– Тебе прописали постельный режим, – напомнила Бри.
– Ага, помню. – Софа вновь впилась зубами в румяное яблоко. – Я благодаря ему сессию досрочно сдала, на положительные отметки, между прочим. Лежала, хрипела, закатывала глаза – словом, давила на жалость. Так что в академии меня ничего не держит, смело кладите мое бренное тело в багаж, раз не хотите брать полноценным пассажиром. Как Кевин целуется-то? – перешла на шепот она. – Или вы уже того-этого? Ты осторожнее, чтобы без пузика. Пузико ему только после свадьбы.
– Софа! – вспыхнула Британи.
Как ей вообще в голову могло прийти?! Хотя это же Софа, странно, если бы, наоборот, не пришло.
– Может, и правильно. – Подруга как всегда порадовала альтернативным пониманием ситуации. – Я бы тоже опытного предпочла. Мальчишки вечно торопятся, весь первый раз испортят, а ректор… Интересно, он тебя в ванную уложит или в кровать?
– Софа! – практически заорала Бри.
Щеки ее стали цвета спелой свеклы. Захотелось вырвать яблоко и заткнуть им Софе рот, для надежности затолкать поглубже.
– Что – Софа? – передразнила подруга. – Я тебя житейской мудрости учу, а ты не ценишь.
– Обещаю пригласить держать свечку, когда надумаю расстаться с девственностью, – буркнула Британи и отвернулась.
Не стоило рассказывать ей о поездке в Диж и о свидании с Гвеном тоже. Идти на последнее окончательно расхотелось. Интересно, господин Лабриан сильно рассердится, если Бри внезапно заболеет? Самую малость, до завтра. Просто ей все время слова Софы станут вспоминаться. Умела же подруга нечаянно сказать гадость!
София кашлянула.
– Спасибо, конечно, но я за традиционные отношения. Лучше потом расскажешь. И о свидании тоже. Ступай, сестра моя! – театрально напутствовала она Британи. – Час близок, кавалер сгорает от нетерпения. И помни о волшебстве слова «нет».
Бри с удовольствием задержалась бы у постели подруги, но понимала: идти все равно придется. При желании ректор на обратной стороне Изнанки найдет, не то что в лечебном крыле.
– Поправляйся! – сердечно пожелала больной Британи и поплелась к выходу.
От дневного энтузиазма не осталось и следа, он растворился вместе с последними лучами солнца.
По случаю праздника старинные башни академии подсветили, Бри не пришлось зажигать огонька. Ориентируясь на них, как на маяк, она брела по обочине, специально пиная снег ботинками. Может, действительно простудиться, отлежаться в общежитии?
Наряжаться Британи не станет, просто чуть подведет глаза и губы. Ректор должен понять, что их отношения не выйдут за рамки рабочих. Платье… Придется сменить. Вроде, Гвен обещал отвести в приличное место, не хотелось бы опозориться, представ в шикарном ресторане в стоптанных ботинках и застиранной форме.
А Кевин сейчас веселится, возможно, обнимает какую-нибудь красотку, щекочет ей дыханием ушко…
Бри взметнула носком сапога облако снежной взвеси. Нарисованная воображением картина вызвала глухое недовольство. Пусть у Британи не было никаких прав на Ташира-младшего, хотелось подойти и ухватить дерзкую девицу за шкирку. Хочет общаться, пусть делает это нормально, а не сразу лезет на колени.
– Подумаешь, Алекс! – бурчала Британи себе под нос. – Не такой он и страшный, а в кабачках всегда шумно, скабрезных шуток не слышно. Да и что шуточки, Софа ими каждый день сыплет. Возьму и в следующий раз испорчу всю малину, пойду с ними.
– Вам лучше не гулять одной.
Девушка замерла с поднятой ногой. Сердце пропустило удар, а потом с удвоенной силой забилось о ребра. Показалось, или?.. Сжимая кулаки, она боялась обернуться, но потом мотнула головой и выдохнула. Привидится же такое – спутать ректора с его братом! Пусть они с Кристианом похожи как две капли воды, тембр голоса у Гвена немного другой.
– Люблю одиночество. Во время таких прогулок хорошо думается.
Вспыхнул огонек, выхватив из темноты господина Лабриана. Он держал под уздцы лошадь. Странно, Британи полагала, они завалятся в одно из пафосных заведений Сохиса. Или под «удивить» ректор имел в виду конную прогулку?
– Судя по всему, мысли вас посещали мрачные.
Гвен покосился на прочерченный ботинком Бри след.
– Поводов для радости маловато, – пожала плечами девушка.
Она не собиралась играть, притворятся. Вежливость – пожалуйста, но не более.
– Я быстро.
Британи хотела обойти ректора, но тот удержал ее, коснувшись рукава пальто.
– Не нужно. Я сотворю иллюзию. Вы несколько задержались, а нас ждут.
Девушка удивленно подняла брови. Гвен сдержал слово, удивлял с самого начала.
– Встаньте, пожалуйста, передо мной и не двигайтесь, пока не разрешу, – попросил ректор.
Отпустив поводья лошади, он усилил мощность освещения и окинул спутницу задумчивым взглядом, решая, какой облик ей придать.
Бри изнывала от нетерпения. Дурные мысли улетучились, девушка жалела, что не увидит себя со стороны после превращения. Надо попросить господина Лабриана хотя бы описать ее новый облик.
– А это не больно? – запоздало спохватилась Британи, когда Гвен вскинул руки.
– Тсс! – шикнул он.
Повинуясь его воле, истинный облик Бри вытеснила иллюзия. Отныне сторонний наблюдатель видел блистательную даму, не имевшую ничего общего со скромной студенткой. Во-первых, она была лет на десять старше. Во-вторых, смотрела надменно, свысока, отбивая всякую охоту знакомиться и задавать лишние вопросы. В ушах блестели бриллианты, тело утопало в мехах. Так одевалась бы спутница богатого и уважаемого человека, к примеру, супруга Гвена Лабриана. Он не слыл едва ли не лучшим иллюзорником королевства и под первой наложил вторую иллюзию – не менее шикарное платье.
– Ну вот! – закончив работу, довольно кивнул Гвен и щелчком пальца убрал лишнее освещение. – Теперь можете говорить и двигаться. Не удивляйтесь, отныне для всех вы моя жена.
От удивления Британи не сразу нашлась, что ответить.
– Уж не собираетесь ли вы?..
На всякий случай она попятилась, припоминая, где можно сократить путь через учебные поля. Там, конечно, полно снега, но на дороге у нее и вовсе нет шансов против всадника.
– Нет, – разгадав ее мысли, с улыбкой покачал головой Гвен. – Мы не женимся, выдохните. Просто в тех местах не в курсе моего семейного положения, а одинокие девушки пользуются повышенным вниманием. Запоминайте: вам двадцать семь, мы женаты пять лет. Остальное на ваше усмотрение.
Сбежать или остаться? Британи сделала выбор и шагнула к ректору. Он поблагодарил ее взглядом и помог сесть в седло впереди себя. Никогда еще девушка не оказывалась так близко от Гвена, не касалась его спиной и бедрами. И деваться некуда: либо прижаться к ректору, либо упасть.
Магический огонек погас.
– Мне он не нужен, – пояснил на невысказанный вопрос ректор. – Давно каждый камушек изучил. Вдобавок стены светлые, снег тоже, не скатимся вниз.
Подобрав поводья, он приобнял Бри и пустил лошадь мелкой рысцой. Вслушиваясь в мерный перестук копыт, девушка гадала, куда они направляются.
Миновав ворота, Гвен свернул вправо. В нос ударил запах будущего праздника: вино со специями, имбирные пряники, кофе. Пока маршрут понятен – они направлялись к ярмарочной площади. Зато дальнейшие действия ректора удивили. Вместо того, чтобы объехать площадь по периметру, он направил лошадь под одну из омеловых арок.
– Целовать меня не надо, а вот глаза закрыть придется, – шепнул Гвен.
Сердце Британи забилось чуть громче. Портал! Интуиция не подвела, даже сквозь закрытые веки она различила вспышку света, на миг ощутила странную невесомость. Но вот в сознание вновь ворвался приглушенный стук копыт. Запахи изменились, лицо овевал легкий ветерок. Бри отважилась отрыть глаза и нахмурилась. Проще всего поверить, будто они не покидали Сохис, но город с темными извилистыми улочками совсем не походил на альма-матер академии. Никаких гирлянд, иных приготовлений к близкому Новолетью. И как же здесь тихо! Словно обитатели города вымерли. Дома тоже другие. То здесь, то там ввысь стремились остроконечные декоративные башенки.
Под ноги лошади упала тень, над головой раздался протяжный плач. Британи инстинктивно прижалась к ректору. На миг показалось, их собиралось атаковать некое чудовище.
– Чайки, – поспешил успокоить Гвен. К его чести, он не воспользовался возможностью познакомиться с девушкой ближе. – Рядом море.
Море? Втянув носом морозный воздух, Бри уловила едва заметную свежесть.
– А можно?..
Она никогда не видела моря. Возле Дижа протекала только илистая речка, от Сохиса до большой воды тоже далеко.
– Мы как раз туда направляемся, – улыбнулся ректор. – Я подумал, вы не откажетесь от морской прогулки.
Зимой? Британи в сомнении покосилась на спутника и на всякий случай максимально отодвинулась. Вдруг Гвен Лабриан сошел с ума? Сначала иллюзия, потом портал неведомо куда, теперь бред про морской вояж.
– Я, пожалуй, пешком вернусь, – пробормотала девушка и смерила расстояние до мостовой.
– Далеко идти придется, – рассмеялся Гвен.
– Ничего, я выносливая, – стояла на своем Бри.
– Хватит! – чуть повысив голос, ректор поставил точку в глупом споре. – Вы обещали сходить на свидание, Британи, и я постарался сделать его максимально романтичным. Разве проблема для мага растопить лед?
Девушка как-то об этом не подумала, но прогулка от этого милее не стала. Оказаться в замкнутом пространстве с мужчиной, который настойчиво просит родить ему ребенка… Но слово дано, а темные маги не трусят, даже если они природницы.
Городские улочки расступились, открыв вид на морскую набережную. На сколько хватало глаз за каменным парапетом простиралась убеленная снегом гладь льда. Справа, в бухте, вмерзли на зимнюю стоянку парусники. Стройные ряды матч тянулись до самого волнореза у маяка.
– Как красиво! – восхищенно прошептала Бри.
Воистину, господину Лабриану удалось ее удивить.
Ректор аккуратно снял девушку с седла.