Когда Бри выскользнула за ворота академии, часы пробили четверть седьмого. Стоило большого труда убедить привратника выпустить ее, чтобы потом кружить в темноте по Сохису. Но все равно она пришла слишком рано.
Услышав сбоку какой-то скрип, Британи инстинктивно отпрянула в сторону и налетела на прохожего. Она могла поклясться, минуту назад его здесь не было!
– Вы ранняя пташка!
Мужчина оказался тем самым человеком, которого она ждала. Только вот как Британи упустила барона Ташира? Она дежурила против парадного крыльца, не спускала с него глаз. Не иначе Уорвик покинул дом через черный ход.
Барон подхватил Британи под локоток и замер, затем быстро ощупал ее руку.
– Сколько вы здесь стоите? У вас кожа ледяная!
Да? Бри не заметила.
Стянув перчатки, Ташир-старший взял ее ладони в свои. Британи мгновенно ощутила невидимые языки пламени, скользнувшие от его пальцев по телу. Даже нос перестал предательски хлюпать.
– Милая барышня, – сдвинув брови, отчитал барон, – почему вы ждали на улице, почему не вошли в дом?
– Так все спят, – растерявшись, пробормотала девушка.
Стало жутко неловко. Вместо того, чтобы прямо сейчас открыть портал, Ташир-старший тратил время на ее здоровье. Хотя, право, ничего бы с ней не случилось, максимум заработала бы простуду.
– Слугам платят за то, чтобы они исполняли свои обязанности.
Уорвик отпустил ее руки и запустил в воздух магический огонек. Он не спешил надевать перчатки, выходит, снова собирался колдовать. Британи гадала, уместно ли расспросить о вчерашней незнакомке. Всю ночь она не давала девушке покоя. Собственно, поэтому Бри и явилась к дому Таширов ни свет ни заря: не могла уснуть. Но если не сейчас, то когда? Не задавать же подобные вопросы при посторонних!
– Простите, милорд? – Она робко дотронулась до рукава его длинного мехового пальто.
Барон обернулся, чуть склонил голову набок: мол, он внимательно слушает. Бри сглотнула и, чуть помедлив, удовлетворила свое любопытство:
– Вы случайно не знаете имени одной женщины? Не сомневаюсь, она тоже аристократка. У нее очень светлая кожа, неестественно голубые глаза и темные волосы. Она носит черное и ведет себя крайне странно.
Девушка не особо надеялась на успех, но уловила тень узнавания на лице Уорвика. Небывалая удача! Только судя по тому, как нахмурился барон, вчерашняя женщина действительно представляла опасность.
– Где вы ее видели?
Бри приглушенно вскрикнула, когда Ташир-старший ухватил ее за плечи. Пальцы впились в ткань пальто так, словно барон любой ценой собирался пригвоздить девушку к месту.
– Вчера в кондитерской, – растерянно ответила Британи и, покосившись на побелевшие скрюченные костяшки Уорвика, попросила: – Отпустите меня, пожалуйста!
Однако барон не спешил разжимать пальцы. Брови его сошлись на переносице, глаза сузились, налились пугающей чернотой. Наконец, шумно вдохнув через нос, он отступил от Бри и сдержанно извинился.
– Что она делала, с кем говорила?
Позабыв о заседании ордена, Уорвик озабоченно расхаживал по улице. Несколько раз рука его дергалась, словно барон собирался что-то сделать, но раздумывал.
– Ничего такого, всего лишь пугала дневником.
Британи пожалела, что затеяла этот разговор. Они давно бы были на пути в столицу, а теперь неизвестно, попадут ли туда вообще.
– Барышня, мне из вас слова клещами вытаскивать?! – взорвался барон.
Таки приняв решение, он нашептал что-то в сложенные ладони и отпустил крохотное белое облачко в полет. Британи проводила его восхищенным взглядом. Так вот как маги высокого ранга общались между собой! Даже Кевин пока не умел посылать подобные весточки.
– Похоже, дело – дрянь! – Серые глаза барона вновь сосредоточились на лице Бри. – Вам необходима охрана. Я поговорю с магистром.
– Но кто та женщина? – Если она настолько опасна, Британи имеет право знать.
– Леди Марианна Орнет, самая сильная из ныне живущих темных ведьм, невеста Кристиана Лабриана.
Невеста? Ноги девушки подкосились, и она буквально рухнула на руки барону.
– Простите, милорд!
Раскрасневшаяся от стыда Британи при первой возможности отстранилась, поправила сползший капор. Ну вот, Уорвик теперь наверняка злится, думает, она специально устроила этот спектакль. Просто Британи не ожидала… Да всего сразу! И того, кем окажется незнакомка, и факта, что у брата ректора была невеста. Он производил впечатление сумасшедшего одиночки.
Ташир-старший промолчал и осмотрел воздух над головой девушки. Британи не двигалась, понимала, он выискивал проклятие или иное изменение ауры.
Нервы звенели от напряжения. Тишина сонного города пугала. Создавалось впечатление, будто неведомый зверь притаился в засаде и наслаждается последними минутами беспечной жертвы.
– Вам повезло: ничего, – наконец сухо обронил барон и, качая головой, пробормотал: – Не нравится мне появление этой женщины! Выходите замуж за Гвена Лабриана.
– Что?
Бри ушам своим не поверила.
– Марианна опасный противник, студентке с ней не справиться. Вряд ли она случайно оказалась в кондитерской, выходит, пришла по вашу душу. Если Кристиан действительно жив… Хотя как? Уму непостижимо! При перенастройке портала в процессе перемещения не выживают.
Позабыв о Британи, Уорвик снова расхаживал по хрустящему снегу, что-то бормоча себе под нос.
Взгляд девушки скользнул по черным прямоугольникам окон. Может, разбудить Кевина не такая уж плохая идея? И она уже шагнула к крыльцу, чтобы позвонить в колокольчик, когда барон перехватил ее руку.
– Некогда, барышня, мы и так опаздываем!
Можно подумать, по вине Бри! Не она же вела пространные разговоры сама с собой.
– Так, правила. – Развернув девушку к себе, барон провел быстрый инструктаж. – При перемещении глаза закрыть, не дергаться и не визжать. Я возьму вас за руку. Если станет совсем страшно, разрешаю обнять. В штаб-квартире ордена молчите, держитесь за моей спиной. Делайте то, что скажут, вопросов не задавайте. Запомнили?
Британи кивнула. Внутренности завязались тугим узлом, но девушка бесстрашно шагнула за Таширом-старшим в зев портала. Он не обманул, надежно стиснул ее ладонь. Вслушиваясь в ровное биение чужого сердца, вдыхая едва уловимый запах гвоздики и кардамона, Бри считала, стараясь не замечать сдавливавшего тело пространства, мечтавшего перемолоть кости в муку. Как мучительно долго! Почувствовав, как участилось дыхание спутницы, Уорвик привлек ее к груди.
Все закончилось внезапно. Щеки овеял прохладный ветерок, в уши проник шепот барона: «Можете открывать глаза». В следующий миг он убрал ладонь с девичьей талии и отступил, осторожно разжал впившиеся в его ладонь пальцы.
Британи сначала приоткрыла один глаз, потом второй. Она ожидала оказаться в неком перевалочном пункте возле секретного стационарного портала, в крайнем случае посреди шумной столичной улицы, но не в самой обычной комнате. Большая, просторная, она напоминала приемную в присутственном месте – те же стулья вдоль стен, парадный портрет короля на стене, конторка, за которой, несмотря на ранний час, суетилась привлекательная блондинка.
– Доброе утро, милорд! – как ни в чем ни бывало, словно люди каждую минуту выпрыгивали из порталов, прощебетала она и одарила барона дежурной улыбкой. – Вы первый. Чай, кофе? Проводить вас в общий зал или обождете в гостиной?
– Спасибо, Андреа, не утруждайтесь.
Убедившись, что Британи замерла как вкопанная, Уорвик подошел к стойке и, стянув шарф, вытащил из-под пальто шнурок с подвеской в виде черного паука. Андреа снова улыбнулась и протянула ему зеркальце в потемневшей от времени серебряной оправе. Странно, зачем? Намекала, что у барона что-то с лицом? Ташир-старший приложил паука к амальгаме. Та ожила, налилась чернотой Бездны. Металлический голос проскрежетал: «Добро пожаловать, брат!» Убрав символ ордена обратно за ворот рубашки, барон обратился к Андреа:
– Разовый гостевой пропуск готов?
Молодая женщина кивнула и, наклонившись, извлекла толстую книгу в черном кожаном переплете. Ловко распахнув ее, Андреа ткнула пальцем в нужное место:
– Пожалуйста, милорд, ознакомьтесь и поставьте свою подпись. Напоминаю, вы поручились за госпожу Британи Орув и согласились нести полную ответственность за все ее поступки на территории ордена.
Уорвик кивнул и потянулся за самопишущим пером. Он подписался, не читая, – по мнению Бри, недопустимая оплошность! Уж она бы пристально изучила каждую буковку перед тем, как взять на себя подобные обязательства.
– Прекрасно!
Андреа с шумом захлопнула книгу и достала из воздуха предмет, отдаленный напоминавший монету, только раза в два крупнее.
– Госпожа Орув! – позвала секретарь.
Дождавшись одобрительного кивка барона, Британи приблизилась к стойке и дрожащей рукой приложила пропуск к зеркалу. Оно приветствовало ее иначе: «Гость, двадцать девятое декабря».
Иллюзия комнаты и улыбающейся Андреа расплылась, и Бри очутилась посреди старинного холла, украшенного барельефом герба ордена. Девушку до полусмерти напугал огромный паук с инкрустированными драгоценными камнями глазами. Она завизжала, закрыв лицо руками, заметалась по холлу, чем изрядно рассмешила Уорвика. Он даже не стал ругать ее за нарушение тишины, наоборот, успокоил, заверил, каменный паук ей лакомиться не собирается.
– Орден заботится о своей защите и тайне своей штаб-квартиры. Попасть сюда можно только после доскональной проверки. Обмануть зеркало невозможно. Даже если приложить к нему украденный пропуск, оно поднимет тревогу. А милейшая Андреа вовсе не человек, надеюсь, вы это поняли.
Британи ничего не поняла, но кивнула. Спрашивать, кто скрывался под личиной блондинки, она тоже не стала. Явно какая-нибудь нечисть, а то и вовсе демон.
– Вы молодец, барышня! – неожиданно похвалил Ташир-старший, подтолкнув девушку к широкой каменной лестнице, казалось, тянувшейся до самой крыши. – Если и впредь будете молчать и неукоснительно меня слушаться, заработаете награду.