– Чистая правда, ба. – В доказательство своих слов она запечатлела легкий поцелуй на щеке Кевина. – В семье Таширов уважают традиции, молодые обязаны получить согласие родителей жениха и невесты.
Лорна продолжала выразительно смотреть на нее, и Британи ответила на невысказанный вопрос:
– Да, там меня уже одобрили.
Вранье, Мелани Ташир скончалась бы от одной мысли о подобной невестке, но Сохис далеко, не проверить.
Перпетуя ахнула и, расчувствовавшись, прижала к глазам салфетку. Витус тоже обрадовался, принялся сердечно поздравлять дочку, только Лорна сидела с каменным выражением лица. У Британи даже закралась мысль: не желала ли она внучке участи старой девы?
– Странный выбор! – Слова Лорны лишь укрепили подозрения. – Явный мезальянс.
– Любви все сословия покорны, – возразил Кевин и в свою очередь коснулся губами щеки «невесты».
Пришлось наступить ему на ногу, чтобы не слишком увлекался. В ответ некромант пробормотал некромант куда-то в район уха Бри: «Ну все, теперь ты от свидания не отвертишься!» Сложно сказать, шутил он или говорил серьезно.
Остаток обеда пролетел за обсуждением животрепещущей темы. Пришлось мешать ложь с правдой и старательно запоминать легенду. Кевин воодушевленно вещал о том, с какой страстью Британи болела за него на Королевских играх, как пришла познакомиться с кумиром в подтрибунное помещение. Он, разумеется, не остался равнодушным к такой красавице, влюбился с первого взгляда.
– И вот, – закончил Кевин романтическую повесть, – мы уже два месяца вместе, ни на день не расстаемся. Правда, милая?
Он с такой любовью посмотрел на Бри, что защемило сердце. Девушка ощущала себя круглой дурой, но она верила. И этому взгляду, и чувствам на дне глаз некроманта. Он не мог их сыграть, она ведь действительно нравится Кевину? На минутку закружилась голова. Стало нестерпимо жарко. Раскрасневшаяся, позабывшая о первоначальном плане Британи, как завороженная, смотрела на Кевина. Вот сейчас он снова ее поцелует, сейчас!..
– Кто-нибудь хочет еще кусочек утки? – нарушила волшебство момента Перпетуя.
Бри часто заморгала, неохотно возвращаясь в реальный мир. Стало безумно стыдно. На глазах у всех!.. Сколько она влюбленно пялилась на Кевина: минуту, больше? Да некромант до следующего года ей припоминать станет! Нужно скорее обратить все в шутку. Мол, Британи всего лишь изображала влюбленную невесту. Покосившись на Кевина, девушка обиженно надулась. Она тут от мук совести мучается, а он ест! Вгрызся в утку и в упор не видит страстных взглядов. Нет, каков нахал! Разбередил девичью душу, вогнал в краску и доволен. Отвернувшись, Британи с двойным усердием заработала ножом. Если бы не покашливание отца, она распилила бы тарелку. Витус благоразумно решил не выяснять причины столь странного поведения дочери. От него-то как раз не укрылось ее смятение, резкая смена эмоций. Но дело молодое, сами разберутся.
– Вы уже помолвлены? – Лорна решила оставить все точки.
– Пока нет. Поездка в Диж все решит, – важно ответил Кевин и, таки обратив внимание на Британи, лукаво шепнул: – Не бойся, я тебя не брошу.
– Потому что я сделаю это первой, – мрачно процедила девушка.
Она все еще сердилась, хотя понимала: глупо.
– Кевина Ташира еще никто не бросал! – приосанился некромант.
– Так нарабатывай опыт, полезно, – пожала плечами Британи и пояснила остальным: – Кевин привык везде быть первым, хочу подарить ему незабываемый вкус поражения.
Заметив, как вытянулись лица родных, она поспешила добавить:
– Шутка!
Глава 20
Британи ворочалась на постели. Только она погружалась в сон, как что-то выталкивало ее из него, врывалось в сознание неясным шепотом. Знаете, таким белым шумом, когда не различаешь ни слова. Сначала Бри решила, виной всему выходка Кевина. Он действительно заставил поволноваться. Мог бы предупредить, что собрался изображать жениха! Потом девушка начала грешить на постель. После общежития кровать в старой спальне казалась слишком мягкой. Была бы чуть пошире, на такой не погнушалась бы спать принцесса. В итоге, промучившись до трех часов ночи, Британи кое-как задремала. Лучше бы глаз не смыкала!
– Я же говорил, в Диж мы поедем вместе.
Строгий голос Гвена Лабриана прозвучал где-то рядом. Взгляд Бри заметался по окружавшей ее снежной пелене. Казалось, будто метель занесла весь мир, забрала все краски, превратила его в белый лист.
– И дело не только в формальностях, пес с ними! – продолжал отчитывать ректор. – Вы расслабились, забыли о Кристиане, а он уже на полпути к Дижу.
– Мастер Лабриан, вы опять?!
Британи завертела головой, пытаясь отыскать ректора. Он снова проник в ее сны!
– Оставьте меня в покое!
Девушка в раздражении топнула ногой и удивленно заморгала. Твердое, она стояла на чем-то твердом! Но это невозможно, во сне не работает осязание. Однако Бри чувствовала и не только твердь под ногами. Например, запахи. Воздух пропах тонкой смесью морозной свежести и ванили.
– Я вынужден общаться с вами подобным образом, если вы не желаете прислушаться к голосу разума, – отчитал Гвен.
Казалось, он подошел ближе, стоял прямо у нее за спиной, но, сколько Британи ни оборачивалась, видела лишь искрящуюся снежную завесу. При любых других обстоятельствах она бы ей полюбовалась. Кристаллы льда напоминали россыпь бриллиантов, неспешно ложащуюся на белоснежный атлас. Все это походило на диковинные декорации, театральный задник, потому как в реальности существовали деревья и реки, земля и небо наконец. Тут – ничего.
– По-вашему, я не могу навестить родственников в Новолетье?
Британи не боялась. В ректорском кабинете – да, но не в мире грез. Здесь они с Гвеном на равных, может, Бри даже чуточку главнее, потому что защищала свой покой от неправомерного вторжения.
– Можете, – чуть успокоившись, признал ее право господин Лабриан. – Собственно, я занят тем же.
Британи мысленно выдохнула. По крайней мере, он не заставил ее встречать праздник в кругу других Лабрианов, это был бы конец, а так девушка поборется.
– Думал, смогу проследить за Кристианом, – с едва уловимым чувством вины продолжил ректор, – но он обманул меня.
– Как, – от изумления Британи даже сердиться перестала, – разве ваш брат не в бегах?
Гвен тихо рассмеялся. Слишком близко от нее, но недостаточно, чтобы она успела ухватить его за руку. Невидимый Гвен отпрянул, пальцы сжали пустоту.
Прятки начинали злить Британи. Ректор – взрослый мужчина, а ведет себя как ребенок! Если же Кристиан вздумал играть его роль, тоже нет смысла прятаться. Бри самостоятельно не выбраться из странного мира, мог бы проявить элементарную вежливость!
– Новолетье – семейный праздник, а Крис тоже иллюзорник. До меня ему, конечно, далеко, но от брата не требовалось чего-то грандиозного – всего лишь принять чужой облик и не попадаться на глаза магам и страже. Предупреждая ваш вопрос: да, волшебников можно вычислить в толпе. С годами вы тоже научитесь.
Едва уловимое прикосновение заставило Британи вздрогнуть и отступить на пару шагов.
– Я тревожусь за вас, Бри. – Судя по голосу, Гвен не шутил. Он стал тише и печальнее. – Боюсь непоправимого. Я слишком далеко, а Кристиан сбежал пару часов назад. Подозреваю, ему кто-то сообщил о вашей поездке. Будьте осторожны, заклинаю! С ним Марианна, она опытная темная ведьма. А с вами только двое студентов. Не спорю, Кевин Ташир хорош, но он пока мальчишка, брат его в порошок сотрет. Надеюсь, я успею перехватить Криса, в противном случае…
Ректор не договорил.
По коже Бри пробежал холодок. Слова господина Лабриана не походили на блеф. Безрадостная перспектива! Но должен же существовать выход, Британи его пока просто не видела. Перебирая в голове известные ей факты, она побрела по белому полю. Гвен ее не остановил, выходит, разговор окончен, скоро Британи проснется.
Чарующий голос ворвался в ее голову внезапно. Казалось, он рождался внутри самой Бри, заполнял каждую клеточку сознание. Волшебные переливы неведомой певуньи убаюкивали. Тянуло закрыть глаза, застыть и остаться тут навеки.
– Назад! – нарушил воцарившуюся внутри Британи гармонию встревоженный окрик ректора.
В следующий миг его руки обхватили девушку за талию и дернули назад.
Бри недоуменно заморгала и обернулась. Белая пелена стала реже, сделав Гвена видимым. Снежинки, кружась, ложились на его волосы, плечи…
– Еще бы немного, и вы бы упали.
Упала? Британи нахмурилась. Она ведь не двигалась, просто слушала чарующий мотив.
Реальность оказалась обманчивой. Опустив взгляд под ноги, девушка убедилась, что едва не рассталась с жизнью: Гвен подхватил ее у самого края обрыва. Скальная порода обрывалась практически под прямым углом. Дно пропасти терялось в кучевых облаках.
– Где я?
Британи дернулась, но господин Лабриан не спешил ее отпускать, только переложил ладони на плечи.
– Голос еще слышите? – ответил он вопросом на вопрос.
Девушка помотала головой. С возвращением Гвена волшебство растаяло.
– А кто это был?
– Сирена. Это я виноват, забыл, не предупредил, – досадовал на себя ректор. – Думал, вас выкинет обратно, но арка не сработала.
Арка – переход между мирами. Хоть где-то пригодились знания по теории магии!
Ректор привлек Бри к груди. Она отчетливо слышала рваное биение его сердца, ощущала шершавость пальто, тепло кожи. Стоп! Девушка только сейчас поняла, в каком виде предстала перед мужчиной. Яркие пятна стыда вспыхнули на щеках. Она ведь практически голая! Какое счастье, что Британи не носила коротенькие кружевные сорочки, но и эта слишком фривольная, едва коленки прикрывает.
– Все хорошо. – Пальцы Гвена скользнули по ее подбородку, заставив задержать дыхание. На мгновение девушка испугалась, что он перейдет границы дозволенного. – Со мной вам ничего не грозит, но одной в Элиум лучше не соваться. Он опутает иллюзиями и погубит.
– Элиум… – задумчиво повторила Бри. – Выходит, – она обвела рукой окружающее пространство, – это не сон?