То ли часть иллюзий спала, то ли Британи научилась проникать взглядом сквозь полог чар, но город ожил. В окнах появился мягкий свет, мелькали силуэты. Глухо стучали, разрезая тишину, ставни. В воздухе вились печной дым и запахи сдобы. Но по-прежнему никаких всадников и пешеходов, одни тени.
– Почему не сейчас? – не унималась Бри. – Почему именно в брачную ночь? Чтобы у меня не осталось путей к отступлению, а вы могли снова солгать?
– Я не собираюсь лгать, Британи, просто некоторые детали… Словом, вам лучше узнать о них после свадьбы.
Поведение ректора раздражало. Он говорил намеками, подкидывал мелкие детали и раз за разом уходил от ответов на прямые вопросы.
Убедившись, что привычным способом ничего не добиться, Британи зашла с другой стороны. Погладив спутника по руке, она вкрадчиво заметила:
– Между женихом и невестой не должно быть секретов.
Вроде, получилось достаточно по-женски. Бри мало смыслила в обольщении, поэтому представила, как поступила бы, как говорила бы Софа. Привстав на цыпочки, девушка осторожно, с замиранием сердца коснулась подбородка Гвена и мурлыкнула:
– Ну же! Я девушка смелая, не испугаюсь.
Кашлянув, таки покраснев, Британи скороговоркой добавила:
– Милый.
Кровь пульсировала в висках.
Мамочки, она это сделала! Самой не верилось.
К губам прилипла улыбка. У Бри сводило скулы, но она сталась, кокетничала в меру своих сил. Увы, без толку, рыбка не заглотила крючок. Гвен лишь тихо рассмеялся и покачал головой.
– Вы удивительная девушка, Британи! Если и дальше так пойдет, я могу влюбиться. Определенно, могу, потому что вы все для этого делаете. Но сейчас давайте закроем тему прошлого. Это свидание, не хочется делить его с Бернадет и прочими. Позвольте и мне немного расслабиться, приятно провести время. Возможно, вас это удивит, но за последние полгода мне не удалось толком отдохнуть. Тот бал у Ташира не в счет, тоже одни проблемы, работа… А так иногда хочется, – вздохнул он, задержав взгляд на ее лице, – простых человеческих радостей! Вы счастливица, Британи, хотя пока этого не понимаете. Молоды, красивы, беззаботны.
Бри прикусила губу от досады. Она согласилась поехать с ректором исключительно ради сведений. Пусть его внимание льстило, как любой интерес со стороны состоявшегося мужчины, но не настолько, чтобы беспечно болтать при свечах.
– Вы говорили о наследстве… – в последний раз закинула удочку Британи. – Оно как-то связано с бумагами в кожаном портфеле?
Гвен укоризненно покачал головой:
– Так и знал, что вы сунули нос! Воистину, студенты – потрясающие создания, даже перед лицом смерти не теряют любознательности. Совершенно верно, Британи, незадолго до Королевских игр брат собрал необходимые документы и передал мне. Там замок, еще пара вещей. Они меня мало волнуют, если вам не нужны, пусть Кристиан забирает себе.
– Поразительное бескорыстие! – скептически хмыкнула Бри.
Она не верила, будто кто-то мог добровольно отказаться от земель и богатства.
– Всего лишь голос разума. Я тот, кто я есть, не тень и не продолжение своего великого предка. Кристиан же… – Уголки губ Гвена дернулись и опустились. – У него всегда были тревожные склонности. Стандартные тесты их не фиксируют, но я не слепой, с годами видел все отчетливее. Еще и Марианна масла в огонь подливала!
Судя по интонации, ректор не жаловал потенциальную невестку. В этом их мнения совпадали, Британи тоже не желала бы породниться с особой, вроде Марианны Орнет.
– Но больше ни слова о Кристиане! – с искусственным воодушевлением поставил точку господин Лабриан. – Город великолепен, поверьте, тут есть, на что посмотреть. Пока он к вам присматривается, но уже скоро откроет свое лицо. Почти все жители – иллюзорники. Они не жалуют приезжих, поэтому прячутся.
– А еще не любят незамужних девушек, – со смешком припомнила давешнее предупреждение Бри.
– Скажем так, город населяют не только люди, – заинтриговал Гвен. – Ньюдор – крупный торговый центр, тут открывают представительства многие компании. Демонам тоже требуется фарфор и шелка, как бы нелепо это ни звучало. Вот их я и имел в виду. Для демона в порядке вещей забрать девушку без кольца. И хорошо, если она попадет в гарем, а то ведь ее могут найти по весне в сугробе. Иногда и замужних похищают, но с женами магов точно связываться не станут.
Британи поежилась и прильнула к ректору. Теперь ей повсюду мерещились страшные наполовину огненные лица. Как можно торговать с такими? И откуда здесь вообще взялись демоны? Наверное, где-то неподалеку энергетический разлом образовал естественный портал. Если так, Ромиру грозила нешуточная опасность.
– Боятся нечего, – успокоил Гвен и остановился на минутку, подставив лицо колючему морскому ветру, ворвавшемуся на улицу с набережной. – Чистокровных демонов в Ньюдоре нет. Все – потомки смешанных союзов, нравы там несколько иные, более мягкие, цивилизованные. Вдобавок демоны тут постоянно не живут. Их численность и передвижения демонов строго регламентированы, а любые проступки караются смертной казнью, причем не только нарушителя, но и всех служащих его конторы. Сейчас, по моим сведениям, в городе демонов нет, но все равно лучше поостеречься. Еще вопросы?
Британи промолчала и стыдливо отступила.
На мгновение пропала и исчезла мысль о том, что ректор специально хотел ее напугать, поэтому выдумал демонов. Вряд ли. Если уж угроза со стороны Кристиана не толкнула девушку в его объятия, то и фантомные твари бы не смогли.
– Тогда, – удовлетворенно, заметно повеселевшим голосом проговорил Гвен, – можно приступать к самой приятной части – морской прогулке.
Ректор не солгал, во второй раз набережная предстала перед Бри совсем в другом свете. Деревья украсились гирляндами огоньков. Появились тележки разносчиков, жаровни, на которых готовили острые колбаски. А вот и парочки, совершавшие променад. Они походили на обычных людей, смеялись, болтали на ромирском, стреляли глазами по сторонам.
Британи перевела взгляд на пристань. Ей овладело предвкушение приключений. Каким образом конкретным способом ректор собирался взломать лед и привести в движение корабль? Отчего-то она не сомневалась, для прогулки он зафрахтовал не утлую лодочку.
– Мы перекусим на борту, заодно полюбуемся вечерними огнями. Или предпочитаете обычный ресторан? Вы дама, вам и выбирать, – галантно передал бразды правления в ее руки Гвен.
– На борту, – без заминки ответила Бри.
Авантюристка внутри потирала руки. Право слово, если всего бояться, прятаться за стандартными решениями, жизнь пройдет мимо.
Из поведения ректора тоже исчезла нервозность, он стал прежним, тем самым мужчиной, который помогал Британи в первый день в академии.
– И давайте условимся, – подмигнул Гвен, – сегодня никаких «господ Лабрианов»!
– Как скажете, мастер Лабриан. Ой! – смутилась под его сердитым взглядом девушка. – Простите… Гвен.
Так непривычно – называть своего ректора по имени. Впрочем, у них ведь свидание, можно на время забыть об условностях. Опять же Британи не оставляла надежды между бокалом вина и любованием местными красотами чуточку лучше узнать спутника.
– Тогда оставим лошадь в гостинице…
– Гостинице? – переспросила Бри. – То есть мы здесь заночуем?
Внутри шевельнулась тревога.
– Скорее всего, – пожал плечами Гвен. – Не беспокойтесь, я забронировал два номера. Пусть они смежные, но никаких потайных дверей и прочего, спите спокойно. Хотя, – улыбнулся он, – если вечер не заладится, и я не притронусь к вину, то порталом верну вас в Сохис до полуночи.
– Согласна! – кивнула девушка.
Объяснения ректора звучали разумно. Портал не прощал ошибок, лучше выспаться далеко от дома, чем рисковать погибнуть.
– Тогда поспешим. Капитан нас, наверное, заждался.
Гвен выбрал для ночевки гостиницу с видом на море. Она понравилась Бри – аккуратный четырехэтажный дом с белыми ставнями. Внутрь они пока заглядывать не стали, поручив лошадь заботам конюха, сразу отправились на пристань.
Ректор не обманул девичьих ожиданий – они взошли на борт двухмачтового парусника «Пламя дракона». Пресловутый ящер в виде ростры красовался на носу корабля.
– Добро пожаловать!
Пока Бри с интересом осматривалась, к ним подошел капитан. Он мало походил на «морского волка»: щуплый, без трубки и попугая. Но ректор заверил, капитан Тадеуш – опытный мореход, один из немногих, кто не боится выходить из порта зимой.
– Тоже мне проблема! – фыркнул Тадеуш. – Вдоль берега пройтись! Особенно за такие деньги, которые заплатил милорд.
Британи покраснела. Внутри кольнула совесть. Гвен на нее так тратится, а все зря.
– Стол уже накрыли?
Господин Лабриан деловито прошелся по верхней палубе, даже свернутые паруса проверил.
– В кают-кампании. Делаем круг на два часа? Если надо продлить, скажите сразу.
Ректор задумался.
– Давайте три для верности. Доплату переведу на ваш счет. Полагаю, мое имя – достаточная гарантия платежеспособности?
– Безусловно, – кивнул капитан и вернулся к команде.
Британи неловко переминалась с ноги на ногу. Она вдруг в полной мере осознала, что на ближайшие три часа останется наедине с Гвеном без малейшей возможности уйти.
– Не бойтесь, – рука ректора легла ей на плечо, – это просто ужин. Мы уже обсудили мои принципы, с той ночи они не изменились.
– Тогда я желаю посмотреть отплытие, – капризно топнула ножкой Бри, войдя в роль юной красотки, вертящей поклонником.
– Нам лучше перейти на нос, – таинственно улыбнулся Гвен и, подхватив девушку под локоток, повел ее мимо снующей, готовящейся к выходу в море команды.
Пока все складывалось идеально. Ректор нашел развлечение, от которого не отказалась даже такая упрямица, как Британи Орув. Немного напрягала близость Марианны. Господин Лабриан догадывался, она неспроста объявилась в Ньюдоре, да еще выбрала для встречи его любимую таверну. Гвен сумел обставить все так, будто приехал исключительно ради короткого разговора, скрыл присутствие Британи. Если Марианна выяснит, что желанная жертва так близко, не миновать беды. Море надежно укроет их, позволит не вглядываться в каждую тень, не боятся каждого шороха.