Ректор, пользуясь тем, что Британи не видит, напряженно покосился на спутницу. Времени мало, они обязаны пожениться до конца января. Тут не до классических ухаживаний, придется прибегнуть к привороту. Потом еще пара месяцев, чтобы Британи забеременела, и конец.
Интересно, Марианна бросит Кристиана, когда он перестанет представлять интерес? Гвен не сомневался, ведьма вцепилась в брата, подогревала в нем ненависть к Британи исключительно ради собственной выгоды. Выпить Чашу силы – кто об этом не мечтал? Ректор злорадно подумал, что Кристиану в любом случае не досталось бы ни глоточка. Невеста загребет жар его руками и избавится от балласта. Он, Гвен, поступит умнее. Чаша останется с ним на всю жизнь, живая, с регулярно пополняемым резервом. Зачем убивать, когда можно жениться? Вдобавок Британи симпатичная девочка, с богатым потенциалом. Из нее выйдет отличная госпожа Лабриан. Или леди Лабриан, графиня… Он еще подумает, нужен ли ему титул, не повторит ошибок брата. Лучше синица в руках, чем журавль в небе. В отношении жены это правило тоже действует. Любовь – чувство капризное, эфемерное, дружеская привязанность надежнее. Бри может в полной мере на нее рассчитывать. Вдруг у них еще и в постели сложится.
– Ах!
Британи в ужасе прижалась к груди спутника, когда голова дракона на носу корабля ожила. Из ноздрей ростры вырвалось пламя. Завороженная, девушка отпустила Гвена, прильнула к фальшборту. Перегнувшись через него, она наблюдала за тем, как по воле призрачного огня трескается, плавится лед. Стоявший рядом ректор тепло улыбался. Когда-то в детстве он сам реагировал на магию, потом привык. Еще одно очко в пользу Британи – живость и непосредственность.
– Нравится?
Гвен подвинулся ближе, приучая Бри к своему запаху.
Целовать или не целовать – вот в чем вопрос! Не напугает ли он девушку, не пустит ли все усилия насмарку, если после ужина в темноте обнимет под звездами и коснется не щечки – губ. Заодно нужно самому привыкнуть к ней, начать видеть в Британи женщину, любовницу. Гвен скользнул придирчивым взглядом по ее телу. Тяжело: многолетний опыт приучил считать студенток бесполыми существами. Хм, грудь на месте, другие округлости тоже. Жаль, нельзя раздеть, решить все одним махом. Разум противился близости, но тело… Тело бы возражать не стало. Может, споить, проводить до номера и?.. Кристиан близко, он не станет церемониться, сразу проведет ритуал, да и Гвену не помешало бы провести время с женщиной. Должность руководителя академии и бедовый братец скоро сделают его импотентом.
– Гвен?
Почувствовав его тяжелый, чуть задумчивый взгляд Британи обернулась. Отсветы пламени играли на ее щеках.
– Что-то случилось?
– Пока нет, но может случиться.
Он попробует добиться желаемого традиционными способами, но, если ничего не выйдет, скажет. Бри умная девочка, она примет правильное решение. Взамен Гвен постарается не оставить дурных воспоминаний. Британи наверняка девственница, для нее это важно.
Да, если и есть польза от возраста, так это опыт. Придется применить его в полной мере, чтобы с утра девушка не заперлась в ванной, а встретила его сонной стыдливой улыбкой.
Парусник между тем миновал огни маяка и взял курс вдоль побережья. Город постепенно скрывался в легкой дымке. Очертания его расплывались, смазывались. Свежий ветер надувал паруса. Они, словно крылья гигантских птиц, хлопали над головой. Матросы перекрикивались, поскрипывали рангоуты. Всего пара минут, и над палубой разлилась кромешная темнота. Огни фонарей теперь напоминали глаза чудовищ.
– Спустимся в кают-кампанию? – предложил Гвен. – В море холоднее, чем на суше, вы простудитесь. Еще успеете насладиться видом берегов.
Британи кивнула, позволила увести себя вниз.
Похоже, капитан Тадеуш специализировался на морских прогулках. Внутри «Пламя дракона» оказалось самым настоящим дворцом. Мягкие диваны, кожаная обивка, картины, стулья с вычурными спинками – все, чтобы создать расслабленную и в то же время торжественную атмосферу. Накрытые крышками, на овальном столе уже дожидались разнообразные яства. Прислуживал гостям самый настоящий официант.
– Милорд, миледи, прошу!
Он галантно отодвинул стул сначала даме, затем ее спутнику.
По стенкам бокалов заструилось игристое вино.
Британи поймала себя на том, что все слишком походило на помолвку. Она покосилась на карманы ректора. Оставалось надеяться, ни в одном из них нет кольца. Дважды услышать «нет» от одной женщины – это уже перебор.
– Итак, – дождавшись, пока официант оставит их вдвоем, Гвен сделал глоток, – допрашивайте! Помнится, вы жаждали вдоль и поперек исследовать мою биографию: рост, привычки, детское прозвище и всякое такое.
Озадаченная девушка почесала подбородок. Она готовилась взять крепость измором, а та неожиданно сдалась без боя.
– Вот с детства и начнем. Расскажите, как вы бегали по лужайке в коротких штанишках.
Ректор рассмеялся и развел руками:
– Увы, и лужайка, и короткие штанишки отсутствовали. Мы с Кристианом росли в самом обычном городском доме, ходили в подготовительную школу, где не приветствовались вольности.
– Тогда, – Британи поддела вилкой розочку из моркови на рыбной нарезке, – говорите, что хотите. Пока вы для меня ректор, магистр и только.
Гвен задумался.
– Сложно! – пожаловался он. – Перебираю свою жизнь и не нахожу ничего интересного. В отличие от Кристиана я не авантюрист, не душа компании, хотя люблю балы. Разумеется, – подчеркнул господин Лабриан, – если их дают правильные люди в правильном месте.
– А еще вечно застегнуты на все пуговицы! – прожевав, добавила девушка, намекая на любовь ректора к строгим костюмам.
– Вот уж нет! – возмутился он. – Я всего лишь разделяю работу и личную жизнь. За пределами академии я обхожусь без пиджаков, люблю пешие прогулки, да и вообще путешествовать.
– А хобби, хобби у вас есть?
– Нету у меня времени для хобби, только сон, – попытался отшутиться Гвен, но Бри настаивала, и ему пришлось признаться: – Шахматы. Они разгружают разум, успокаивают. А теперь перейдем к вам? Чем вы занимаетесь на досуге, Бри? Ну, помимо влипания в разного рода неприятности.
Он впервые назвал ее уменьшительным именем, но девушка не обиделась. Она так забавно щурила один глаз, покусывала нижнюю губу… Гвен поймал себя на том, что смотрит на эту самую губу и улыбается. Вот тебе и свидание! Еще неизвестно, кто из двоих в итоге вскружит голову другому.
– Да ничем пока, – наконец ответила Британи. – Вы же знаете, программа плотная, вечно то учишься, то зубришь. Прежде я выращивала розы. Ну так у нас все ими занимаются. Одну я даже привезла в академию.
– Тогда рискну пополнить вашу оранжерею. Надеюсь, такие вы тоже любите.
Ректор с самодовольным видом вытащил из-за спины горшок с карликовой розой, но не обычной, а синей.
– Мастер Лабриан! – только и смогла вымолвить от восторга девушка.
Это же редкий сорт, на весь Ромир найдется от силы десяток кустов. И один из них стоит сейчас на столе…
– Нравится? – допытывался ректор.
– Очень!
Британи прижала горшок к груди, как иные прижимают ребенка.
– Я… Я всегда мечтала о «Дымке сумерек», но и подумать не могла… Это так дорого! Спасибо, спасибо вам огромное!
Девичье лицо сияло от восторга. В порыве чувств Бри даже поднялась на ноги, едва не обняла спутника, спасибо, вовремя сообразила, он ей не друг и не родственник.
– По-моему, я заслужил поцелуй, – подмигнул Гвен. – И за подарок, и за «мастера Лабриана».
И на всякий случай добавил:
– Не беспокойтесь, никакой иллюзии и никаких проклятий. Это самая настоящая роза сорта «Дымка сумерек», прямиком из столицы.
Британи зарделась и, водя пальцем по скатерти, пробормотала:
– Я вам верю, но целовать не стану. Простите.
Она снова села и с видимой неохотой отодвинула горшок. Нужно проявить твердость. Мечта мечтой, но где один поцелуй, там и звон свадебных колоколов.
– Хорошо, – поразительно легко отступил Гвен, – обойдемся без поцелуев. Мне хватит вашей улыбки. Но вдруг второй подарок впечатлит вас больше?
Взгляд ректора остановился на ее губах, отчего они мгновенно зачесались. Бри практически ощутила тепло его дыхания, то, как он мягко и одновременно умело овладевает ее ртом. На щеках девушки расцвел румянец, и она поспешила отогнать неправильное видение. Это все Софа! Если бы не подруга, Британи и дальше воспринимала Гвена как функцию, а не как мужчину.
– Гвен, – Бри приподнялась, ее руки оперлись о край стола, – вы меня неприятно удивили!
Куда только делся тот, прежний Гвен Лабриан, смеявшийся даже над теоретическим романом со студенткой? Или его давно нет, место ректора Магической академии занял Кристиан? Это многое бы объяснило, не пришлось бы признавать себя жертвой собственных иллюзий.
– Я просто пытаюсь пробудить в вас хоть какие-то чувства, – сокрушенно развел руками Гвен. – Понимаю, на первом свидании девушек не целуют, но вдруг вам понравится? Любви между нами нет, так почему бы не попытаться разжечь страсть? Это зыбкая почва для брака, но хоть что-то общее, хоть какая-то скрепляющая ниточка.
Британи тяжело опустилась на место.
– Вы говорите с такой обреченностью! Право, Гвен, я не понимаю, не понимаю и не пойму, зачем вы заставляете себя видеть во мне женщину.
– Ради ребенка. Иного способа, кроме зачатия, только не краснейте, – усмехнулся он, заметив, как порозовели кончики девичьих ушей, – не придумали. К тому же вы заслуживаете внимания, а не пятиминутного скрипа кровати и разворота к стенке. Да и мне уже… А, много мне лет! – так и не признался в истинном возрасте ректор заново наполнил бокал спутницы. – Пора задуматься о семье. Любимой женщины я не встретил, а ждать ее до гробовой доски глупо. Вдруг у нас получится? Вы спокойно разовьете оба своих дара, я продолжу руководить академией, а давней мести будет положен конец. Раз уж вы все знаете, должны понимать, повторное единение Братства троих – оптимальный выход. Бескровный, по крайней мере. Мне неважно, мальчика вы родите или девочку. Честно, Бри. Лишь бы только не от потомка Перлиса Занта, остальное неважно. Кристиан тоже возьмется за ум, перестанет воображать себя грозным прапрадедом.