покоились на набалдашнике трости. Каштановые волосы свободно рассыпались по плечам. Ни лица, ни глаз не разглядеть, но оба: и Кевин, и Британи, – точно знали, перед ними кто-то из братьев Лабрианов.
– Можно спросить у распорядителя.
Некромант поднялся и направился к выходу из ложи. Бри подавила желание остановить его. Она не маленькая девочка, за пару минут без приятеля ее не сожрут, зато все встанет на свои места.
– Это ректор, – вернувшись, доложил Кевин. – Как же, он ведь знатный иллюзорник!
Последнее слово молодой человек произнес с нескрываемой неприязнью.
– То есть его наряд – маскарад?
Британи бросила осторожный взгляд вниз. Гвен сидел на прежнем месте в той же позе, но кто поручится, что он действительно там, а не оставил двойника?
– Пес его знает! Ну Лабриана ко всем демонам, пусть не портит праздник! Скорее всего ректору просто скучно. Вдобавок ты отказала, надо чем-то настроение поднять, может, даже гнев и раздражение выместить, – немного успокоившись, подмигнул Кевин и разлил шампанское по бокалам.
Его принесли в специальном ведерке со льдом.
Объяснение друга казалось логичным. Вряд ли Гвен отправился на подобное мероприятие и разоделся в пух и прах, только чтобы понервировать Бри. Сдается, он вообще не догадывался о ее присутствии. Пусть и дальше прибывает в неведении.
В последний раз посмотрев на ложу для почетных гостей, Британи вольготно устроилась на диванчике и приготовилась к захватывающему представлению.
Трижды отразился от стен призывный звук горна. Освещение приглушили, направив яркий луч на арену. Удар гонга объявил начало первого раунда. Пятерка смельчаков поднялась со своих мест в первом ряду и, перемахнув через ограждение, выстроились вдоль глухой стены в торце арены. Амфитеатр загудел, приветствуя будущих героев. Они по очереди представлялись и раскланивались, после занимали место в одном из углов пентаграммы.
Британи облизнула губы. Сейчас начнется!.. Она одновременно жаждала и страшилась вновь увидеть демона. Понимая, как ей страшно, Кевин обнял ее, крепко стиснул ладонь.
Демона предстояло выдернуть из другого мира с помощью ритуала призыва.
Пентаграмму окутал легкий дымок. Ее линии вспыхнули, огнем взметнулись до небес. Земля внутри фигуры исчезла, сменилась безграничной, бездонной тьмой, из которой под визг дам появился демон. Он выскочил внезапно, стремительно, но маги подготовились, и когтистые пальцы пронзили пустоту. Демон издал низкий, утробный рык и, выбрав жертву, ринулся в атаку. Линии пентаграммы лишь на мгновение затормозили его движение. Демон перемещался с поразительной скоростью. Правая половина лица скалилась костями черепа, тогда как левая пугала бушевавшим под кожей огнем. Привстав со своих мест, зрители с замиранием сердца наблюдали за тем, как чудовище, лишь отдаленно напоминавшее человека, стремилось убить соискателей денег и славы. Те в свою очередь пытались уничтожить его.
– Жало пока держится молодцом, – шепнул Кевин. – А вот твой Плющ на вторых ролях. Плакали твои денежки!
– Это мы еще посмотрим! – упрямо покачала головой Бри.
Ничего некромант не понимает в технике, привык идти напролом. Ядовитый плющ просто выжидает, изматывает противника, чтобы сохранить силы и в нужный момент нанести удар. Зачем делать кучу выпадов, когда достаточно одного, но верного?
Зрители скандировали имена любимцев. Амфитеатр гудел. Поддавшись всеобщей эйфории, Бри тоже поднялась с дивана и начала выкрикивать: «Плющ, Плющ!»
Все произошло стремительно, внезапно. Только что демон пытался разобраться с Повелителем вечности в дальнем углу арены, а в следующий миг он очутился в опасной близости от ограждений. И не где-нибудь, а под ложами! Будто знал, тут нет готовых в любой момент остановить его участников следующих раундов. Демон огненным вихрем перемахнул через оба уровня защиты, увернулся от посланных следом заклинаний и уцепился пальцами за бортик нижней ложи. В ней истерично завизжали, отпрянули к выходу дамы, явившиеся на состязание без сопровождающего. Однако демона они не интересовали. Втянув носом воздух, он совершил еще один прыжок, добравшись до второго яруса лож. Тут его остановили. В воздухе мелькнула черная спираль, принявшая форму черепа. Раскат грома заглушил испуганные крики толпы. Демон покачнулся и, разжав пальцы, рухнул на железное ограждение. Прутья пронзили уже бездыханное, наполовину испепеленное тело.
Судя по расширившимся зрачкам Кевина, что-то было не так. Посмотрев туда же, куда и он, Британи сразу поняла, что именно. Гвен Лабриан, ну или тот, кого они считали Гвеном Лабрианом, до сих пор стоял у бортика. Над простертой над демоном рукой медленно затухала черная дымка. Вот тебе и профессор иллюзий! Даже Бри понимала, использованное ректором заклинание выходило за рамки его официальной специализации.
Глава 11
– Уйдем отсюда! – вцепившись в руку Кевина, попросила Британи.
Вся прелесть закрытого мероприятия разом испарилась. Девушка не могла толком сказать, чего испугалась больше: внезапного нападения демона или совершенно нового, непонятного Гвена Лабриана. Кевин прав, близняшки всегда похожи, не мог один уродиться злодеем, а второй – праведником. И это скрытое зло страшило больше всего. Но сбежать Бри хотела по другой причине. Даже если ректор окажется сумасшедшим, он ей прилюдно не навредит, а вот демон… Чем больше девушка думала, тем сильнее убеждалась, ничего случайного в произошедшем не было. Демон охотился за конкретным человеком, иначе бы растерзал и покалечил десятки людей. Но нет, он упрямо карабкался вверх, игнорируя легкую добычу. Так кого же собирался убить демон: ее или Гвена Лабриана?
Британи снова и снова промотала перед глазами события недавних минут. Вот демон уклоняется от заклинаний, цепляется за бортик…
– Кевин, – упавшим голосом пробормотала девушка и, с трудом разжав пальцы, отошла от заградительного барьера, – демона послали по душу ректора!
– С чего ты взяла?
Некромант с опаской покосился вниз. Заметил их Гвен или нет? Не должен: между ними целых два яруса.
– А кого же еще? – Британи уловила в голосе друга нотки недоверия. – Первый ряд лож его не волновал, атаковавших магов он игнорировал. Я тоже на роль жертвы не подхожу, потому что демон на меня не смотрел.
– Весомое доказательство! – усмехнулся Кевин, наблюдая за тем, как служители убирают останки существа из другого мира и оттирают арену.
Часть зрителей покинула амфитеатр, но большинство остались, с нетерпением ожидали продолжения забавы. Складывалось впечатление, что они сочли нападение демона заранее спланированной частью представления, призванной пощекотать нервы. Действительно, все произошло так быстро и… бескровно.
– То есть убийце зрительный контакт с жертвой не нужен? – продолжала настаивать на своем Британи.
Девушка потянулась к бутылке и наполнила бокал. Щекочущие пузырьки расползлись по горлу, просочились в кровь, замещая страх. Так уж она